Eugène Franquet

“ Au point de vue religieux, il n'y a pas, comme pour les dialectes, de différences sensibles entre les habitants des diverses régions du cercle de Lao-Kay. Dans chaque district, les coutumes religieuses se confondent de bien des manières, et tous les habitants, qu'ils soient Thaïs ou Nhans, Méos ou Yaos, ainsi qu'Annamites, se disent bouddhistes. ”

“ Elles apprennent que les vents du nord amènent les mauvais génies, tandis que ceux du sud sont apportés par les bons. Or, clans le cercle de Lao-Kay, les vents du nord apportent les orages et le mauvais temps, tandis que ceux du sud amènent le beau temps et favorisent la navigation. C'est plaisir que de voir filer les jonques de Mang-Hao poussées par un bon vent du sud. En trois jours elles peuvent franchir les 120 kilomètres qui séparent Lao-Kay de Mang-Hao, tandis qu'il leur faut près d'un mois lorsqu'elles ont le vent du nord ou pas de vent, à l'époque des crues. ”

“ Ils ont avec eux de grandes ressemblances comme moeurs et comme coutumes.
En Chine, les Yaos sont compris dans les tribus Miaotze ; il est donc plus que probable que nos Yaos sont de même origine que nos Mans-Méos.
« Poursuivis à outrance, les Miaotze sont naturellement accusés de tous les crimes par leurs persécuteurs; non seulement on les considère comme des sauvages, mais on leur refuse presque jusqu'au nom d'hommes : ainsi les Yaos du district de Lipo, au sud de Nan-Ling, passent chez leurs voisins pour avoir de courtes queues, comme les singes. » ”

“ Sur les bords du Nam-Ty, qui se jette dans le fleuve Rouge à Lao-Kay, nous avons vu souvent, en allant à Na-Mo, les Chinois de la rive droite faire pêcher des cormorans. Ces oiseaux ont le cou entouré d'un collier en fer qui les empêche d'avaler leur proie; ils plongent régulièrement de leur perchoir ou du bord de la barque au fond de l'eau et remontent avec un poisson dans le bec ; ils se reposent un instant puis font un nouveau plongeon. Comme récompense et pour leur nourriture, les Chinois leur laissent avaler les plus petits poissons qu'ils ont pris. ”

“ Quoiqu'il en soit, clans la contrée qui nous occupe, il semble que la dénomination de Muongs doive surtout s'appliquer aux Thos ou Thaïs, appelés Chans par les Anglais et Pa-y ou Pa-ï par les Chinois.
Interrogés sur leur nom, ceux que nous baptisons du nom de Muongs disent être des Thos ou des Thaïs. C'est également le nom que se donnent les Siamois et on n'a aucun doute sur le sens de l'appellation thaï : ce sont les hommes libres, les Franks (1) de l'Indo-Chine.
Les Thos ou Thaïs habitent toute la partie montagneuse du Tonkin. ”

“ Si, sortant des forêts nous rentrons dans les villages et examinons les arbres et les plantes cultivés, nous voyons que le cercle de Lao-Kay est un des pays les mieux partagés, car on peut s'y procurer non seulement les espèces tropicales, mais encore celles d'Europe. ”

“ Le Tonkin et la Cochinchine sont des pays riches; il faut savoir en tirer parti. Et alors la grande artère commerciale du fleuve Rouge, prolongée par une voie ferrée jusqu'à Yun-Nan-Fou, sera pour nous une source de richesses. ”

“ Les hommes portent, comme les Mans, des vestes et des pantalons courts, ainsi que des turbans, mais ils portent en plus des jambières en toile bleue. Ces jambières protègent très bien les jambes contre les herbes et les lianes épineuses, mais surtout contre les sangsues qui sont fort nombreuses dans les montagnes. Les femmes yaos qui vont au marché portent presque toutes de ces jambières. Elles ne portent pas, comme les femmes méos, la petite veste et la jupe plissée, mais bien le pantalon et la robe longue, comme certaines femmes mans et les Annamites. ”

