Henri d' Orléans

“ En quittant Ouate-Maï et en continuant notre route, nous longerons à notre droite le pied de la colline. Le monticule qui domine la ville, haut d'une centaine de mètres, porte à son sommet quelques petits bâtiments : un clocheton doré et un abri sous lequel est suspendu un tamtam d'un mètre cinquante de long. Des hommes sont préposés à sa garde, et frappent dessus pour indiquer aux bonzes les heures d'exercice, ou s'en servent comme de tocsin en cas d'incendie.
La vue est superbe ; la ville s'étale à nos pieds, en partie cachée dans de vrais bois de cocotiers. ”

“ Au delà de la plaine uniforme, la vue s'arrête à gauche sur une bosse naturelle qu'on aperçoit durant presque tout le trajet d'Hanoï à Haï-Phong: c'est la montagne de l'Éléphant, ainsi nommée à cause de sa forme.
On se lasse vite de contempler ce dôme toujours le même, et qui semble toujours aussi éloigné; la rive du fleuve offre plus d'intérêt au voyageur. Des buffles gris ou roses la parcourent lentement, s'arrêtent et regardent passer le vapeur, d'un air stupide de brutes résignées ne s'étonnant plus de rien ; les gamins qui les montent sautent à terre pour courir le long de la berge ”

“ Malgré la sauvage grandeur du paysage, il nous tarde de sortir de ce couloir sombre, humide et qui a quelque chose d'effrayant. Un coude nous rejette en pleine lumière ; les murailles se ferment derrière nous ; la rivière, divisée en plusieurs bras, s'étend au fond d'une grande cuvette barrée en amont par un chaos de rochers gris, jetés pêle-mêle les uns sur les autres. Sur la rive gauche, au-dessus d'une plage de sable le long de laquelle nous stoppons, un monticule flanqué de cânhas indigènes est entouré, au sommet, de palissades que surmonte un drapeau tricolore : nous sommes à Cho-Bo. ”

“ A peine engagés sur le Mékong, nous nous arrêtons sur la rive gauche pour déjeuner, auprès d'un petit village dissimulé dans les cocotiers. Un chemin dallé le traverse et conduit à la pagode; les femmes travaillent le coton, le cardent avec une sorte d'arc, le filent et le tissent; les enfants me frappent par la blancheur de leur teint; beaucoup ont des bracelets aux pieds. Dans la cour de la pagode je remarque une cloche faite d'un tronc d'arbre creusé et suspendu, d'au moins deux mètres de long, sur lequel on vient frapper matin et soir. ”

“ Les coolies font cuire leur dîner dans des tubes de bambou ; de l'eau au fond, un cornet on feuille de laurier audessus, maintenant le riz, voilà tout l'appareil. Dans d'autres casseroles du même genre bouillent des boutons de bananes; sur des baguettes sont rôtis des morceaux de peau de cochon. Le dîner prêt, on enlève dans le sens de la longueur une lamelle de bambou d'un noeud à l'autre, et voilà une écuelle improvisée, où le repas est servi. Une poignée de sel que nous donnons est accueillie comme une gourmandise de luxe ”

“ Pour parvenir à tous ces beaux résultats, que leur fait entrevoir l'avantage d'une civilisation nouvelle, il faut de l'argent, un trésor; or si les dépenses du roi augmentent, il n'en est pas de même du gain du peuple. Celui-ci trouve qu'on a oublié de le consulter lorsqu'on a imposé l'opium « pour son bien », lorsqu'on a pris la ferme du tchoum-tchoum, lorsqu'on a créé l'impôt par tête de huit roupies par homme et six par femme. ”

“ L'attitude énergique du cabinet, la hardiesse et l'habileté de nos marins, le langage digne et ferme du quai d'Orsay ont eu facilement raison des prétentions du Siam ; la cour de Bangkok s'est vue obligée de faire droit à nos réclamations. Il n'est jamais trop tard pour agir quand les intérêts et l'honneur du pays sont en jeu ; en face de l'étranger toute question de personnalité doit disparaître, tout esprit de parti s'effacer pour ne laisser place qu'au sentiment français. ”

