Eugène Picanon

“ Ce briquet, pris à la grande bonzerie de Bangkok, et placé dans un superbe écrin, ne pouvait être remis au messager que par le roi lui-même.
De même qu'au Cambodge, le blanc est la couleur du deuil au Laos ; on ne le garde que quelques jours, et son usage est loin d'être général. Les Laotiens ne se cachent point la tête en signe de deuil.
Les fêtes laotiennes. — Rire, chiquer, boire, faire la cour aux femmes et dormir, constitue l'essence même de la vie laotienne, aussi les fêtes sont-elles nombreuses chez ce peuple insouciant et d'humeur assez indépendante. ”

“ La célébration des noces suit à une époque très variable, époque que fixe un homme connaissant les jours heureux ou malheureux. La cérémonie du mariage se fait en grande pompe devant tout le village; les deux fiancés, assis sur une natte, tiennent chacun les bords d'un plateau sur lequel on a déposé un bol de cuivre rempli de riz ; au milieu de ce riz est fiché une pousse de bananier ornée de fleurs de frangipanier, maintenues par des fils de coton. ”

“ Pendant toute la nuit, les jeunes gens, musique en tête, parcourent le village, s'arrêtant à chaque maison où on leur offre de l'eau-devie de riz ; l'ivresse est portée à ses plus extrêmes limites. Le lendemain matin, les bonzes allument les fusées, et la fête se continue jusqu'au soir, pour se terminer avec la dernière goutte d'alcool. ”

“ Bientôt un cri perçant se fit entendre : c'était le signal de notre chef, pour nous prévenir que l'animal n'était pas éloigné ; puis il se mit à frapper l'un contre l'autre deux tuyaux de bambou, et tous ses compatriotes poussèrent des cris sauvages pour forcer le rhinocéros à quitter sa retraite. Peu d'instants après, l'animal, furieux d'être dérangé dans sa solitude, venait droit à nous; c'était un mâle de la plus grande taille. ”

“ Réduit à 60 mètres de largeur, il mugit et bouillonne. Il s'est creusé dans la roche un lit dont une sonde filée n'atteint pas le fond à 100 mètres ; rien ne peut exprimer l'horreur de ce passage où les eaux jaunissantes se tordent dans un étroit défilé, se brisent contre les rochers avec un épouvantable fracas en formant des tourbillons qu'aucune barque n'ose affronter. Les hommes ont fui les rives : les grands arbres de la forêt se penchent des deux côtés sur l'abîme, où souvent leur poids les entraîne, on n'aperçoit ni un village ni même une case isolée. ”

“ Ils sont vêtus du sampot ou langouti, pièce de soie ou de coton de grandes dimensions, attachée autour des reins et dont les extrémités sont ramenées entre les jambes. Le vêtement est complété chez les gens riches et les mandarins par une veste de toile blanche et un chapeau ; chez les gens du peuple, par une écharpe négligemment jetée sur l'épaule et qu'ils se nouent autour des reins, en signe de respect, lorsqu'ils rencontrent un supérieur. La plupart des hommes se tatouent le haut des cuisses et la poitrine, empruntant leurs sujets aux livres sacrés. ”

“ Au VIIe siècle de notre ère, l'empire thaï englobait le Siam, le Laos méridional, l'Annam, le Cambodge, une partie du Yunnan, le QuangSi et le sud du Quang-Ton; vers l'an 1312, les Thaïs envahirent le royaume d'Iuthapat, se répandirent dans tout le bassin du Nam Moun, occupèrent la presqu'île de Malacca, et en 1350 fondèrent leur capitale Ayuthia, au nord du Bangkok actuel. Vers l'an 1400, Ayuthia fut détruite par les Khmers ; elle ne tarda pas à se relever, lutta contre la Birmanie, se tourna contre les Khmers, pilla Angkor et fit 50.000 prisonniers. ”

“ Le peuple fournit les soldats et les gens de corvée que l'on emploie à bâtir des pagodes, construire des routes et en général à tous les ouvrages publics. Les revenus du royaume sont fournis par l'impôt de capitation, le rachat des corvées, la ferme de l'opium, la ferme du sel, la ferme de l'alcool, le prélèvement sur l'ivoire et les métaux précieux et les taxes douanières. ”

