Charles Carpeaux

“ Très joli, Phan Tiet ; c'est un gros village de pêcheurs au fond d'une baie encadrée de cocotiers et défendue vers le large par une bande de récifs apparents, sur lesquels les longues lames de la barre se brisent en gros flocons d'écume. Il fait ici encore plus chaud qu'au Cambodge; mais il y a plus d'air. Le .pays me semble tout à fait joli et pittoresque, bien que déjà passablement brûlé. Et je prévois une très intéressante et fructueuse campagne. En voilà pour huit mois dans la brousse, une
brousse nouvelle pour moi, à tous les points de vue, pays, coutumes, archéologie. ”

“ Développé photos singes : ratées! Le soir nous tirons à l'arbalète sur l'un des énormes arbres, devant la sala. Ensuite nous passons au revolver. Tous les bonzes
viennent regarder. Quelquefois, nous en décidons un à tirer.
Nous brûlons tout le bois que nous pouvons dans le Baïon, pour tâcher d'y voir clair, et nous prenons des photos de fumées. Les grands feux du soir, autour de la sala, donnent de merveilleux éclairages. Buffles et conducteurs dans une lueur rouge : lueurs profondes sous bois. ”

“ J'ai traversé en ce dernier voyage à Pnomh-Penh les pays déjà parcourus il y a quelques mois avec l'amiral. Quel changement de décor!
Alors tout était sous l'eau. Le Mékong avait 300 mètres de large en plus et, de toutes parts, ses flots limoneux roulaient des épaves et de grands arbres. Maintenant les plaines sont à sec; les indigènes, descendus sur les bords du fleuve, y ont construit des masses de petits villages sur pilotis ou sur des radeaux. ”

“ Dans chacune de ces grottes, trône un autel annamite. Les cassures des voûtes forment des plafonds splendides, à dessins fantastiques.
Naturellement, les bonzes font leur petite quête. Mais ils
nous offrent du thé qui est le bienvenu; puis nous montons encore une centaine de mètres, toujours par le même escalier, jusqu'à la deuxième pagode. Elle est construite dans une grotte immense, précédée d'une plus petite, où nous déjeunons dans un cadre admirable. Derrière nous, un autel; à droite et à gauche, les nervures étrangement décoratives des parois ”

“ Enfin, en serre-file, une vingtaine de personnages étonnants, sorte de fanatiques, suppliciés volontaires, qu'on promène en pousse-pousse. Ils tiennent entre leurs dents l'extrémité pointue d'une lourde barre de fer, que deux hommes à pied, à côté du pousse-pousse, soutiennent par le gros bout. Cela leur fait une espèce de mors, dont la pointe leur perce la joue peu à peu. C'est un sport bien agréable.
Chinois et annamites leur tendent respectueusement, en les saluant trois fois, des papiers prières, qu'ils passent sur leurs plaies avant de les leur rendre. ”

“ A leur fenêtre, tous les chinois de la ville font Tchin Tchin aux idoles, tandis que sur leurs portes, de petits autels supportent des offrandes, fruits, viandes, etc., et que brûlent les bâtonnets, piqués dans les grands brûle-parfums de cuivre. Les chinois chics suivent la procession, escortés de gamins annamites, porteurs de bancs sur lesquels ils reposent leur soyeux postérieur à chaque arrêt du cortège. ”

“ Je saute dans une jonque et j'arrive le premier à terre. Pays plat, mais les rizières nouvelles sont d'un vert tendre invraisemblable.
L'eau dans les sillons reflète cette teinte délicate, l'ensemble est d'une fraîcheur inouïe. Ce n'est pas comme la température : M0 à 9 heures du matin, et nous sommes en hiver'
Cà et là, sous des bosquets d'aréquiers et de bambous, des villages chinois baignés par la marée; devant les cases, sur un trépied, une grosse pelote qui semble lardée d'aiguilles: ce sont les bâtonnets destinés à éloigner les mauvais esprits. ”

“ Nous vivons à l'annamite avec le P. Durand, et je commence à être très expert dans l'art de manier les bâtonnets. Village cham fortifié contre le tigre. Chaque case est entourée d'une haute palissade, faite de branches d'arbres très serrées. Hier soir, grand émoi : une panthère est venue enlever un chien.
Le Père prend mon fusil, moi, mon revolver, puis une cravache, et nous courons au fauve qui, naturellement, ne nous attend pas. D'ailleurs, les indigènes ont une telle frousse de ces bêtes qu'ils n'osent même pas prononcer le nom du tigre.
11 avril. — Continuation des fouilles. ”