“ Nos hommes ne se ressentent pas de la fête de la veille et semblent plus alertes que jamais ; les rapides sont toujours nombreux, le paysage le même ; mais les collines semblent plus éloignées, et dans le lointain on en distingue de plus hautes. La marche est plus facile le long de la rivière. Nous tuons des oiseaux au plumage éclatant, les multicolores aethyopiga au reflet métallique, les oiseaux mouches de ces contrées. Nos boys mettent toujours peu d'empressement aux collections. Thou ne comprend guère l'intérêt qu'offre la chasse des lépidoptères ”

“ Je retrouve ici ce que j'ai déjà vu dans une grande partie de l'Asie, au Turkestan, comme au Tibet, comme dans la péninsule malaise, les Chinois jouant, partout où ils s'infiltrent dans l'ancien continent, le rôle des Juifs en Europe. Mahométans, Turcs, Tibétains, indigènes des bords du Mékong depuis Saïgon jusqu'à Batang, sont pressurés, trompés, exploités par les uns comme les paysans russes l'étaient par les autres ; c'est partout l'écrasement des naïfs par les habiles, la lutte du pot de terre contre le pot de fer. ”

“ Nous nous arrêtons un peu audessous du confluent à un petit banc de sable sur la rive droite. Il est préférable de dormir à terre pour faire sécher nos vêtements à la chaleur du feu; mais, malgré les abris improvisés, la nuit est mauvaise, la pluie est continuelle, et des myriades de petits moustiques, qui pour être silencieux n'en sont pas moins méchants, nous tiennent éveillés. Nos hommes s'étendent sur des nattes, ce qui prouve une civilisation plus avancée, que chez les Thaïs. ”

“ Ce je ne sais quoi de subtil, d'insaisissable qui tient à notre tempérament, à notre essence même, fait qu'avec peu d'argent nous avons déblayé, remis à neuf et en partie construit deux des plus jolies villes d'Extrême Orient, Saigon et Hanoï. Allez ensuite chez nos voisins les Anglais, voyez aux Indes, Bombay et Calcutta, ou en Chine, Hong-Kong, vous y trouverez des bâtiments grands, solides, des indices de force, de puissance, mais aussi de lourdeur; dans nos colonies toujours un petit signe de parenté avec Paris, moins la grandeur pourtant. ”

“ Des falaises calcaires se dressent à notre droite ; elles surplombent en partie la rivière; le bas est rongé par les eaux; des oiseaux s'échappent des fissures. La paroi à une dizaine de mètres de hauteur, est ornée d'inscriptions et de dessins primitifs en rouge.
Un peu plus loin, la vallée du Nam-Ou s'ouvre, et la rivière rencontre un cours d'eau de même largeur coulant tranquillement entre des bancs de rochers bas, que surmontent des collines peu élevées. La nouvelle eau ne nous est pas inconnue ; nous sommes sur le Mékong. ”

“ Vénus est l'étoile que les cochons n'aiment pas, parce que, dit-on, elle est si brillante, que les cochons ne mangent pas lorsqu'ils la voient.
Des étoiles et du ciel, nous passons à l'autre vie. Sur ce chapitre, nos hommes pour nous renseigner nous renvoient aux vieillards ; eux-mêmes savent peu, croient que les gens charitables seront récompensés en se réincarnant après leur mort, que les méchants iront en enfer, « mais, ajoutent-ils, il y a à Luang-Prabang des hommes qui ne croient pas à l'enfer, qui ne donnent pas aux bonzes, qui boivent du tchoum-tchoum et fument de l'opium. » ”

“ Il semble qu'au Mékong large et tranquille se rattache une idée sacrée, qu'on retrouve en lui un frère du Nil, du Gange, du Niger ou du Mississipi, un des grands chemins suivis dans le passé par les peuples qui ont rempli l'histoire de l'humanité ; dans l'avenir une des voies les plus larges et les plus profondes ouvertes à l'extension de la civilisation.
Nos bateliers nous arrêtent sur la rive droite, à un appontement de bambous ; un escalier pratiqué sur la berge mène à une construction bâtie sur pilotis, entourée de grands arbres. ”