“ Il ne faut pas oublier non plus la chique de bétel si chère à toutes les races de notre Indo-Chine. Dans une feuille fraîche de bétel, enduite de chaux, on place de petits morceaux de noix d'arec et de la râpure de si sièt; le tout, introduit dans la bouche, est mâché lentement, produisant des flots abondants d'une salivation sanguinolente. La préparation d'une chique comporte tout un attirail; c'est d'abord le cornet à feuilles de bétel, puis le ciseau recourbé qui sert à briser la noix d'arec ; à côté, il y a le pot à chaux, le coffret à si sièt, et le tube à cire pour les lèvres. ”

“ L'industrie du tissage des étoffes, est exclusivement aux mains des femmes et il existe peu de cases qui ne possèdent un métier à tisser, soit sous la véranda, soit sous la maison elle-même, dans l'espace que les pilotis laissent entre eux. La soie, le coton et le chanvre sont les seules matières textiles employées ; mais comme la production du coton et de la soie est de beaucoup inférieure à la consommation locale, on importe le complément de l'Annam, du Cambodge ou du Siam. ”

“ Cette ville, la plus septentrionale des États siamois, n'est qu'à 870 pieds (300 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Les Laos qui l'occupent depuis trois ans seulement l'ont enlevée au peuple de XiengMaï qui s'en était emparé... Des ruines de nombreux temples détruits par les Laos remplissaient les abords et l'intérieur de la ville. Les restes de ces édifices portent encore le cachet d'une belle architecture que l'on rencontre rarement chez les Laos... La région qui entoure Xieng-Sen est la plus belle que j'ai rencontrée en Indo-Chine. ”

“ La population de la ville, évaluée par Mgr Pallegoix à quatre-vingt mille âmes, en 1836, par Mouhot à sept ou huit mille, par Mac Leod à cinq mille, par Garnier à quinze mille s'élève, d'après les documents officiels, à dix mille individus. Les habitants sont Laotiens, Khas, Birmans et Chinois ; ceux-ci forment une colonie à part à Luang-Prabang; ils s'occupent du commerce du riz, du sel, de l'opium et de la pacotille européenne apportée de Bangkok. ”

“ L'ennemi a des mitrailleuses dont le crépitement s'entend même à travers le piaulement des balles et le fracas de la canonnade. Pendant quelques minutes, une averse de projectiles pleut sur nous et, comme par miracle, personne n'est encore blessé ; mais au moment où nous élongeons le dernier bâtiment de gauche, grand navire à voile blanc, que nous laissons à 100 mètres par bâbord, une de ses salves tue à leur pièce les canonniers Jaouen et Allongue. Notre canon de retraite répond par un obus en plein bois, le feu cesse ; nous sommes hors du guêpier ; la route est libre pour un instant... ”

“ Quelle fut la race véritablement autochtone, d'où vint-elle, quelles étaient ses moeurs et ses coutumes? nul ne saurait le dire : la seule chose que l'on puisse avancer, c'est que les populations sauvages durent s'établir dans la presqu'île indo-chinoise à une époque où l'Indo-Chine actuelle n'existait pas encore géologiquement parlant, et où une partie plus ou moins considérable des terres asiatiques étaient recouvertes par les eaux.
Venus de l'archipel malais, les Khas occupèrent tout d'abord le sud de la presqu'île et entrèrent aussitôt en lutte avec les autochtones. ”

“ Organisation sociale. — L'organisation sociale des Méos se rapproche beaucoup de celle des Lus : la société méo se divise en deux classes; les nobles et le peuple. Le territoire est partagé en villages, en cantons et en provinces ; chaque province est dirigée par un chef de province (ly tchang) assisté de sous-chefs de province (kia tchang) ; chaque canton est placé sous l'autorité d'un chef de canton. Ce dernier gouverne quelquefois plusieurs villages : il règle les affaires courantes, perçoit l'impôt, lève les hommes de corvée, juge les vols, les disputes, les risques, etc. ”

“ Les Méos et les Yaos Tinepans ont un certain nombre de caractères communs ; ils abandonnent volontiers, et pour le plus léger motif, les sommets qu'ils viennent de cultiver; laborieux, d'humeur pacifique, ils ne quittent guère les grandes altitudes, abordant sans hésiter les montagnes les plus escarpées et ne se groupant que lorsque les circonstances s'y prêtent; Méos et Yaos Tinepans portent à peu près le même costume ”

