Mandalay

“ Ils habitent les trous, le dessous des maisons : il doit y en avoir beaucoup sous ce monastère, dans l’ombre noire, entre les dragons rouges. Pour retraites ils ont aussi les rochers, les racines des arbres, le tronc, les feuilles. Entre les palmes, on dispose des tasses d’eau dans des cages pour que ces Horlas viennent s’y rafraîchir. La plupart inspirent une grande épouvante. Quand Mandalay fut fondée, cinquante hommes vivans furent enterrés aux limites de la ville pour que leurs âmes gardiennes la défendent contre les approches des plus redoutables nats. ”

“ Autrefois, sous les rois, quand on avait coutume de s’entre-tuer entre princes et princesses, il y avait toujours disette si on enterrait les victimes au lieu de les jeter à la rivière pour se rendre propices les génies des eaux. A Mandalay, la première pierre de chaque édifice devait être une pierre vive pour écarter les esprits et les mauvais génies. On croit encore qu’à certaines époques, les natt, les esprits, réclament le sacrifice d’une vie humaine encore vierge, et on ne se soucie pas alors de sortir le soir ; une erreur est si vite commise ! ”

“ M. Bastian comprit qu’il s’était trop avancé, et garda le silence ; mais le roi ne laissa pas tomber l’entretien : « J’ai une offre à te faire, dit-il ; pour étudier le bouddhisme, il n’y a pas de meilleur pays que Birma ; dans tout Birma, il n’y a pas de meilleur endroit que Mandalay ; dans Mandalay, il n’y en pas de meilleur que mon palais. Il y a dans mon palais une habitation toute prête : je fournirai des livres et des maîtres, je ferai tout le nécessaire. Est-ce bien comme cela, oui ou non ? » ”

“ Malgré que Mandalay ne soit pas un endroit favorisé par la nature, on y est attiré par tous ces intéressants temples et pagodes. À part cela, la vie y est très monotone et les heures non occupées nous paraissent des journées sans fin. La ville est en plus grande partie peuplée par les Chinois dont le nombre dépasse celui des Birmanes. Les rues sont malpropres avec des maisons bâties en bois qui menacent de vous tomber sur la tête, tellement elles sont peu solides de construction. ”

“ La colline de Mandalay possède toute une population de poules protégées par le roi ; pendant un certain temps il y a fait déposer chaque jour une centaine de ces volatiles rachetés par lui de la mort, et ses sujets, entrant dans les sentimens de leur maître, ne cessent d’y apporter des corbeilles de grains pour la nourriture de ces créatures, qui pullulent et prospèrent. L’excédant de leurs œufs fait le régal d’une colonie de chiens qui s’est établie à proximité, et voilà comment un roi, fidèle disciple de Bouddha, sait travailler au bien de tous les êtres animés. ”

“ Les dernières conquêtes des Anglais, — qui viennent d’occuper Mandalay après avoir si longtemps et si patiemment concentré leurs troupes dans les marécages du district d’Assam, — seraient compromises dès l’heure où quelqu’un de leurs délégués réclamerait le tribut d’une « colline de neige » : ce serait, de tous côtés, contre eux, une révolte sainte, sans merci ni trêve. Quant aux étrangers, aux particuliers intrépides qui seraient surpris essayant de dérober un éléphant sacré, nulle intervention ne les préserverait de la plus atroce, de la plus prolongée des morts. ”

“ M. de Rochechouart, qui assista à Mandalay à une prise d'éléphants, spectacle fort, rare, en fait une narration très intéressante dans son récit de voyage. Ce fonctionnaire arriva, paraît-il, ici, goutteux et pressé d'en finir; mais assista à la prise d'un éléphant.
Il eut toutefois le tort de se mettre tout de suite, venant de Perse, à rechercher la société des rares mahométans qui se trouvaient ici, et trouva moyen de mécontenter tous les résidents français de Mandalay, même le clergé dont il se servit exclusivement comme conseil et comme traducteur. ”

“ Les environs de Mandalay sont délicieux ; il y a des promenades charmantes à faire . Notre première sortie fut une visite aux ruines d' Awa et d' Amarapoura . De la première il ne reste rien ; quant à la seconde , on voit encore l' enceinte murée de la ville et le fossé qui l' entourait . Aujourd'hui la végétation a repris ses droits ; les herbes , les lianes , les arbustes et même les arbres recouvrent totalement le sol et
ne laissent aucune place vide ”

“ Aussi ne sont-ils pas pressés de fournir de nouveaux alimens et de nouveaux champs d’activité à l’exercice de ce pouvoir surnaturel qu’on attribue si aisément aux Européens : en un mot, tout homme de cette race est un espion et un homme à espionner. M. Bastian était donc suspect, et au fond il ne fut guère traité qu’en suspect pendant tout le temps de son séjour à Mandalay. ”

