Mis de Barthélemy

“ Les anciennes cultures ont disparu avec la dissémination de la population ; c'est, aujourd'hui, une vaste savane d'herbes basses coupée de rares boqueteaux de bambous. Des villages aux cases légères ont remplacé les villes construites en briques de l'ancien temps; les grands centres ont disparu à la suite des guerres pour former un grand nombre de petites localités. Le bonheur individuel n'y arien perdu sans doute, mais la mise en valeur de la terre s'en est ressentie.
Chaque village semble avoir gardé son indépendance : certains sont assez peuplés. ”

“ Puis nous nous perdîmes lentement dans les méandres de la Nam-Mô. Nous avions devant nous une région intéressante et peu parcourue.
Avec ardeur je prenais des notes topographiques, relevant le plus exactement possible le cours de la rivière.
Rien de plus merveilleusement sauvage que ce torrent aux eaux écumantes sur lequel nous naviguions. Ce n'est qu'une suite ininterrompue de rapides sur roches; parfois, les eaux se resserrent dans des gorges étroites qui ont à peine vingt mètres de largeur. La navigation devient extraordinaire; c'est une lutte insensée contre les eaux furieuses. ”

“ C'étaient les rochers de la baie d'Halong, la merveille qui attire tant de voyageurs au Tonquin et dont les sites pittoresques ont été tant de fois décrits.
Bas et ensablé, l'estuaire de Haï-Phong est d'une entrée difficile ; la barre, assez mauvaise, ne peut être franchie qu'à mer haute et bien souvent les navires y échouent. ”

“ La nature cependant semblait conspirer contre la rapidité de notre marche ; plus de difficultés de coolies clans ces pays organisés, mais l'été terriblement chaud et aussi un reste de fatigues accumulées entravaient nos forces. Le 14 mai fut pour nous une journée très pénible : il fallut lutter contre des nuées de taons, véritable fléau, aux piqûres lancinantes et qui mirent sur le flanc notre malheureux cheval du Tran-Ninh. Je dus abandonner ce fidèle compagnon au poste d'Ai-Lao ; la pauvre bête n'était plus qu'une plaie et nous ne voulions point causer la mort d'un si bon serviteur. ”

“ Les cigales sont apportées vivantes ou grillées sur le marché : les premières sont les plus appréciées; vives ou mortes, on les présente enfilées dans un rotin comme des sapèques.
A côté de cette industrie gastronomique, il y a celle des laveurs d'or. On sait que le Grand-Fleuve, comme presque toutes les rivières du Laos, charrie le précieux métal. On voit parfois huit, dix hommes à demi immergés, occupés à tourner rapidement un récipient en forme de cône dans les eaux du fleuve; on ramasse ainsi les sables et les limons de la rivière. ”

“ Mais il faut être gymnaste pour suivre l'allure à laquelle les Méos se promènent sur ce dédale de troncs abattus, superposés dans un chaos invraisemblable. Nos hommes, sautant de l'un à l'autre des arbres coupés, marchaient en équilibre sur des branches à demi calcinées, avec l'agilité de singes.
Pour nous, glissant sur nos fortes chaussures, tombant avec le fracas de ferraille de nos fusils et de nos couteaux de chasse, nous nous semblions à nous-mêmes aussi lourds que maladroits, et ce fut à quatre pattes que nous dûmes les rejoindre ”

“ Une vaste étendue de forêt clairière, un terrain absolument plat sépare le Mékhong d'Ai-Lao, où se dressent les premières chaînes de l'Annam. La marche est pénible et monotone dans ces solitudes., désolées, uniformes, privées d'ombre à la saison sèche, presque inondées à la saison des pluies. ”

“ La pagode qui domine la ville et qui donne son type général à Luang-Prabang est la Ouate-Tiemsi. Sa situation seule lui vaut quelque intérêt. Le panorama de ce lieu est merveilleux; Luang-Prabang se présente avec une grâce orientale digne de la première impression reçue à notre arrivée. Seuls les Thâts et les pagodes sont visibles ; les cases se perdent dans la florissante végétation qui domine la ville. ”