“ La chaloupe de Hong-Hai, la Fanny, vient nous prendre à Haï-Phong ; les détours des canaux au sortir du Cua-Cam nous font parcourir en zigzags une contrée basse en grande partie inondée, qui nourrit une végétation de petits palétuviers; au bout de deux heures, les marais diminuent, le terrain se bosselle, les champs sont cultivés ; un appontement sur la rive, et, quelques centaines de mètres plus loin, des bouquets d'arbres entourant une colline, marquent la ville, résidence et poste de Quang-Yen, que ses charbonnages appellent à prendre un jour une plus grande importance. ”

“ Toutes les forces de son être, tous les moyens dont dispose son intelligence, ne tendent qu'à un but to make money, pour employer l'expression anglaise. Aussi ne faut-il pas s'étonner de le voir maître du commerce, du jeu, de l'opium, de la douane, exploiter les qualités comme les vices de l'indigène, avec le bon plaisir du gouvernement auquel il paie la dîme. Considéré comme étranger, le Chinois est plus favorisé que le Siamois ; il ne paie en effet qu'un impôt de capitation de trois à quatre ticaux tous les trois ans, ce qui ne l'empêche pas de se plaindre. ”

“ On est tranquille, rien de bruyant, pas de cri, pas de danses, mais les étoiles semblent plus brillantes que jamais; l'air est embaumé, on se sent heureux de vivre, et, s'il ne fallait pas partir le lendemain de bonne heure, on resterait indéfiniment à rêver loin des nouvelles, loin des villes, loin de la civilisation, au pied des cocotiers de la vallée de Nam-Ou.
31 mars.
Dans la journée, quelques bons rapides dont nos timoniers se tirent avec le même succès; beaucoup d'îlots sur la rivière, certains portent un amas de troncs d'arbre qu'ils ont arrêtés aux hautes eaux. ”

“ Quant à la création d'un chemin de fer dans la vallée du haut fleuve Rouge, c'est une affaire qui ne souffre aucune difficulté. Terrains sains et résistants, pas de grands ponts, ni de grands tunnels; aucune difficulté de fondation pour les ouvrages d'art; matériaux de construction en abondance. Le jour où la question des obstacles naturels et surtout artificiels à rencontrer sur le territoire chinois pour pénétrer au Yunnan sera parfaitement connue, l'établissement d'un chemin de fer de la mer à Lao-Kai pourra se traiter dans un délai maximum de six mois et sans le moindre aléa. ”

“ Une colonie, quelle qu'elle soit, a-t-elle jamais été tranquille, aussitôt après avoir été soumise? bien rarement; je n'en veux pour exemple que l'Algérie, la Birmanie, ou telle autre conquête faite par une puissance européenne. Et au Tonkin la piraterie est une plaie endémique existant bien avant notre arrivée. Lorsque la métropole sait à quoi s'en tenir, elle peut prendre les mesures nécessaires pour réduire le mal. La plus efficace sera de faire un effort énergique d'hommes et d'argent pour mettre fin au mauvais état des choses. ”

“ Ceux qui ont mis le feu n'ont cédé qu'au besoin de se nourrir; ils déblaient un espace pour cultiver le riz et, la récolte faite, iront exercer leurs ravages ailleurs, les espaces ne leur manquent pas. La terre porte la vie et la végétation est puissante sous ces climats; la brousse ne tardera pas à envahir la friche; mais combien d'années ne faudra-t-il pas au ficus géant pour élever de nouveau à une centaine de pieds son tronc blanc, cloisonné, droit, élégant et fort? Après tout, l'imprévoyance de l'avenir n'est-elle limitée qu'aux pauvres Méos? ”

“ C'est d'abord le sang qui est mêlé au riz avec du piment; les tripes en petits morceaux, assaisonnées de tomates sauvages récoltées clans le bois ; puis le lard, puis la viande ; les plats succèdent aux plats ; des bambous sortis avec précaution du fond des pirogues sont apportés en pompe ; ils renferment du tchoum-tchoum acheté le matin à Ta-Koa. Nous n'avons qu'à fermer les yeux: une fois n'est pas coutume et, pour être bien servis, il faut savoir à l'occasion être indulgents. Ce soir en l'honneur de la fête, tout est en commun, nos boys eux-mêmes daignent se mêler à la foule. ”