“ On place d'abord les os, puis une bouteille d'eau bénite, puis du bétel. Quatre bonzes officiants déposent sur le monument leur pagne jaune et se mettent en prières. Coups de fusil. On fait ensuite cinq petites collines de sable, de forme conique, terminées par une sphère, et couvertes de bâtonnets. Le monticule du milieu dépasse les autres qui sont aux quatre angles, il est relié par un long fil aux Bouddhas trônant sur l'autel.
Vestiges nombreux de monticules semblables, encore visibles aux alentours. Le chef des fidèles m'invite à venir à sa sala,
près des bonzes. ”

“ Toute la ville, assez grande, est sillonnée de canaux, et de jonques de toutes tailles. Les équipages de ces bateaux vivent et meurent dessus : dans chaque jonque, même les plus petites, se trouve un autel domestique, le premier bien des chinois.
Fruits magnifiques, dont je voudrais savoir les noms. Marchandé un gong, mais rien compris à la réponse du chinois.
D'ailleurs à Cholon, pas un de ces estimables commerçants ne parle français, et, même à Saïgon, beaucoup d'annamites sont dans le même cas. il est vrai que, depuis des siècles, les chinois n'ont pu les décider à apprendre leur langue. ”

“ La sala n'ira pas vite; tous les habitants à la récolte du riz. Pendant le diner, un bonze nous apporte des bananes, pour avoir du sucre à mettre dans son thé. 0 libre échange! Visite au chef des bonzes; il trône sur une estrade, entouré de ses prêtres. Nous lui portons de l'encre de couleur; du papier, des crayons. Il nous reçoit très bien et nous offre des cigarettes atroces.
4 décembre. — Retourné à Siem-Reap pour obtenir du gouverneur envoi d'ouvriers pour la sala. Rencontré en forêt un
éléphant blanc, superbe, monté par trois hommes. ”

“ Il faut qu'il soit en zinc, l'animal!
Hier après notre départ de Qui Nhone, nous avons marché toute la journée sous une pluie terrible à travers les rizières.
Les coolies des charges ramassaient des pelles formidables sur ce terrain glissant; et c'est miracle que nos chevaux n'aient pas eu le même sort. Mais ces petites bêtes sont admirables d'énergie et d'adresse. Pas de pèlerine, les bagages partis en avant. Mon boy étant en palanquin, je me suis emparé de son inséparable parapluie. Fait toute la route armé
d'un pépin ouvert, en guise de cravache. ”

“ Contorsions folles ! Le magicien s'élance, se suspend aux poutrelles du plafond, passe ses pieds au travers du toit, puis revient s'abattre inerte sur le sol. Bouddha est descendu.
22 février. — Parti de Leley avant-hier, je suis arrivé hier soir à Run, frontière du Siam et du Cambodge. Pas de sala ici.
Le gouverneur m'offre l'hospitalité. Une dizaine de lampes à pétrole sont allumées dans ma chambre. Le gouverneur fait venir des musiciens qui jouent pendant le diner et, délicate attention, continuent pour m'endormir. Musique peu variée, mais douce et agréable. ”

“ Nous partons de Kompong Cliang, en chaloupe chinoise ; de là à Angkor, en charrette à buffles. La chaleur est effroyable ; et nous en verrons bien d'autres, dans les plaines de sable du Cambodge ! De Saïgonà Pnomh-Penh, trente-six heures sur un des sales raffiots des Fluviales. Deux nuits blanches; dévoré de moustiques. ”

“ DUONG-DUONG. — Appel des coolies au chantier.
14 septembre. — Tuons ce matin dans une fouille un serpent de lm,80, annelé noir et gris. Je vais relever, avec 50 coolies, un grand stupa près de la chaussée: pierre énorme, décorée de 5 nagas. Table ornée de lotus. Nous pataugeons dans la boue de la rizière; travail bien malsain.
15 septembre. — Commençons à mettre à jour un immense piédestal : probablement celui du Bouddha de la tour centrale.
Il est décoré de centaines de petits personnages, et rempli, à plusieurs mètres d'épaisseur, de cendres, très vraisemblablement humaines. ”

“ C'est là qu'on vient réquisitionner les coolies pour l'étape suivante, et qu'on se case pour la nuit avec le personnel, les chevaux et les bagages. Généralement, et ce sera le cas au prochain tram, on se barricade soigneusement, afin que le tigre ne vienne pas dîner aux dépens des voyageurs. Il y a un mois trois annamites furent enlevés en une seule nuit par cet animal qui a une très grande prédilection pour la chair des indigènes. Et pourtant Phan Tiet vient d'être déclaré ville. Le pays a beaucoup de caractère avec ses grands horizons de montagnes. ”

“ Mais nous ne déplorons pas seulement la disparition d'un brave cœur, d'une nature exceptionnellement délicate et généreuse; sa mort enlève encore à l'École le collaborateur le plus expert et le plus dévoué. ”

