Albert Bouinais

“ Il faudra longtemps pour faire comprendre à l'indigène quel intérêt majeur il y aurait pour lui à suivre les règles de l'hygiène des habitations, à exhausser le sol de ses villages, à faciliter l'écoulement de toutes les eaux, à combler les cloaques que creusent près de lui les pluies torrentielles, à construire des cases plus larges, plus élevées de toiture pour donner plus d'air aux membres de la famille souvent si nombreux dans même case. La race annamite se multiplierait considérablement, au grand profit du pays, sans les causes de destruction au milieu desquelles elle vit. ”

“ La constatation de la mort se fait au moyen d'un flocon de coton que l'on suspend devant les narines et que le moindre souffle ferait osciller. Quand la mort est constatée, on couvre le visage du défunt de trois feuilles superposées de papier ordinaire, que l'on recouvre elles-mêmes d'un mouchoir rouge ou d'une étoffe de soie ou de coton. L'on met ensuite dans la bouche du mort trois grains de riz, ce qui rappelle l'obole placée dans la bouche des Grecs pour payer le passage au nocher des enfers. ”

“ Le pouvoir royal n'a d'autres limites que le code, dérivé du code chinois, et les coutumes, qui se sont conservées par la puissance de l'habitude depuis des siècles, qui se sont transmises de dynastie en dynastie et sont maintenues avec un soin jaloux par le ministère des rites. Un manquement aux usages est une chose d'une extrême gravité. L'étiquette est une chose sacrée à la cour de Hué. ”

“ La concession gratuite de terres aux Européens ne peut et ne doit être qu'un cas exceptionnel, surtout dans un pays où la propriété des indigènes et des communes est fondée depuis des siècles.
La plupart des personnes qui sont allées en Cochinchine s'y sont bien trouvées et, au bout d'un certain temps de séjour en France, nécessaire au rétablissement de leur santé, elles ont eu la nostalgie de la colonie. Sans doute, le climat est rude, mais, grâce aux traitements élevés, les Européens jouissent d'un bien-être et d'un confortable qu'ils ne pourraient se donner en France. ”

“ Cette colonie nous offre une position merveilleuse dans l'extrême Orient. Saïgon est un port de rivière accessible aux bâtiments hauturiers; sa défense est facile et nous y avons déjà fondé un arsenal; la baie d'Along, et celle de Hong-Gay au Tonkin, nous donnent de magnifiques mouillages, comparables à la rade de Brest; les mines de houille peuvent fournir à nos vaisseaux le combustible indispensable pour faire une campagne de longue haleine et permettre de nous diriger sur les traces des voiliers de La Bourdonnaye et du bailli de Suffren. ”

“ Les Annamites sont courageux. On les a vus se faire tuer bravement et ne prendre la fuite que devant la marche offensive de nos colonnes ; aux lignes de Ki-hoa, ils tentèrent même une attaque de nuit, et, à l'assaut, il y eut une lutte corps à corps. Les miliciens et les tirailleurs entrés à notre service ont très bien combattu. Tous les hommes regardent la mort sans crainte. Leur courage, surtout passif, devient aisément actif : les tirailleurs annamites et tonkinois nous en ont fourni la preuve, quand se trouvaient à leur tête des cadres européens. ”

“ On a organisé sur les côtes du delta du Grand-Fleuve, comme au Tonkin, généralement à l'embouchure des fleuves, des pêcheries formées de bambous de 5 à 6 mètres, enfoncés dans le lit des cours d'eau, juxtaposés et solidement reliés entre eux pour résister aux plus forts courants de marée. Quand le poisson a pénétré dans l'espèce de fer de lance que dessine la pêcherie, il lui est impossible d'en sortir et on le prend, soit avec des filets, soit en retirant les nombreuses nasses qui la garnissent. ”

“ Le commerce de l'Indo-Chine semble appelé à s'effectuer principalement avec l'étranger où des besoins spéciaux et la proximité du marché lui créent des débouchés naturels, surtout en Chine. Il faut évidemment prendre notre parti de ce fait que nulle puissance humaine ne saurait modifier ; il est la conséquence fatale d'un état de choses imposé par le climat et par des habitudes séculaires. En effet, le commerce à l'étranger en 1883 s'est chiffré pour la Cochinchine par 120 millions de francs, tandis qu'il n'était que de 11 millions avec la France. ”

“ La réduction à deux ans du temps normal de séjour dans la colonie, les progrès de l'hygiène publique et privée, et surtout la substitution des indigènes aux Européens pour les factions et les services de jour, tout contribue à diminuer la mortalité.
L'assainissement du pays se fera, d'ailleurs, avec le temps et le travail. C'est la condition de tout triomphe de l'homme sur la nature. ”

“ Dans la dernière campagne, comme au temps de Francis Garnier, comme sur la flottille de la Basse-Cochinchine, sur les canonnières du service local ou de la régie d'opium, les indigènes ont déployé de véritables qualités nautiques. Plusieurs de nos marins auxiliaires ont affronté le feu avec bravoure et ont mérité la médaille militaire.
D'ailleurs, le concours de nos nouveaux sujets nous est indispensable pour certains emplois, tels que celui de chauffeur : la température tropicale est trop difficile à supporter par nos marins et la chaleur des machines devient un véritable enfer. ”