“ Et encore, dans cette saison, les brouillards sont ils fréquents sur les bords du fleuve Rouge et dans tout le cercle de Lao-Kay, particulièrement dans la vallée du Long-Po. Là, on peut rester des journées entières sans voir clair, sans même apercevoir à quelques mètres de distance.
Les colonnes sont très fatigantes dans le cercle, car il faut traverser la plupart des torrents à gué avec de l'eau jusqu'aux genoux, quelquefois même jusqu'à la ceinture ; les routes ne sont que des sentiers où l'on ne peut marcher qu'à la file indienne. ”

“ Les bois durs sont aussi communs dans le nord que dans le sud du cercle. Dans le nord ils ne sont guère exploités que par les Mans et les Méos qui font le commerce des bois de cercueil. Dans le sud, au contraire, où le Ngoï-Nhu est flottable et les routes meilleures, on exploite les forêts sur une assez grande échelle. C'est de là qu'on tire, en grande partie, les magnifiques bois qui servent à fabriquer les jonques du fleuve Rouge et à construire de belles maisons ainsi que des pagodes. ”

“ Si nous voulons que le Tonkin et toute l'Indo-Chine devienne une colonie riche et prospère, il faut :
1° Au Tonkin : baliser le fleuve Rouge (1) et subventionner un service régulier de bateaux à vapeur qui, tous les jours, remonteront d'Haïphong ou d'Hanoï jusqu'à LaoKay.
Obtenir de la Chine la concession d'un chemin de fer entre Lao-Kay et Yun-Nan-Fou, chemin de fer dont les revenus seront garantis, si possible, par le gouvernement du Yun-Nan. ”

“ Contrairement à ce qui se passe dans les villages mans et méos et même dans quelques villages nhans, les habitants d'Eu-Ko-Mon puisent à même le ruisseau l'eau nécessaire à leurs besoins. Mais pour n'avoir pas à aller la chercher bien loin, ils ont détourné une source et lui ont creusé un petit canal qui serpente au milieu du village.
Le costume des Ounis ressemble assez à celui des Yaos, pour la forme, mais il est de couleur plus sombre et les femmes ne portent aucune broderie sur leurs vêtements. Elles n'ont pas non plus de turban, mais relèvent leurs cheveux en un épais et haut chignon ”

“ Le cercle de Lao Kay est un pays essentiellement montagneux; aussi si l'on excepte les bords des cours d'eau importants et quelques belles plaines, la majeure partie du sol est en friche.
La culture du riz est de beaucoup la plus importante, celle qui subvient à l'alimentation de la majeure partie des habitants. De même qu'en Cochinchine, il y a de nombreuses variétés de riz cultivées dans de belles rizières de plaine ou sur des escarpements en terrasse. Chez les Mans, les Méos et les Yaos, on cultive aussi une espèce particulière de riz, connue sous le nom de riz de montagne. ”

“ En général, les Chinois se procurent leur cercueil de leur vivant; si le défunt n'en a pas acheté, c'est au fils aîné de lui en acheter un, aussi riche que ses moyens le lui permettent.
Enfin, la coutume exige que les ossements des morts soient transportés au pays d'origine et ce n'est pas petite affaire, dans le cercle de Lao-Kay, que de s'opposer aux exhumations des Chinois inhumés depuis trop peu de temps. ”

“ Les Chinois du cercle de Lao-Kay proviennent pour la plupart de Canton.
Ils ne construisent pas leurs habitations d'une manière spéciale, mais adaptent à leurs besoins celles qu'ils trouvent clans le pays où ils se fixent.
A Lao-Kay, les grands commerçants chinois qui ont le monopole du transit commercial entre Hong-Kong et le Yun-Nan habitent dans la citadelle de vastes maisons en briques qu'ils disent être leur propriété (1) .
Les Chinois sont en général réservés, attentifs, bienveillants, mais avant tout ils sont solidaires les uns des autres. ”

“ Enfin, les torrents et les fleuves du cercle de Lao-Kay sont excessivement poissonneux et on y prend des poissons qui atteignent souvent des dimensions tout à fait inconnues en Europe.
Dans le fleuve Rouge habitent aussi de nombreuses tortues que l'on voit se chauffer au soleil sur les larges bancs de sable qui en obstruent la navigation; elles sont, paraît-il, d'un goût délicieux.
Les habitants de la mer remontent aussi quelquefois très haut dans le fleuve Rouge. ”

