Mekong

“ Alimenté par la fonte des neiges du Thibet, le Mékong pénètre au Laos par un défilé capricieux, s'épanouit un instant dans les alluvions d'un ancien bassin lacustre pour se resserrer à nouveau vers Luang-Prabang ; de grandioses décors encadrés par la ligne bleue des lointains sommets lui font comme un manteau de verdure aux plis harmonieux et profonds ; son lit est encaissé, parsemé de roches et de rapides jusqu'en amont de Vientiane où il atteint une largeur moyenne de 900 mètres ”

“ Le chenal du fleuve, les passes d'entrée ont changé de lit...
Créateur de la Basse-Cochinchine et d'une partie du royaume Khmer, le Mekong défait et refait incessamment son oeuvre... comme un artiste jaloux d'arriver à la perfection suprême, il ne se lasse point dans son travail, peu soucieux du temps, se sachant l'éternité devant lui. ”

“ Aujourd'hui enfin est notre dernière étape; l'herbe paillote apparaît; des huttes cambodgiennes entourent des cultures; le soleil va passer au zénith et la chaleur est étouffante, lorsque soudain se dressent les poteaux de fer de la ligne télégraphique que frôle le roof de nos cages; une ligne épaisse de cocotiers, d'aréquiers, de massifs en fleurs, des palissades, des haies, nous font tâtonner quelque peu et, soudain nous débouchons sur la majestueuse coulée du Mékong qui miroite au soleil. Le Mékong, le grand fleuve ! ”

“ On ne noie pas impunément des mandarins de notre importance.
Depuis Non-Caï, les villages sont clair-semés; le pays se repeuple aux approches de Luang-Praban, ville célèbre dans tout le Laos, mais dont les proportions, en dépit des lois de la perspective, diminuent à nos yeux à mesure que nous avançons. Le Mékong se débarrasse enfin pour quelque temps des roches qui l’obstruaient jusque-là; les contours des montagnes perdent leur rigidité, les collines paraissent couvertes d’une végétation riche et plus variée, et le fleuve les contourne avec de molles inflexions. ”

“ Après avoir traversé le Cambodge, le Laos et une partie de la province chinoise qu’on nomme le Yunan, le Mékong fait un brusque détour à l’ouest ; il incline vers les cimes neigeuses où se trouve sans doute son berceau. Son cours ne fait donc qu’effleurer le territoire du Céleste-Empire ; il n’y pénètre pas assez profondément pour inviter le commerce à le suivre. En outre, la navigation du Mékong, comme nous venons de le voir, est très longue et très difficile. ”

“ Il devenait très probable que le Mékong prenait naissance, comme les plus grands fleuves de la Chine et de l’Inde, sur le plateau du Thibet, immense réservoir qui envoie, pour ainsi dire, dans trois mers différentes le colossal tribut de ses eaux. Si donc il sortait d’un lac, comme nous le disaient au Cambodge les savans du pays, ce lac était situé plus loin que le Yûnan, ou bien il n’envoyait au fleuve qu’un affluent d’importance secondaire. ”

“ La péninsule indochinoise a la forme d'un superbe sein dont la Basse-Cochinchine serait le généreux bouton. Ses vaisseaux sont chargés de vie magnifiquement riche.
Depuis des millénaires, le Mékong a transporté dans ses eaux les terres du Thibet, du Laos jusqu'à la mer qu'il a peu à peu remplacée par ses alluvions ; ainsi émergea cette immense plaine de limon, striée d'innombrables cours d'eau bras du Mékong, réseau capillaire nourricier de la terre, voie d'accès jusqu'à elle et courant naturel pour la quitter. ”

“ L'immense plaine qui s'étend de Ha-Tien à Baria et de Bien-Hoa à la pointe de Cam-mau, sur une longueur de 300 kilomètres environ dans les deux sens, n'est que la partie inférieure du delta du Mékong. C'est, dans le sens le plus absolu, une création du fleuve. Le Mékong est à la Cochinchine ce que le Nil est à la Basse-Egypte et même mieux, car le Mékong, régulier dans ses crues, s'élevant à un niveau de 14 mètres au-dessus de ses basses eaux, ne manque jamais d'inonder la plaine à laquelle il apporte son limon. ”

“ On marche dans un paysage comme, en Europe, la fable seule en sait inventer. Nous avons vu; du reste, le même phénomène en allant à Angkor, dans te Grand Lac qui déborde lui aussi et où le bateau s'abrite de la houle, à l'occasion, en passant à travers la forêt noyée.
Les rives du Mékong au-dessus des rapides, plus définies et resserrées qu'en aval, sont d'une merveilleuse beauté. Des arbres énormes, aux essences variées, aux feuillages de toutes les nuances du jaune clair au vert sombre, aux fleurs éclatantes, font un encadrement au fleuve qu'on ne se lasse pas d'admirer. ”