“ Le mot monument est un bien grand mot pour l'art chinois ; c'est leur faire trop d'honneur que de donner à ces sanctuaires un titre impliquant quelque chose d'artistique. Le Temple des cinq cents génies n'est qu'une pagode remplie de bouddhas dorés, alignés les uns à côté des autres le long du mur, comme les moines desséchés du couvent des capucins à Palerme. ”

“ A l'horizon quelques collines basses demi-cachées ; en amont de nous un bouquet de verdure masquant la concession européenne; et plus près placée, comme pour cacher la largeur du fleuve, entre la rive et le vapeur, une ville flottante : un monde de sampans, de pontons, de jonques, de maisons aquatiques, enchaînés, reliés tant bien que mal par de petits ponts, se poussant l'un l'autre. ”

“ ARRET AU BORD DE LA RIVIÈRE NOIRE
20 février 1892.
AUTOUR DU TONKIN 273
29 février.
La nuit a été chaude; les rochers ont emmagasiné de la chaleur et, campés au fond d'un grand fossé, nous en souffrons; aussi avons-nous hâte de partir et sommes-nous de bonne heure sur pied. Toute la journée est employée à franchir des rapides, se succédant presque sans discontinuer; les rochers qui bordent la rive portent des massifs d'azalées dont les fleurs rouges font un effet superbe; quelques-uns de nos hommes en cueillent et se les mettent dans les cheveux. ”

“ Nous formons une longue caravane ; outre nos boys, les interprètes et quelques tirailleurs que nous avons amenés, des chefs nous précèdent à cheval. Nos bagages sont portés par des gens du pays, à l'aide de longs bambous qu'ils tiennent deux à deux sur leurs épaules, l'un marchant devant l'autre. Une vingtaine d'indigènes armés nous suivent ; ils portent la veste flottante jusqu'à la ceinture, rappelant le makouazeu chinois, des pantalons larges coupés aux genoux, un demiturban autour de la tête ; les pieds sont nus et les jarrets entourés de bandes de toile. ”

“ Nous sommes à cheval ainsi que l'interprète Choken ; quatre tirailleurs muongs nous accompagnent et nous servent de guides ; notre troupe est grossie d'une douzaine de coolies et de nos boys.
Après avoir repassé devant le Van-Bou chinois où j'admire des massifs de mandariniers énormes, nous quittons le bord de la rivière pour remonter la vallée d'un de ses affluents, le Nam-Bou. Ce n'est qu'un simple torrent aux eaux troubles, que côtoie un bon chemin. Parfois le rocher nous serre et l'on marche sur des nattes de bambous entrecroisées, soutenues par des pilotis. ”

“ Au point de vue du bonheur matériel, n'est-il pas plus heureux que la grande majorité de nos ouvriers, dont le labeur effréné doit profiter à la jouissance raffinée de quelques-uns et dont l'individualité se perd dans le rouage de quelque grande machine, souvent remplaçable par une tige de fer ?
Quant à l'avenir de la race laotienne, on ne peut en prévoir déjà avec certitude qu'un côté: elle est fatalement condamnée à subir le sort qu'elle a fait éprouver aux Kas moins intelligents; elle sera conquise ou asservie par une race supérieure. ”

“ Non contents pendant ce siècle d'avoir ruiné, dépeuplé la vallée du Mékong, et de l'écraser maintenant d'impôts, ils semblent vouloir mettre son commerce dans un étau, pour l'empêcher de se développer. A notre propre point de vue, nous n'avons guère à nous occuper de la diminution des rapports de Luang-Prabang avec la Chine, nous pouvons même, si nous sommes habiles, en profiter; les caravanes transportant l'opium, qui avaient coutume de descendre le long des rives du Mékong auront intérêt à se détourner du côté de la rivière Noire, elles gagneront à faire leurs échanges avec le haut Tonkin. ”