“ Les papiers de couleur, parsemés de larmes d'argent ou de points noirs, que suspendent au seuil de leurs maisons les montagnards, les Thaïs et les Chinois, ont également pour but d'attirer sur les habitants les faveurs du ciel et d'en écarter tout ce qui peut leur être funeste ou simplement nuisible. ”

“ Ils revinrent, mais en partie seulement, et choisirent pour ly-truong un homme qui, en 1894, habitait bien sur notre territoire, mais dont les parents habitaient toujours la Chine.
Avec des gens aussi peu attachés à leur village, on comprend facilement combien il faut agir avec douceur et ménagement, si on ne veut pas les voir abandonner définitivement le Tonkin pour le Yun-Nan. Quant à compter sur eux entièrement pour être renseigné sur les projets ou même seulement sur les passages des pirates qui habitent la rive gauche du fleuve Rouge, ce serait de la folie. ”

“ En résumé, si la religion bouddhiste, venue du Tibet, est nominalement la religion de tous les habitants du cercle de Lao-Kay, si c'est celle qui a su le mieux se maintenir, elle ressemble, néanmoins, de très près, au culte primitif des génies et des ancêtres. ”

“ Les montagnards, mans, méos et yaos boivent aussi de l'alcool de riz en quantité.
Sur les bords du fleuve Rouge, on boit aussi une assez grande quantité de ce qu'on appelle le « vin de Chine ». C'est une boisson très forte qui a un goût aromatique très prononcé et doit renfermer beaucoup d'alcool.
Enfin, dans les centres où il y a des Européens, et, partout où ils peuvent s'en procurer, les indigènes usent et quelquefois abusent de nos boissons. ”

“ Les Yaos sont plus bronzés que les Méos mais encore un peu plus clairs que les Thaïs. Ils sont robustes comme tous les montagnards et, de même que les Méos, respirent la santé. Les femmes ont des figures roses et épanouies, et, comme les hommes, descendent des montagnes pour venir au marché avec de lourdes hottes sur le dos.
Les villages yaos se trouvent intercalés entre ceux des Mans-Méos, mais généralement à une altitude un peu moins élevée ”

“ Lao-Kay, nous voyons qu'en sept jours les marchandises importées d'Europe, de Chine, du Japon et de l'Inde parviendraient d'Haï-Phong au coeur du Yun-Nan.
Les routes de l'Irraouaddi, du Si-Kiang et du Yang-Tze seraient alors bien délaissées.
Mais il ne faut cependant pas se leurrer. Le tout n'est pas d'avoir une voie rapide. Il faut avoir des marchandises à transporter. Et pour que nous puissions rivaliser avec l'Angleterre, le Japon, l'Allemagne, la Chine, l'Inde, etc., il est nécessaire que nous produisions beaucoup et à bon marché ”

“ Aux Yaos plutôt qu'aux Méos peut s'appliquer le reproche fait aux Miaotze par les habitants civilisés de la plaine (1) , de s'adonnera l'ivrognerie. En effet, ce sont eux qui alimentent tous les marchés du haut Tonkin en alcool de riz. Il n'est pas de village yao où l'on n'en fabrique. Dans chaque case, de nombreux baquets en bois, anades
anades de guerre (Remington-Winchester, carabine Mle 1874, revolvers do tous genres, etc.) et munitions pour tous fusils, se fait en Chine, à Song-Phong, en face de Lao-Kay.
(1) Par « habitants civilisés » il faut entendre les Chinois. ”

“ An-Chau, sur la rivière Claire et dans le Phong-Du. Comme ces contrées sont sur la limite du cercle de Lao-Kay et en dehors du Chau de Chieu-Tan, nous nous occuperons principalement des Mans-Méos.
Les Mans et les Méos sont des gens en général petits, trapus, très lestes et bien découplés. Ils sont moins jaunes que les Thaïs et les Annamites et n'ont pas comme eux le nez écrasé; certains même ont le nez aquilin. Ils ont les yeux assez jolis et ouverts comme les Européens. Quelques-uns sont presque blancs. ”