“ Le lendemain, à la pointe du jour, le chef du village de Ban-Mokhou se présentait avec quarante coolies, et vivement nous bouclions nos valises, dominant la fatigue de notre mauvaise nuit.
La route que nous firent prendre les porteurs suit la crête de la montagne par une sorte de long vallonnement couvert de jungles. Sur les sommets qui dominent le chemin, poussent des forêts épaisses. Dans le vallonnement, nous rencontrâmes plusieurs villages méos et laotiens. ”

“ Les femmes se livrent, aux travaux habituels du ménage, à la confection de l'eau-de-vie de maïs, au tissage ainsi qu'à l'élevage des vers à soie.
Vêtues d'un long sarrau droit, ouvert légèrement sur la poitrine, elles ont quelque analogie, par le vêtement au moins, avec les femmes chames du sud de l'Annam. Contrairement aux Méos, elles chiquent le bétel, mais sont généralement plus propres.
Les hommes ont un aspect énergique, la face large et le nez épaté; ils portent le chignon annamite et le turban; cette race nous parut plus industrieuse que les Pouheunnes. ”

“ « Si quelque porteur se rebelle, ajoutai-je, tu es responsable. » Je pus voir dans la suite qu'il était bien le chef du village, car aucune charge ne lui fut affectée et ses ordres étaient respectés. Nous atteignîmes ainsi, dans la soirée, un village mi-méo, mi-laotien, dont le chef, un Laotien, nous assura le nombre de coolies pour le lendemain. Les porteurs méos réglés, nous nous installâmes dans la case du chef, qui nous sembla d'un confort inusité après la mauvaise maison que nous occupions à Ban-Mokhou. ”

“ Le gouvernement, désireux de coopérer à la réussite d'une affaire sérieuse et importante, lui a fait la concession du port et des travaux à exécuter ; c'est un avantage qui permettra de couvrir bien des difficultés d'exploitation. Ces mines, dit-on, sont difficiles à mettre en rapport à cause de houilles qui y brûlent depuis plusieurs années. Mais le charbon en est excellent et plus facilement utilisable pour la navigation que ceux du Tonquin.
La réussite de l'affaire de Nong-Son serait la fortune de Tourane, une force militaire et économique de plus pour la colonie. ”

“ Le Tonquin, pays minier et industriel, a besoin de charbon ; il en possède un facilement applicable à l'industrie ; il a donc chez lui ce qu'il lui faut pour se mettre en valeur. Certes, il eût été important pour nous de ravitailler facilement nos navires de guerre dans le pays même et d'avoir entre les mains un combustible parfait.
Peut-être trouvera-t-on dans les couches inférieures de Hone-Gay ou dans les districts de Yen-Bay et autres points miniers au Tonquin des charbons plus utilisables pour la navigation; les ingénieurs le croient généralement. ”

“ A Ai-Lao, « Porte du Laos, » on retrouve les trams annamites ; c'est le poste le plus malsain de l'Indo-Chine ; on y déporte les condamnés dangereux, qui ne tardent pas à y mourir de la fièvre des bois. Nos fonctionnaires eux-mêmes souffrent du paludisme qui y sévit; aussi doit-on les relever souvent.
Notre marche ne fut plus troublée que par le spectacle grandiose d'un orage tropical dans la montagne ; mais nous eûmes à en subir tous les inconvénients. ”

“ A la façon des Laotiennes, ces dernières filent presque toute la journée sur le balcon de leur case, du type général des habitations de montagne et dont le plancher, soutenu par des pieux en bambou, est construit à deux ou trois mètres du sol. La pèche, la chasse, un peu de commerce avec les Annamites et la culture du riz de montagne sont les seules occupations et moyens d'existence de cette race. Grâce à la richesse des forêts et des terrains qu'ils défrichent par le moyen barbare et destructif du feu, ces gens vivent d'une vie large relativement à leur peu de besoins. ”