“ Le suprême de l'habileté est de faire tomber la tète d'un seul coup de sabre, mais ceux qui sont chargés de tuer le cheval n'y réussissent pas toujours. Le cheval abattu, on se met en devoir de le dépecer, de le faire griller, puis on le mange sur le lieu même; mais aucun des membres de la famille du défunt ne doit y toucher. Si c'est le mari qui est mort et à qui on offre le cheval, ce sont les parents de la femme qui tueront l'animal et le mangeront. ”

“ La saison sèche débute vers le milieu d'octobre, alors que commence à souffler la mousson du nord-est; la température moyenne ne dépasse guère 25 à 26° centigrades ; le temps est sec, clair et beau ; les jours de pluies sont peu nombreux ; en revanche les matinées sont presque toujours obscurcies par un brouillard assez épais ; le vent souffle quelquefois avec violence ; les nuits sont fraîches et agréables : c'est la saison d'hiver, beaucoup plus marquée dans la partie nord du royaume de Luang-Prabang que dans les provinces méridionales du Laos. ”

“ C'est une vieille connaissance de la Comète qui est restée mouillée trois jours près de lui au mois d'avril, et qui a vu le roi de Siam en passer l'inspection. Nos yeux le guettent dans les ténèbres qui s'épaississent, tandis qu'à son intention nous glissons dans nos pièces quatre obus à la mélinite. ”

“ De même que le Phou-Thaï de la Sé Bang Hien, le Bahnar passe tout son temps à fumer et à boire de l'alcool de riz ; très paresseux, il ne prend jamais part aux travaux du ménage, qu'il considère comme indignes de lui, et réduit ceux des champs au plus strict indispensable. Quant aux femmes, la majeure partie de leur temps se passe à décortiquer le riz, à couper du bois, et à aller puiser l'eau nécessaire au ménage.
La femme bahnare, souvent jolie, porte les cheveux relevés en chignon; quelquefois elle les laisse flotter sur ses épaules ”

“ Saravan, chef-lieu de la province du même nom, s'élève sur les deux rives de la Sè Don; « le village agréablement situé, sert d'entrepôt aux produits de l'industrie des tribus sauvages qui l'entourent de toutes parts. Les habitations ont un air d'aisance remarquable ; les pagodes sont nombreuses et richement décorées (1) ». D'après le docteur Joubert, les montagnes qui entourent Saravan seraient très riches en métaux, cuivre, fer, plomb et surtout en antimoine.
Muong-Sièm-Mèah, composé d'une cinquantaine de cases, relevait autrefois de Muong Kham Thong Niaï ”

“ L'île de Khon, que le Hollandais Wutshoff désigne sous le nom de Saxenham, longue de 6 kilomètres, est presque complètement couverte de forêts, que traverse un chemin de fer à voie d'un mètre. C'est par ce chemin de fer dont l'exploitation est aux mains de la compagnie des Messageries fluviales de la Cochinchine et du Cambodge, que se fait actuellement tout le transit entre le Laos et le Cambodge. Le village est situé au nord de l'île ; il compte environ 40 cases clairsemées sur le bord du fleuve, entourées de jardins derrière lesquels s'étendent de fertiles rizières. ”

“ Sous le règne des Tang et des Liang, il y eut plusieurs révoltes à la suite desquelles les Léaos se réfugièrent au Yunnan; ils ne tardèrent pas à descendre au sud, vinrent s'établir à Muong Sakalassi, d'où ils se répandirent dans tout le Laos.
Caractères physiques. — En général, les Laotiens sont de stature moyenne; la tête est assez fine, le front est large, les yeux sont bien fendus et légèrement bridés ; le nez est aplati, les pommettes sont saillantes et la bouche largement ouverte ; les dents sont bien plantées, mais noircies dès l'enfance par l'usage du bétel (1) . ”

“ Les Phou-Thaïs se livrent à la culture du riz, du coton, du mûrier, soit sur le flanc des montagnes, soit sur le bord des cours d'eau. Les femmes travaillent beaucoup plus que les hommes; ceux-ci passent la majeure partie de leur temps à causer, à fumer et à boire de l'alcool de riz. ”

“ Les Laotiens n'élèvent pas d'abeilles; la totalité de la cire et du miel qu'ils consomment provient des ruches trouvées dans les forêts. Lorsqu'un indigène rencontre une ruche dans le creux d'un arbre, il commence par enfumer l'essaim avec une torche, puis il s'empare de la cire et du miel.
Dans le royaume de Luang-Prabang la récolte du miel a lieu généralement pendant les deux derniers mois de la saison sèche. Les villages qui se livrent à l'exploitation des ruches doivent payer un droit fixe au Trésor royal, ou verser en nature la moitié de leur récolte. ”