“ Je n'ai jamais vu d'image de Kouanyin, mais, lorsque j'ai visité la misérable pagode de Phong-Tho, en mars 1893, j'ai été surpris de voir à côté de deux ou trois statues de Bouddha une statue en bois, grossièrement sculptée, représentant exactement la SainteVierge tenant dans ses bras l'enfant Jésus.
Pour terminer ce qui a trait, en fait de religion, aux peuplades du cercle de Lao-Kay, j'ajouterai que les Thaïs noirs passent pour s'adonner aux sortilèges et que les Yaos, bien que se disant bouddhistes, se livrent à certaines pratiques superstitieuses. ”

“ Mans et Méos aiment peu à se grouper. Les villages mans comportent quelquefois jusqu'à dix cases, rarement plus. Les hameaux méos n'en comportent guère que trois ou quatre, et parfois deux seulement.
Les hameaux méos sont, en général, bâtis à une altitude supérieure à celle des villages mans. Entre les villages mans et ceux des nhans et des thaïs qui se trouvent sur le bord des cours d'eau et dans les plaines, on rencontre à une altitude intermédiaire des villages peuplés de Yaos. Quelquefois Yaos et Mans habitent le même village, comme cela a lieu au gros bourg de Ta-Phine près de Muong-Hum. ”

“ Le climat des montagnes est beaucoup plus sain que celui des bords du fleuve Rouge. Les Mans et Méos, les Yaos et tous ceux qui habitent dans l'intérieur par des altitudes assez fortes sont plus robustes que ceux qui occupent les vallées inférieures. Ils ont toutefois à lutter contre la fièvre des bois, car leurs villages se trouvent, la plupart du temps, sur la lisière des forêts. Les forêts que l'on rencontre sur les routes de Muong-Hum à Phong-Tho, de Muong-Hum à Eu-Ko-Mon, etc., etc., sont essentiellement insalubres ”

“ D'après les voyageurs qui ont traité du bouddhisme, les docteurs bouddhistes classent la foule des fidèles en trois catégories : les intelligents, les gens de portée moyenne et le vulgaire, et celui-ci n'a d'autre devoir que de se conformer à des commandements précis : « Pour la masse, la religion n'est que de la magie et le culte n'a d'utilité que pour écarter les mauvais esprits (1) . » ”

“ Les marchandises de toutes provenances amenées par mer jusqu'à Haïphong y sont transbordées sur un vapeur des messageries fluviales, ou sur un vapeur chinois, ou même sur une jonque et conduites jusqu'à Hanoï. Le trajet d'Haï-Phong à Hanoï par le canal des Bambous se fait normalement en quinze heures: la distance qui sépare ces deux points est de 105 milles ou 194 kilomètres et le fret par tonne de marchandises est de 2 piastres sur les messageries fluviales, soit 5 fr. 40 (en adoptant 2 fr. 70 comme taux de la piastre) (1) . ”

“ Dès l'âge de sept à huit ans, les enfants méos ou yaos, qui ne sont pas encore en état de se servir du fusil, font la guerre aux oiseaux au moyen d'arcs et de flèches.
Pour la pêche, les montagnards emploient tous les engins connus en Europe : filets, éperviers, nasses, troubles, pêchettes, lignes, etc., etc. Leurs rivières sont très poissonneuses, les torrents les plus rapides renferment des poissons presque jusqu'à leur source. Nhans, Mans, Méos et Yaos excellent surtout dans la pêche à la main et à l'épervier. ”

“ Ils s'engagent, en outre, à n'acquérir dans cette région aucun privilège ni avantage particulier dont le bénéfice ne soit pas commun à la France et à la Grande-Bretagne, à leurs nationaux et ressortissants, qui ne leur serait pas accessible sur le pied de l'égalité.
Ces stipulations, toutefois, ne seront pas interprétées comme dérogeant aux clauses spéciales qui, en vertu du traité conclu le 3 octobre 1893, entre la France et le Siam, s'appliquent à une zone de 25 kilomètres sur la rive droite du Mékong et à la navigation de ce fleuve. ”

“ Dans ces mmenses forêts, où le soleil ne peut parvenir à filtrer entre les feuilles pour sécher le sol, on entend rarement, pour ne pas dire jamais, le gazouillement des oiseaux; les feuilles mortes pourrissent là où elles tombent, un brouillard épais obscurcit sans cesse les sommets, les arbres, même les plus petits, sont recouverts d'un épais manteau de mousse. ”