Edgar Boulangier

“ Tout le Cambodge est à nos pieds. Devant nous, la cuvette allongée du Grand-Lac, avec sa large ceinture de palétuviers noyés, resplendit au soleil et va se perdre au nord-ouest, dans les vapeurs de l'horizon; au delà de ce lac, la vaste plaine où florissait la capitale des vieux rois khmers, forme une bande jaunâtre entre la nappe d'eau argentée et les collines sombres qui la ceinturent au nord; dans cette plaine apparaissent quelques taches vertes : ce sont les jeunes bois qui entourent les ruines de la grande ville et de la grande pagode boudhique ”

“ A l'horizon, sur le faîte de plateaux qui s'élèvent par une pente insensible depuis les rives du lac, apparaît la lisière des forêts vierges; elles s'étendent à l'infini devant nous, recouvrant les parties inhabitées de l'Indo-Chine, c'est-à-dire les trois quarts de cette grande péninsule; car, si l'on en excepte quelques peuplades tombées au dernier degré de la bestialité, les habitants se réfugient au bord des fleuves; là, ils trouvent des terrains submersibles pour planter leur riz, de l'eau pour se baigner, des bouquets de bambous pour s'abriter du soleil et bâtir leurs paillottes légères. ”

“ Imaginez un hangar de huit mètres sur quatre, ouvert à tous les vents, et je vous réponds que la mousson du nord-est, après avoir balayé le Grand-Lac, souffle bien dans la plaine de Posât. Tout autour règne une véranda recouverte d'un toit très bas, qui donne de la fraîcheur pendant le jour, mais, par contre, masque complètement la vue : le tout à un mètre au-dessus du sol, juché sur les inévitables piquets. Ni escalier, ni échelle ; il faut escalader. ”

“ Je ne crois pas qu'au sommet de la montagne du Vent il y ait plus de dangers à courir que sur ses versants ou dans les plaines couvertes de forêts vierges; cependant je déclare qu'à la vue de ce grand bœuf étendu sans vie et de ces indigènes paralysés par l'effroi, nous eûmes presque un remords d'être venus si loin et si haut. La veille, la dépouille d'un tigre ne nous avait pas produit plus d'effet que celle d'un lapin : ce taureau mort nous fit peur.
L'imagination, chez l'homme, tue souvent la raison. L'infini nous entourait; du haut de ce piton nous embrassions tout le ciel ”

“ Le sampot, coquettement retroussé entre les jambes et noué dans le dos, simule à merveille une culotte courte que terminent des bas de soie indigènes ; de larges escarpins à l'européenne forment la base de l'édifice, que couronne le casque siamois en feutre noir, à pointe et jugulaire d'or massif ouvragé. Ce sampot, tissé soie et or, est si commode, si frais, si vite déroulé, qu'on doit reconnaître sa supériorité dans les pays chauds. Rien ne me paraît plus naïf que de transporter à Saigon les modes de Paris, sans souci des exigences du climat. ”

“ Ce serpent de verdure se développe en nombreux replis, sur une longueur de plusieurs kilomètres, et par endroits vous voyez briller au soleil les eaux de la rivière qui lui donne la vie. Aucune villa, aucun hameau ne vous annonce l'approche d'une capitale ; les cultures, merveilleusement entretenues, s'étendent jusqu'aux forêts, sur une surface de 400 à 500 kilomètres carrés; l'indigène ne demeure pas auprès de son champ, il préfère habiter la ville, et supporter la fatigue de longs parcours, à l'époque des travaux agricoles. Quand un pays n'est pas sûr, les habitants n'osent pas s'isoler. ”

“ Des grandspères qui ont bâti Angcor aux petits-fils qui vivent misérables dans des paillottes, quel abîme creusé par le mandarin! Est-il logique que, dans ces contrées où tout est riche, magnifique, ensoleillé, où les arbres sont si grands, les plantes si belles, les rivières si majestueuses, la race humaine, loin de s'épanouir au soleil comme tout ce qui l'entoure, croupisse dans l'inaction, l'avilissement, la barbarie ? ”

“ Mat-Pie est un misérable village ; les piquets des paillottes atteignent une hauteur démesurée ; je cherche un peu de fraîcheur dans la demeure du misroc, où je dors tout l'après-midi. Le soir, calme plat; je ne veux pas finir mes jours à Mat-Pie : en route !
Nous descendons le fleuve avec nos trois jonques ; les Cambodgiens, fortement stimulés par l'alcool de riz, nagent avec vigueur; le soleil se couche quand nous entrons dans le Grand-Lac; la nappe d'eau est tranquille, et nous apercevons au nord la colline de Pnom-Crôm, qui marque l'entrée de la rivière d'Angcor. ”