“ Les Européens n’ont souffert, il est vrai, aucun mal dans leurs personnes, quoiqu’ils aient essuyé des pertes au milieu de ces désordres ; mais ils ont été en péril, et presque toute la colonie chrétienne, d’ailleurs assez peu nombreuse de Mandalay a dû se réfugier en même temps que l’agent du gouvernement britannique sur un vapeur anglais, le Nerbudda, dont les partisans du roi se sont un instant rendus maîtres. ”

“ Cette excursion , loin de nous décourager , nous avait au contraire mis en goût , et quelques jours après nous allions visiter une forêt de teck . Cette fois nous partions en bateau , le cours d' eau qui alimente les fossés de la ville de Mandalay devant nous mener presque jusqu' à notre destination . C' était merveilleux : au moment de notre embarquement , le soleil se couchait , embrasant le ciel de ses rayons orangés ; des gerbes de flamme s' élevaient au-dessus des arbres qui cachaient l' énorme disque . Toute la nature se préparait au repos ”

“ Les tremblemens de terre étaient autrefois très fréquens, et je constatais qu’à Mandalay, on avait coutume pour la solidité des temples de former leurs colonnes d’un long tronc de bois de tek, revêtu d’une maçonnerie. Tout le monde sait que les tremblemens de terre étaient causés par la colère des natt ; ils sont maintenant moins fréquens, mais les pluies ont considérablement diminué dans la haute Birmanie. Elles avaient commencé, dit- on, à diminuer sous le roi Theebaw, qui était un mauvais roi, et elles continuent de ne pas tomber sous les Anglais. On prétend que c’est la faute des Anglais. ”

“ Le capitaine du Mandalay, qui entrait en convalescence, avait chargé Baka de surveiller certains travaux de réfection du bord.
Le Javanais commandait maintenant à deux matelots qui repeignaient la coque et les cabines du rafiau. Il en faisait gravement le tour, dans une barque, puis montait sur le pont, et, fort de son autorité momentanée, disait à ses hommes, sur un ton d'une extrême politesse :
— Sales chiens maigres de Birmanie!... Votre
peinture ne tient pas. ”

“ L’éléphant qui marchait en tête portait la lettre écrite au roi par le président de la république française.
La ville de Mandalay se compose d’abord d’une petite ville centrale carrée, pouvant avoir 800 mètres environ de côté, ensuite de la « ville intérieure, » vaste carré d’environ 1,800 mètres de côté, enfin de la a ville extérieure, » qui s’étend dans tous les sens. La ville centrale, c’est à proprement parler le palais. Sur chaque face il y a une porte ; celle du nord et celle du sud sont les portes vulgaires, celles des habitués du palais ou des ouvriers employés à l’intérieur ”

“ La ville de Mandalay se trouve assise entre deux bras de l'Irraouady, sur une vaste plaine dont la hauteur dépasse de cinq à six mètres la plus grande élévation du fleuve. On a canalisé en partie la branche la moins importante, au moyen d'une chaussée sur pl-lotis, ayant quelques lieues de longueur. Cette digue a été construite en vue de préserver de l'inondation plusieurs établissements religieux, entre autres un Kyoung, sanctuaire vénéré des sectateurs de Bouddha· Chaque année, des milliers de pèlerins birmans accourent là, des points les plus éloignés.... ”

“ III. C’est dans cet établissement que la mission eut à passer deux mois et demi, tandis que son but véritable n’aurait dû exiger que quelques jours de présence. Les environs de Mandalay sont plats et couverts de rizières ; on y rencontre beaucoup de bécassines. Le long du fleuve, on peut chasser le canard, et dans les nombreux étangs qui entourent la ville on rencontre du gibier d’eau de toute nature. À quelques lieues vers l’est ou vers l’ouest commencent les montagnes, et, lorsqu’on s’en approche, la nature change d’aspect ”

“ Les bazars de Mandalay, comme ceux de tous les villages, sont imprégnés d'une forte odeur de poisson séché qui commence à me fatiguer tant soit peu, et refroidit bien ma curiosité au sujet de ces lieux de réunion. On trouve, dit-on, dansl'Iraouaddi des carpes superbes; j'ai dû en voir beaucoup de desséchées, mais jamais de fraîches.
L'intérieur du palais du roi est encombré, paraît-il, d'objets européens, tels que fusils de chasse, lustres, meubles variés, très variés même. Ne sortant jamais du palais, le roi ne doit guère se servir de ses fusils ”

“ BURMAH. 181
l'homme, qu'elles écrasent quelquefois quand elles réussissent à l'atteindre.
La pagode la plus curieuse de Mandalay qui en possède beaucoup, celle de Péhaguy, est située loin-de toutes les autres qui se trouvent au delà de la ville du côté de la plaine ; celle-ci est située dans les faubourgs du sud, à une distance de plus de 2 milles du bateau mouillé luimême à hauteur du centre de la ville. En me rendant à cette pagode à poney: je trouve subitement en face de moi un Birman brandissant un immense rotin. ”