“ Nous dominions la vaste plaine mamelonnée du TranNinh; le soleil de midi éclairait les vertes prairies; nous avions à nos pieds une mer de verdure coupée de bois de pins, et tout autour de nous les rays dénudés, désolés, de la montagne, dominés par la haute forêt.
Le spectacle était magnifique, mais la température fraîche; un air léger nous mettant en appétit, nous ne tardâmes pas à disparaître dans la case sordide de Tchong-Tchâà pour faire dresser notre couvert. Si fort est le côté bestial de l'homme, que nous sentîmes à peine ce triste contraste. ”

“ Un civilisé rougirait de l'avouer, car ce serait anéantir ses rêves de confort et de vie facile qu'il poursuit sans cesse en compliquant et rendant plus difficile sa propre existence.
Je me suis toujours demandé, lorsque je traversais ces pays peu connus, lequel des deux était le plus inhumain, de l'explorateur ou de ceux qu'il veut soumettre aux lois de sa civilisation ? De tous temps., les pauvres Muongs, isolés dans leurs villages, ont été les victimes des civilisations voisines. Les Siamois se livraient, dans nos montagnes de l'Annam, à la chasse aux esclaves. ”

“ Le marchand indigène ne parlant pas le français et ignorant la manière de procéder des douanes au Tonquin, et par suite craignant de transgresser à son insu un règlement de douane et de s'exposer dans ce cas à une action pénale dans laquelle il lui serait difficile de se défendre, et toujours effrayé que de nouveaux règlements ne viennent lui occasionner des dépenses et des ennuis, n'est vraisemblablement pas près d'essayer de recevoir ses marchandises par le Tonquin. Il attendra jusqu'à ce qu'un étranger lui montre la route en lui garantissant le montant de la dépense. ”

“ On ne peut s'empêcher, tout en traversant les sites pittoresques qui entourent Lang-Son, de penser aux temps si troublés de la conquête et d'admirer l'endurance de nos braves soldats lorsqu'ils pacifièrent cette région montagneuse et sauvage.
Ce ne sont, de ce côté, que jungles et rochers à pic; çà et là, sur quelques mamelons, apparaît un fort, solidement construit en pierre et en chaux. Ils forment une ligne de surveillance sur tout le parcours du chemin de fer. Ils ne contiennent que quelques hommes et se relient entre eux d'après le système de veille expliqué plus haut à propos de Ké-Bao. ”

“ Il a fait ses études, mais il ne veut plus subir d'examens, car son caractère est fier et il a été profondément blessé d'un injuste refus.
Pour cette raison, parti de son village avec sa vieille mère, il vit dans la forêt. Sa mère est à la mort, il la sauvera, c'est son seul bien sur la terre. Le mandarin veut lui faire promettre de venir passer les examens : un tel caractère est digne du mandarinat. Il promet, mais refuse de le suivre : on le verra aux examens quand il aura guéri sa mère. Remettant sa peau de tigre, il sort. ”

“ Peut-être, l'ouverture de Tran-Ninh à la colonisation n'est-elle pas si éloignée ! Il ne faut douter de rien, lorsque nous voyons l'Indo-Chine marcher à pas de géant vers le progrès, et la vie coloniale enfin comprise des classes les plus intelligentes de notre société.
Nous nous arrêtâmes de bonne heure au village de Ban-Long, assez grosse agglomération où les indigènes tissent la soie. ”

“ Autour des embarcations, c'est la sauvagerie, le désert : parfois le voyageur perçoit au-dessus de lui quelque immense tronc d'arbre resté en équilibre au sommet d'un rocher et que la prochaine saison des pluies portera plus loin : c'est alors que se produisent les différences de niveau (six à huit mètres) de ce fleuve au régime bizarre, aux proportions gigantesques, dont le cours pittoresque est peut-être une des plus grandes merveilles du monde. ”

“ Si Xieng-Khouang n'est pas une place de choix au point de vue politique, il est remarquablement situé pour des études ethnographiques et anthropologiques : des populations très différentes, depuis le Poutheng fumeur d'opium, jusqu'au plus sauvage des Khâts, s'y pressent ainsi que les peuples dont ont tant parlé les explorateurs du haut Tonquin et du haut Laos : Méos, Thais noirs et blancs, etc. ”