“ Une minute d'anxiété s'écoule; le falot nous éclaire à peine; je sonde : deux mètres d'eau; nous ne pouvons pas attendre le jour dans cette position critique. On dégage le bateau avec de grands efforts, et quelques coups désespérés d'aviron nous mènent au bord de la forêt avec un tangage invraisemblable. Nous entrons sous bois sans avarie ; à la troisième rangée d'arbres, le taillis nous arrête: l'esquif est amarré solidement à deux palétuviers, et nous restons dans la nuit noire, secoués, ballottés, mais en lieu sûr, et délivrés des moustiques, que l'ouragan emporte avec lui. ”

“ Un quart d'heure après, comme nous causions étendus sur nos nattes, dans l'intérieur du cercle formé par les charrettes, les buffles et les feux, un grondement sourd se fit entendre.
« Tiens, dis-je à Hunter, il tonne! C'est singulier ; je ne vois pas de nuages. ».
Une minute ne s'était pas écoulée, qu'un deuxième grondement retentit à cent mètres de nous. Il n'y avait plus à s'y méprendre. J'avais eu bien raison d'être incrédule ! Un tigre que deux détonations n'effrayent pas, et qui vient voir ce qui se passe au camp, mérite bien une salve d'honneur. ”

“ Un silence de mort règne sous les cimes des banians et des chênes gigantesques; les rayons du soleil ne nous réchauffent plus, le ciel même est invisible ; nous avons sur la tête le dôme d'une cathédrale tapissée de broussailles où il ne faut pas songer à pénétrer.
Nous fîmes halte pour déjeuner à l'emplacement d'une fonderie de fer abandonnée ou en chômage, et le soir très tard nous arrivâmes sans accident au grand village de Kiétruer, capitale de ce pays ou plutôt de cette forêt sans fin. ”

“ On vous dira sans doute que l'art de combattre n'est pas au Cambodge ce qu'il est en Europe, que les généraux de ce pays méprisent la stratégie et la tactique européennes. C'est exact. Le Cambodgien n'aime pas la vue du sang. Il sait se servir de son fusil contre les bêtes féroces, et le fer de son couteau est le meilleur du monde; mais au moment d'en venir aux mains, si l'affaire ne s'arrange point par un échange de cadeaux, coutelas et fusils sont d'un commun accord déposés par les parties belligérantes, et l'on se bat à coups de poings. ”

“ Cette bourgade démesurément longue est située dans une plaine argileuse, insubmersible par les crues du Grand-Lac, boisée et baignée par plusieurs rivières qui réunissent leurs eaux dans la ville même. Mon dessein était de les remonter aussi loin que possible ; elles descendent d'un massif montagneux inaccessible par toute autre voie. Les fleuves navigables sont des routes qui marchent ; le lit desséché d'un torrent semble un chemin créé par la nature à travers les impénétrables fourrés de la forêt vierge. ”

“ Bientôt nous atteignons la partie submersible de cette plaine immense, unie comme un miroir, produit d'un colmatage séculaire qui remonte à la destruction du golfe d'Angcor. L'inondation y fait pousser des jungles hautes de quatre à cinq mètres, auxquelles les Cambodgiens mettent le feu pendant la saison sèche, soit pour arrêter leur envahissement, soit pour se guider dans les nuits sans lune, soit pour chasser, car ces forêts de grandes herbes servent d'asile à des légions de cerfs, d'élans et de buffles sauvages. ”

“ Mais il faut être de bon compte. Au Cambodge, comme dans le Siam, l'esclavage n'est point un sort à dédaigner.
Je dirai même que, si j'étais Cambodgien ou Siamois, j'aimerais mieux, à défaut du bâton du mandarin, être esclave qu'homme libre. Esclave, j'aurais peut-être plus d'ecchymoses sur l'échiné, mais au moins je serais sûr de manger matin et soir. Homme libre, je ne serais jamais à l'abri des razzias.
Le taux épouvantable de l'intérêt de l'argent (3 à 10 pour cent par mois) produit le même résultat au profit des mandarins. ”

“ Non, disent les Cambodgiens réveillés; c'est le phare indiquant l'emplacement d'un village annamite installé sur ses piquets, à deux milles au large, pour faire la pêche. Il n'y a pas à hésiter : nous irons demander asile à ce village annamite. En avant donc ! nous tournons le dos au rivage pour gagner le large. Les forêts disparaissent, la lune remplit le ciel de sa lumière blanche, et la surface du lac, unie comme un miroir, prend une teinte argentée et vaporeuse qui rappelle la mer de lait. Sur la dunette d'un vaisseau de guerre, ce spectacle est simplement grandiose ”