“ Européens, chinois, annamites et malais, dans leurs costumes variés, s'agenouillent au pied de l'autel. Lesmalaises, avecleurs grands manteaux de couleurs vives, font bel effet dans la foule.
Travaillé toute la journée à mes clichés du Baïon. Le soir, j'entends une musique orientale. C'est l'enterrement d'un riche chinois catholique. Cent cinquante bannières de soie magnifique suivent le corbillard, précédé du clergé. Pars au pas de course pour prendre photo. Suée formidable. Comme esthétique, c'est loin de l'enterrement déjà vu ici, avec la mignonne veuve. ”

“ Nous commençons l'ascension d'une montagne exploitée, qui étale au soleil ses blessures magnifiques. La grimpette est plutôt dure. Le chemin est semé de petits éclais de inarbre qui nous lilent sous les pieds. Enfin j'arrive à 300 mètres. Vue superbe sur la lagune et les montagnes voisines, qui se détachent merveilleusement sur le paysage lointain.
La plus grande renferme, dans de fort belles grottes, deux collèges de bonzes. La première pagode est à mi-hauteur de la montagne. ”

“ Le soir, au pansement, un coolie vient faire soigner son pied blessé par une brique. Applications d'arnica; il beugle comme une baleine, et réclame dix sous. En allant reconnaître l'emplacement d'une stèle inscrite, j'admire de ravissantes petites fougères à reflets métalliques, gorge de pigeon, passant du vert de gris au violet.
20 septembre. — Trouvé dans Pédicule S. une statue, la tète inclinée à gauche et couronnée de flammes. Je continue à faire enlever les cendres du piédestal. Arrivé à trois mètres,
j'arrête. ”

“ Mais nous sommes de vieux routiers. Seulement, j'ai dû faire passer à la nage deux rivières par nos chevaux qui la trouvaient mauvaise.
(1) Elle a duré treize mois. — M. C.
Ici les ordres ont été supérieurement donnés ; nous n'avons encore éprouvé aucune difficulté. Nous faisons déboiser la petite montagne sur laquelle sera construite notre cagna, afin d'avoir un peu d'air, et d'éviter, au moins pendant la nuit, les miasmes de la vallée. Nous allons tous les jours à cheval passer la journée au chantier. Les nhaqués ont une frousse exlrême du tigre, et croient toujours l'entendre. ”

“ Le travail est plutôt dur. Dix heures au moins de manœuvres dans la terre meuble et les briques. Nous ne connaissons pas le dimanche. On ne nous croira certainement pas quand nous raconterons ça ; et de fait, c'est un peu fou. Avant le dîner, paiement des coolies, pansement des éclopés; puis rédaction du journal des fouilles.
A 8 heures, nous dînons. Je fais un peu d'annamite avec l'interprète. C'est décidément une langue difficile, à cause
des intonations extraordinaires et multiples qu'il faut attraper, si on ne veut pas confondre une chaussette avec une jeune fille à marier. ”

“ Vu au jardin botanique des grues qui prennent une attitude comique : le bec ouvert, les yeux fixes, elles ont un air de stupeur intense, et leurs ailes pendantes ont le mouvement d'une personne à qui les bras tombent de stupéfaction. ”

“ L'édifice est entièrement revêtu de sculptures intéressantes: elles ont la naïveté, le caractère original et charmant de notre moyen4âge. Les cinquante-deux tours du Baïon sont surmontées chacune de quatre faces de Brahma, de 3 à 4 mètres de hauteur; malgré l'énormité de leur masse, ces monuments sont élégants ; d'origine brahmanique, ils sont construits par des apports de pierres posées les unes sur les autres, sans aucun ciment et sculptées une fois en place.
Nous emménageons demain dans la sala construite pour l'École à Angkor-Thom. ”

“ On n'y peut faire un pas sans avoir la torche ou le coupe-coupe en main.
19 mars. — (Lettre XXXI) . — RUINES DE My SON. —Quant à moi, je suis toujours mon petit bonhomme de chemin, à travers la brousse d'Annam. Je fouille et creuse comme le veut la raison sociale Courtilière, Taupe et Cie. Nous sommes toujours au village, d'où nous allons à cheval chaque jour, par un chemin de contrebandiers, surveiller les travaux des tours. Les coolies jouent du coupe-coupe, sous notre direction, dans les roseaux immenses et les arbres voilant les ruines. ”

“ Il a trouvé un sport nouveau, qui consiste à se manger les pattes. Nous sommes toujours terriblement éventés, avec accompagnement d'inondation et de boue, innomable! Dans ces conditions le travail est lent et pénible. Dufour, qui devait venir nous aider, est bloqué à Pnomh-Penh parles travaux publics. Cela nous prive d'un collaborateur très précieux, et retarde de deux mois au moins mon départ pour Angkor. Je vais encore passer Noël et le jour de l'an dans la brousse. Si j'étais seul, je descendrais à Tourane célébrer un peu plus gaiement la fête de Noël, que j'aime bien ”