“ S'il faisait, au point de vue religieux, peu de conversions parmi les Muongs, c'est que, comme tous les Européens, il s'était entouré d'Annamites, ce mal nécessaire mais funeste à la pénétration rapide des populations montagnardes.
La mission catholique n'était guère plus riche en culture qu'en âmes; les quelques Muongs du village de Keng-Trap paraissaient peu disposés au travail, et pourtant le Père prétendait que le climat était parfaitement sain et le pays merveilleux pour la culture. ”

“ Les pluies avaient cessé; notre arrivée était annoncée pour midi à la Résidence. Jean de Neufville et moi prîmes les devants, laissant le soin du convoi à Paul Cabot, notre naturaliste. Comme toujours, en pareille circonstance, la route nous parut plus longue que de coutume; néanmoins nous vîmes, à onze heures, apparaître de l'autre côté des eaux jaunes de la Nam-Khan, très large en cet endroit, les cocotiers de Luang-Prabang.
Un large pont en bambou sert d'entrée à la ville; puis on tombe sur la grande rue, bordée à gauche par le Mékhong, d'une largeur imposante. ”

“ A cinq cents mètres avait été établie une usine d'essai. Là, travaillait le personnel européen chargé de toute l'organisation : un ingénieur, un mécanicien, un maître mineur et un géomètre, personnel fort réduit, vu la nécessité d'éviter les frais en attendant d'être fixé sur la valeur de l'exploitation.
A nos pieds se déroulait un panorama merveilleux ; la riche vallée de Bung-Miû s'étendait comme une nappe de verdure, avec ses villages perdus dans les cocotiers et les aréquiers ; mille bruits montaient jusqu'à nous, donnant une impression agréable de fraîcheur et de vie ”

“ Chacun de nous, passant de touffe en touffe, se faisant tout petit, cherchait à éviter les énormes bêtes et, courant, rechargeait son arme.
Comme un torrent les animaux étaient passés et la forêt de bambous restait sillonnée des écroulements dus à leur fureur. Alors, mêlant nos appels aux coups de trompettes qui retentissaient au loin, nous nous cherchâmes ; on se compta, chacun se rendant bien compte du danger couru. ”

“ Comme on a pu le voir d'après les quelques détails du chapitre précédent, le Tonquin est fertile, les colons y sont relativement nombreux et industrieux, et, pour une colonie jeune, son développement a été merveilleusement rapide.
Il n'est pas de voyageur qui n'ait admiré l'activité et la puissance d'initiative de nos compatriotes. Il semble étonnant toutefois qu'un pays aussi riche, aussi beau, soit, au point de vue budgétaire, dans une situation déplorable, dangereuse même pour son avenir. ”

“ L'entretien roula sur la chasse au rhinocéros, que nous aurions voulu tenter; le Méo, grand chasseur, en avait tué plusieurs ; mais les animaux en ce moment s'étaient retirés loin dans la montagne; il fallait les chercher en des endroits presque inaccessibles. Quand le riz est sur pied, ajouta-t-il, il est possible de tirer les rhinocéros et les ours dans les champs qui avoisinent les villages: malheureusement la récolte est depuis longtemps terminée.
Le garde principal nous informa que le guide était le propre frère de Tchong-Tchââ, chef du village où nous allions. ”

“ Ce qui paraît certain, lorsqu'on a visité LuangPrabang, c'est l'état actuel d'isolement dans lequel se trouve cette région plus curieuse que riche. Luang-Prabang est un point presque perdu dans l'intérieur.
On connaît les difficultés de communication qui séparent la ville de la côte, en passant par Vinh. Restent les voies de la rivière Noire et du Mékhong. Les transports sont plus faciles par la première, mais ne sont ni sûrs ni économiques.
Les habitants de la colonie n'obtiennent qu'au prix de dépenses considérables les quelques objets de nécessité européens dont ils ont besoin. ”