“ Au sud des dernières chutes, le Mékong peut être regardé comme navigable. Mais, en temps de crue, il déborde, et ses eaux écumantes envahissent avec fracas les immenses forêts de ses rives.
— Ah ! je comprends, dit Auguste, que naviguer sur un pareil fleuve n'est pas un problème facile !
— En résumé, on peut dire, sans crainte de se tromper, que le Mékong est un long torrent, un torrent de 1050 lieues! Quoiqu'on ait aujourd'hui vaincu le Mékong, on ne peut espérer s'en servir facilement. Il n'est réellement navigable que dans son cours inférieur : au Cambodge et en Cochinchine. ”

“ UN grand fleuve traverse le Laos français, portant avec lui la vie et la richesse dans ce merveilleux pays. Descendu des hauts massifs thibétains, le Mékong roule ses eaux fécondes, tantôt paisiblement dans de riches vallées, tantôt furieusement par-dessus des roches chaotiques, franchissant les seuils qui semblaient vouloir lui barrer le passage mais que sa puissance a vaincus, déchiquetés, entr'ouverts. ”

“ J'en ai vu la richesse : les lacs poissonneux, les forêts inépuisables, les rizières fécondes, les champs de coton qui s'étendront à l'infini, et le Mékong, interminable boulevard de commerce et de vie, où j'ai compté, dans un jour, trente vapeurs et des centaines de barques le long de rives cultivées comme des jardins par un peuple de travailleurs. Race admirable ! Décimée par des siècles de guerre son âme bouddhiste est demeurée pacifique. Elle ne demande que la paix et la protection pour son labeur. Elle ne se plaint pas, elle est douce. ”

“ Les berges du Mékong s’élèvent à une quinzaine de mètres ; les eaux, très basses, laissent voir de grands îlots de sable ; et le fleuve puissant et calme roule ses eaux limoneuses sur plus de 400 mètres de largeur. Tout le pays est joli et verdoyant ”

“ Survienne la plus petite marée, toute le région est inondée et c'est bien là sa richesse car le Mékong est, comme le Nil, un grand seigneur prodigue qui, trop lourd de sa fortune qu'il porte toujours en lui, l'abandonne en passant. ”

“ Le Mékong, qui coule au bas de la ville de Sien-Hong, nous porte une dernière fois sur ses eaux, et nous mettons pied à terre sur la rive gauche du fleuve, sur laquelle nous n’ avions pas abordé depuis Luang-Praban. Nous entrons dans un des pays les plus accidentés du monde, et les premières montagnes que nous avons à gravir se rattachent aux contreforts que projette l’Himalaya à travers le Yunan. Les indigènes nous regardent avec un mélange de défiance et de curiosité. ”

“ Le Mékong se glisse dans une faille. Le paysage est grandiose, sauvage. Les roches calcaires s'élèvent à deux et trois cents mètres avec leurs cimes couvertes de palmiers nains qui balancent de maigres plumeaux de feuilles. ”

“ VERSANT DU MÉKONG. — Nous avons vu que, du Centre au Sud-Annam, la ligne de faîte Mékong-Mer de Chine se tient à proximité plus ou moins grande de la côte ; aussi, les rivières qui descendent à la mer, ne sont-elles, pour la plupart, que de courts et impraticables torrents ; par contre, le Mékong reçoit, de l'hinterland, d'importants cours d'eau, qui naissent, soit dans les contreforts occidentaux de la chaîne, soit sur les hauts Plateaux ; ce sont de longues et grosses rivières qui, malgré les rapides, sont navigables sur une grande partie de leur parcours. ”

“ Ici, changement à vue, comme il arrive en ces régions; tous les nuages ont fondu au ciel, et le bleu nocturne s'étend limpide, merveilleux, avec son semis d'étoiles. Nous sommes auprès d'un grand fleuve tranquille, le Mékong; pour me porter d'abord au Cambodge, en remontant ces eaux, une mouche à vapeur doit m'attendre par là, non loin. La route qui m'y conduit, le long de la berge, est comme l'avenue d'un parc soigné; mais les arbres, qui la couvrent de leurs branches, sont plus grands que les nôtres, et les lucioles y font danser partout leurs feux légers. ”

“ A l’endroit où débouchent un certain nombre de bras du fleuve, la vue gagne en étendue comme au rond-point d’une forêt bien percée. La nappe d’eau est immense, unie comme un lac; on dirait que le Mékong se recueille avant les grands désordres qui l’attendent plus bas. ”

“ Il semble qu'au Mékong large et tranquille se rattache une idée sacrée, qu'on retrouve en lui un frère du Nil, du Gange, du Niger ou du Mississipi, un des grands chemins suivis dans le passé par les peuples qui ont rempli l'histoire de l'humanité ; dans l'avenir une des voies les plus larges et les plus profondes ouvertes à l'extension de la civilisation.
Nos bateliers nous arrêtent sur la rive droite, à un appontement de bambous ; un escalier pratiqué sur la berge mène à une construction bâtie sur pilotis, entourée de grands arbres. ”