“ Les guides cherchaient l'une de ces failles, moins abrupte et plus large, qui devait nous permettre de vaincre sans difficulté le plus haut sommet du Cambodge. Nous en approchions, quand Hunter me dit à voix basse : « Il faut ouvrir l'œil ici. Voyez-vous ce chemin couvert dans le taillis, à votre gauche? Regardez cette urine toute fraîche : le tigre n'est pas loin. » Nous prîmes la tête de la colonne et continuâmes à marcher avec précaution et sans bruit. Dans ces bois, habités par le bœuf sauvage, qui attaque l'homme, il faut être silencieux. ”

“ Loin des fleuves, c'est le désert, la plaine brûlée et aride, la jungle infestée de moustiques, la forêt fiévreuse que l'homme, depuis bien des siècles, ne dispute plus aux bêtes féroces.
Les buffles marchent assez vite sur le sable des plateaux, et l'on n'est pas trop secoué dans les chars du pays, véritables cercueils où l'on s'introduit à genoux et où l'on peut s'étendre tout de son long. ”

“ Pnom-Crôm est un monticule de grès calcaire qui renferme quelques filons de marbre. Il domine le Grand-Lac, qui baigne son versant sud ; au delà de la nappe d'eau se dessinent sur le ciel bleu les contours de la chaîne de Posat et de la montagne du Vent. C'est làhaut, sur ce pic aigu à peine visible, que je me trouvais il y a deux mois. Maintenant je me rapproche de Saigon, je reviens en pays civilisé, et ce n'est pas sans un certain plaisir. La vie de sauvage a ses charmes, mais il ne faut pas en abuser. ”

“ Je me demande jusqu'à quel point ces sages réflexions sont ou ne sont pas applicables au Cambodge, à l'Annam et au Tonkin.
Si le Chinois mérite d'être honoré comme travailleur infatigable, en revanche il a deux grands défauts, sans compter sa fourberie proverbiale : il est joueur et il fume l'opium. Mais je vous dirai tout de suite quelle excuse peut lui faire pardonner ces divertissements malsains : dans les longs et lointains exils qu'il s'impose pour gagner sa vie, le Chinois part seul, laisse dans son pays sa femme et ses enfants, et se condamne à un célibat contre nature. ”

“ Mais ce prétendu poivre cambodgien vient de Sumatra, de Manille ou d'ailleurs. Il n'y a plus à Kampot que des forêts naissantes et des maisons vides. Le prolétaire ne cultive que le riz nécessaire à sa famille; c'est une main-d'œuvre de deux mois au plus; le reste de l'année il chique philosophiquement son bétel, et quand la récolte est mauvaise, quand les importations manquent, il meurt de faim.
Le même affligeant spectacle se rencontre dans tout le Cambodge 1.
Quand on voyage à éléphant, il est permis d'aller droit devant soi, sans s'inquiéter des villages et des chemins. ”

“ Sur le pourtour de la palissade comme dans les bambous, les détonations de la poudre chinoise crépitaient avec fracas, et derrière les flammes et la fumée se dressaient des piques menaçantes. Impossible de franchir ce cercle de fer et de feu. Les tigres affolés bondissaient dans leur prison, se dressaient, se lançaient en avant, puis s'enfuyaient devant une nouvelle grêle d'artifice, et poussaient des rugissements affreux. ”

“ Là le paquebot s'arrête encore; vous êtes à Singapore, et vous voyez, non sans quelque agacement, l'inévitable pavillon britannique flotter sur cette station navale qui commande trois ou quatre routes maritimes: celle d'Europe, celle de Chine, celle de Bangkok, celle d'Australie, celles de Madagascar, du cap de Bonne-Espérance et de l'Amérique du Sud. Serait-il possible d'amoindrir cette situation merveilleuse? Peut-être. A 400 milles au nord de Singapore, la presqu'île de Malacca forme un étranglement remarquable qui semble se prêter au percement d'un canal. ”

“ Tout à coup les buffles, qui s'étaient couchés, se dressent ensemble comme mus par un même ressort, et font face à un bouquet de bambous distant d'une vingtaine de mètres, la tête basse, les cornes en avant.
C'est leur position de combat. Le tigre qui les guette n'a d'autre ressource que de leur sauter sur le dos ; mais malheur à lui s'il tombe sur leurs cornes formidables ! Et c'était bien un tigre royal qu'ils avaient flairé à son odeur fortement musquée. ”

“ La traversée d'Indo-Chine est la plus belle qui soit au monde. Port-Saïd, Aden, Pointe-de-Galles, Singapore, sont des escales magnifiques. Saigon, — une autre Capoue, — dont les délices vous retiendront huit bons jours, a cessé d'être la plus insalubre capitale de l'Asie. Vous partez en septembre pour revenir en avril. Figurez-vous, en embarquant, que votre médecin vous envoie passer l'hiver à Tunis ou à Corfou. Votre illusion sera parfaite, tellement vous vous sentirez vivre sous le soleil des régions équatoriales, tempéré par la fraîche mousson de la mer des Indes. ”