“ Le roi d'Annam lui promit des secours; Anouc recommença la campagne ; vaincu une seconde fois, il se réfugia chez les Poueuns et fut livré, ainsi que ses trois fils, au commandant siamois; amenés à Bangkok, ils s'empoisonnèrent, préférant la mort à l'esclavage. La ville de Vien-Tian fut entièrement détruite ; sa population s'enfuit en partie chez les Poueuns, le reste fut fait prisonnier. Placée sous l'autorité d'un Khaluong (1) siamois, la principauté dut chaque année envoyer son tribut à Bangkok, jusqu'au jour où un traité céda à la France tous les territoires de la rive gauche du Mékhong. ”

“ En général, ils sont cultivateurs, font pousser le coton, le maïs, le sorgho et le riz gluant. Partout où l'opium est d'un bon rapport, ils ne manquent pas d'en ensemencer leurs terres. Ils élèvent en grande quantité des boeufs, des porcs et de la volaille ; le maïs et le riz gluant forment la base de leur nourriture. Comme autres occupations, les Méos tissent le chanvre qu'ils cultivent, font du papier avec de la paille de riz, travaillent le fer et fabriquent des seaux en bois. ”

“ Le Bahnar est généralement bien fait, plus grand que l'Annamite, mieux planté sur ses pieds, plus régulier dans les traits de son visage. S'il porte les cheveux longs, il les noue en chignon comme l'Annamite, mais il les porte courts s'ils sont bouclés et crépus; il ne les a jamais laineux. Son menton est toujours glabre; ses oreilles sont percées, dès l'enfance, d'un trou qu'il s'efforce d'agrandir toujours au moyen de chevilles de bois ou de lourds pendants d'oreilles. Plus que les femmes il aime à se parer et, lorsqu'il est jeune, à faire valoir ses formes. ”

“ En général, les Méos sont bruns, très vigoureux et d'une stature au-dessus de la moyenne. Les femmes, généralement plus petites que les hommes, sont bien proportionnées ; leur face est un peu plus plate, et leur nez moins proéminent que celui des hommes.
Costume. — De même que les Chinois, les Méos portent le devant de la tête rasée; les cheveux sont épais et longs, mais rarement nattés ; souvent même ils sont relevés en chignon et maintenus au sommet de la tête par une épingle en os, en bois ou en métal. ”

“ On dit que dans plusieurs endroits de cette forêt le terrain contient de la mine d'arsenic que le voyageur respire à l'état de poussière, et que c'est pour cela qu'il y meurt tant de monde.
« La population de Korat est d'environ 60.000 âmes; mais la ville n'a que 7.000 habitants, moitié Siamois et moitié Cambodgiens. Il y a des mines de cuivre très abondantes; on y a établi dernièrement quatre ou cinq fabriques de sucre. Le pays fournit en outre l'ivoire, des peaux, des cornes, le cardamome, le bois rose, la cannelle, etc. » ”

“ La ville paraît renfermer cinq à six mille habitants. Les produits de son voisinage immédiat sont très variés; le coton, la soie, le tabac et l'indigo sont cultivés au delà des besoins de la population locale : il y a, à peu de distance de la terre à poterie, de la chaux et des exploitations forestières fournissant d'excellents bois de charpente. Par sa situation, Nong-Kay est l'entrepôt des productions de l'immense et fertile plaine que nous venions de traverser depuis Houten ”

“ C'est alors que le feu est mis au bûcher ; pendant tout le temps de l'incinération les jeunes gens dansent, chantent et rient, échangeant entre eux des propos plus ou moins crus et buvant force rasades, tout cela pour égayer la famille; du reste, au Laos, les pleurs sont rares après la mort. Lorsque la crémation est achevée, on éteint le feu; le lendemain matin, les restes des ossements sont placés dans une petite marmite, puis enterrés au lieu même où se dressait le bûcher. ”

“ Tous ces bijoux sont fabriqués avec de l'or du pays, or auquel on donne une teinte orangée en le trempant dans une solution d'alun. Les Laotiennes se baignent nues en plein jour; elles se frottent quelquefois le corps avec du curcuma. Le peuple laotien est le peuple insouciant par excellence; n'ayant aucun besoin et ne cherchant nullement à s'en créer, il ne demande que le nécessaire ; un peu de riz gluant, du poisson salé et de l'alcool de riz suffisent à son bonheur. ”