“ Continuez-vous par le Mékong ? Il faut vingt jours de plus pour atteindre Luang-Prabang, trente-cinq jours pour Muong-Khoua, cinquante jours pour Muong-Houn Xiêng-Houng. Prenez-vous la voie de terre ? Votre sort ne sera pas plus enviable car les routes, tracées sur les cartes en superbes traits rouges, ne sont, pour la plupart, que d'affreux sentiers, interminables lacets que suivent les chevaux de bât des caravanes ou les indigènes qui se rendent, la hotte au dos, des villages de la plaine aux rays de la montagne. ”

“ Ici, à mesure que le Mékong gagne les terres basses, il s'élargit et à 20 milles environ de la frontière cambodgienne, sa largeur atteint 4 milles. C'est le district de Khon, avec l'appellation indigène de Si Phan Don — quatre mille îles. L'eau est, en effet, coupée d'un nombre infini de buttes de terre ; aussi la navigation n'y est-elle plus possible. Sur une longueur de 4 à 5 milles, passagers et marchandises sont transbordés sur une petite voie ferrée qui longe le fleuve. Mais ceci ne fut pas ma dernière impression du Mékong dans le Laos. ”

“ Les fleuves sont, au contraire, des centres d’attraction, des foyers de vie ; presque toujours, d’un bord à l’autre, les relations et les échanges sont continuels et la communauté des intérêts aide les populations riveraines à se rapprocher, à se pénétrer, à se fondre. Il en est ainsi du Mékong. Loin de former une limite naturelle entre le Laos français et le royaume de Siam, il est, au milieu d’un pays qui ne manque que de population et de moyens de communication, le dispensateur de la vie et de la richesse, le propulseur de l’activité économique et politique. ”

“ J'ai traversé en ce dernier voyage à Pnomh-Penh les pays déjà parcourus il y a quelques mois avec l'amiral. Quel changement de décor!
Alors tout était sous l'eau. Le Mékong avait 300 mètres de large en plus et, de toutes parts, ses flots limoneux roulaient des épaves et de grands arbres. Maintenant les plaines sont à sec; les indigènes, descendus sur les bords du fleuve, y ont construit des masses de petits villages sur pilotis ou sur des radeaux. ”

“ Nous savions qu’il n’en était pas ainsi dans la partie de ce vaste pays qu’il nous restait à visiter; nous espérions retrouver dans le Laos septentrional des signes d’indépendance et des traces de vitalité. Le spectacle de la déchéance irrémédiable et générale qui frappait les hommes au milieu desquels nous étions contraints de vivre commençait à nous attrister; nous avions hâte d’arriver à Luang-Praban, le premier royaume de la vallée du Mékong qui puisse être considéré comme un simple tributaire de Siam et non plus comme une province faisant partie intégrante de cette ambitieuse monarchie. ”

“ Jusqu'à près de trois milles en avant de nous le fleuve bouillonne,
LE HAUT-MEKONG
s'étageant en chutes successives. Les montagnes d'eau se soulèvent lentement, puis s'écrasent pour recommencer leur mouvement d'ascension : c'est merveilleux, mais infranchissable. La plage où nous avons accosté est le point de transit adopté. Deux kilomètres et demi de route en voiture à boeufs suffisent à transporter les marchandises au village de Khon, qui, placé au-dessus des chutes sur un autre bras, sert de tête de ligne aux jonques remontant. ”

“ Je voudrais un peu de vie. La solitude continue me pèse.
Parvenu à seize cents kilomètres au moins de l'embouchure du Mékong, je puis constater, par la masse énorme d'eau qu'il roule à travers les contreforts des grandes chaînes sur lesquelles s'appuie la péninsule indo-chinoise, que ce fleuve, loin de prendre ses sources sur leur versant méridional comme l'Irrawady, le Saluen et le Ménam, vient de fort au delà et sans doute des hauts plateaux du Thibet. ”

“ Mékong 1. Au nord-est de Oudong se trouve Angkor, ancienne capitale de l'empire des Khmers, célèbre aujourd'hui par ses ruines grandioses de palais et de pagodes, dont la beauté démontre qu'un grand empire a existé, quoique son histoire soit restée presque inconnue.
Le Cambodge renferme le Toulé-Sap ou GrandLac, qui communique avec le Mékong par un canal naturel, le Mé-Sap ; une partie de ce lac appartient au Siam. Pendant la saison des pluies, le Grand-Lac, par son étendue, ressemble à une petite mer intérieure. ”

“ Allons avec le Tiao athican à la pagode où les voix flûtées des Nen et des Pnom wat se mêlent aux basses profondes des Koun. Le soleil se couche et, de la pagode abritée sous les grands arbres, nous goûtons l'infinie poésie de cet exquis moment. Les derniers rayons se jouent à travers les cimes de la forêt noyée. La poussière d'eau que le Mékong fait jaillir dans son furieux assaut contre les roches s'irrise de mille couleurs. ”