“ Dès que ces conducteurs d’éléphans ont vu le troupeau de femelles réunies autour d’un mâle sauvage, ils impriment à ce troupeau une marche lente et régulière vers la capitale ; ils se laissent peu voir afin de ne pas attirer l’attention du sauvage, qui pourrait encore échapper, mais les femelles comprennent à demi-mot. Après un nombre de jours qui varie suivant la distance de la forêt à la ville, voici le troupeau arrivé à quelques kilomètres de Mandalay. ”

“ Il fait très bon ; une délicieuse brise du nord rafraîchit agréablement. Il peut arriver que la Birmanie et les Indes nous réservent des surprises sous le rapport de la température.
22 lévrier — Les renseignements qui nous sont fournis au sujet de Mandalay et du voyage sur la rivière Irrawaddy, nous engagent à modifier notre itinéraire. Nous décidons de ne pas faire cette excursion de plus de cent heures de chemin de fer, pour ne voir, après tout, que des clochetons de pagodes, des champs de riz et des crocodiles, quand ces sauriens veulent bien se montrer. ”

“ L'auteur se contentera, en historien fidèle, de i'eprendre sa narration au moment où les deux amis, après l'audacieux coup de main si bien exécuté sur Mandalay, la capitale de la Birmanie indépendante, étaient revenus sains et saufs
au port anglais de Rangoun, sur le yacht l'An-tilope-Bleue. ”

“ Anderson, dans son ouvrage Mandalay to Momeïn.
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indigènes beaucoup plus difficile que celle de Bhamô; elle est longue de 1.000 kilomètres, franchit 46 cols, 5 grandes rivières et 24 moindres courants.
Les caravanes qui la suivent mettent en moyenne quarante jours à faire le pénible trajet qui sépare Mandalé de Yun-Nan-Fou ; elles transportent principalement du cuivre et du thé.
Une compagnie anglaise possède des bateaux à vapeur qui font un service régulier entre Rangoon et Mandalé, en outre une voie ferrée relie aujourd'hui ces deux villes. ”

“ Pour beaucoup de gens, le nom de Mandalay est synonyme de fantastique, fabuleux ; les descriprions des voyageurs l'ont fait apparaître comme telle, et de fait cette ville étonne et su '1 ZD t 1 d
e et surprend par ses proportions et par la variété de ses curieux monun s- Aussi nous allons nous efforcer d'en donner une description qui se SSI nous allons nous efforcer d en onner une escl'lp iOn qUI se rapprochera le plus possible de la réalité, en insistant sur les édifices religieux et les monastères, dont le nombre n'est pas croyable. ”

“ Le moindre monticule est couronné d'une pagode, mais on les entretient mal; la plupart tombent en ruines, aussitôt le fondateur mort.
A Mandalé il s'en est écroulé un grand nombre; néanmoins on les y compte encore par milliers.
Au pied de la colline de Mandalé, dans une enceinte de murs, plus de sept cents pagodes, petits pavillons blancs, se groupent autour d'un grand temple.
Chacune est couronnée du karaweik, l'oiseau sacré de Vishnou, et renferme une plaque en marbre où, sur l'ordre de l'oncle du roi Thibo, on a gravé, en sanscrit et en birman, les livres saints du bouddhisme. ”

“ Que dans le temple divin glorieusement honoré, le chef de la justice choisisse un endroit où le sol ait été purifié et y dispose, avec de la bouse de vache, en commençant par l'est et finissant par l'ouest, neuf mandala (cercles) mesurant seize pouces, avec des espaces intermédiaires, ayant la même dimension.
Qu'il éparpille sur tons les mandala de l'herbe dharba, en ayant soin d'en diriger la pointe vers l'est, et invoque dans les huit premiers, suivant l'ordre ci-après, la présence de Agni, Varuna, Vayu, Yama, Indra, Kubéra, Soma, Suria, et, dans la neuvième, celle de tous les autres dieux. ”

“ Des oiseaux au plumage brillant, vert, rouge, bleu, orange, sont perchés sur les poteaux du télégraphe. La gracieuse gent ailée nous procura tant de plaisir et de distraction, que nous nous trouvâmes à Mandalé sans nous être aperçus de la longueur du chemin.
Chapitre 27 A Mandalé
Arrivée à Mandalé. Puits. Tatouage. Les femmes de Birmanie. Ecoles. Couvents à Mandalé.
L'ancienne ville royale. Les murs de la ville. Cruauté du roi Thibo. Le palais royal. Prêtres birmans et nonnes. Les 450 pagodes. Les collines de Mandalé. La pagode d'Arrakan. La statue de Bouddha. Objets de vente. Les cloches. ”