“ Si nos colonies ne sont pas, à chaque moment, en état de suffire à leur propre défense, il ne faut pas nous dissimuler qu'il nous sera difficile, une fois la guerre déclarée, d'y jeter les hommes, les navires et le matériel sortis des ports de la métropole. Dans le cas d'une guerre avec l'Angleterre, nous rencontrerions partout les points de relâche entre les mains de nos ennemis ; dans le cas d'une guerre maritime avec une autre puissance, ces stations seraient couvertes par la neutralité et elles ne pourraient nous être d'aucun secours. ”

“ En bien des endroits, dans les îles de la côte par exemple, la population annamite ne forme qu'un rideau. Les villes de Langson, Caobang, Laokay sont en réalité chinoises. Dans tous ces lieux, c'est le fils du Céleste Empire qui domine : il règne sur les populations en maître absolu. Il s'unit à des femmes annamites, mais les maris savent imposer à leurs compagnes les pratiques religieuses, les moeurs, les coutumes, jusqu'à la nourriture et l'habillement des Chinois. Les enfants suivent les exemples des pères et dédaignent les compatriotes de leurs mères. ”

“ La nécessité de faire intervenir le gouvernement de la Cochinchine dans le Binh-Thuan prouve une fois de plus la sagesse du traité Harmand, qui réunissait cette province à notre colonie. Maîtres des passages stratégiques, maîtres de la Basse-Cochinchine et du Tonkin, ces deux greniers de l'Annam, nous pourrons sans doute réduire les rebelles par la famine.
L'oeuvre de la pacification de l'Annam et du Tonkin suit son cours normal. Sans doute nous apprenons quelquefois l'attaque d'un de nos postes, la formation d'une colonne mobile destinée à pourchasser les pirates. ”

“ Les Cambodgiens admettent l'existence des génies diables ou démons, et des revenants. Ces personnages mystérieux et puissants attaquent l'homme dans son corps ou dans ses biens, ils l'induisent en tentation. Si une maladie résiste au traitement du médecin indigène on invoque les ancêtres ou don-ta et surtout l'arac, ancien ami mort qui s'est constitué le protecteur de la famille et qui séjourne dans les arbres ou dans les maisons. Certains Cambodgiens n'ont d'autre culte que celui de l'arac à qui l'on offre les fleurs du frangipanier. ”

“ A sept heures du malin les troupes s'ébranlèrent sur deux colonnes, soutenues à l'extrême droite par le feu des canonnières criblant d'obus les réserves dès Pavillons noirs. On combattit tout le jour dans la rizière, avec de l'eau jusqu'à la ceinture. Enfin les tirailleurs annamites et les auxiliaires tonkinois, appuyés par une compagnie d'infanterie de marine sous le chef de bataillon Berger, enlevèrent une pagode fortifiée située au centre de la ligne de bataille et le village de Tanh-Teune. ”

“ Le Cambodge va lui créer de nouveaux débouchés, alimenter ses marchés, accroître son commerce. D'un bout à l'autre de la colonie règne la prospérité. Au Tonkin, tout est à édifier; à Saïgon, nous n'avons qu'à développer les résultats déjà obtenus. La Cochinchine nous donne le point d'appui nécessaire pour régénérer l'Indo-Chine : elle doit garder le premier rang, là doit être la capitale de nos possessions de l'extrême Orient.
Notre établissement du bas Mékong paie encore aujourd'hui l'obscurité de ses origines. ”

“ Je préfère de beaucoup l'ouvrier annamite à l'ouvrier chinois, dit-il, et je ne doute pas que le premier ne remplace bientôt le second clans tous les corps de métier. Le Chinois, par sa civilisation propre, et surtout par son contact avec les Européens, avait fait avant l'Annamite une sorte d'apprentissage des divers métiers. Aussi avait-il accaparé tous les arts de la construction, dont il ne connaît aucun sérieusement. Le Chinois est persuadé qu'il sait tout et ne veut jamais sortir de la routine de ses idées primitives. ”

“ Il faut, nous le répétons, un gouverneur général à nos possessions indo-chinoises : seul il doit, sous la direction du gouvernement métropolitain, mais avec un grand pouvoir discrétionnaire et une grande indépendance dans le choix des moyens, dans un pays si éloigné de la métropole, dont les moeurs sont si différentes de celles des Européens, assumer la responsabilité de la conduite de son personnel.
Le choix de la capitale politique de l'Indo-Chine française a préoccupé toutes les personnes qui s'intéressent à l'avenir de nos établissements. Saïgon, Hué et Hanoï se partagent les préférences. ”

“ A la campagne dominent les souliers chinois aux semelles épaisses, au bout pointu et relevé; mais, à Saigon, on voit la chaussette et le soulier verni européen. Les bas et les chaussettes étaient complètement inconnus avant notre domination. Les indigènes portent souvent un parasol, surtout depuis la conquête, car cet ustensile, outre son utilité, a pour eux l'attrait d'un fruit longtemps défendu. Sous la domination annamite, il était réservé aux mandarins. Aussi les ouvriers du port de Saigon emportent-ils leur parasol jusque sur les chantiers. ”

“ Tous, hommes et femmes, ont les oreilles percées; ils y portent des anneaux d'argent, de cuivre ou même simplement de petites ficelles ; les plus riches portent au cou des colliers d'ambre.
Leur principale industrie est la culture du riz dans des rays, espaces de terrain déboisés par le feu; ils font des cordes en écorce d'arbre, de l'huile de bois, des torches, de la cire ; ils vont vendre ces produits et leur chasse au marché de Baria contre du sel, du tabac, de la noix d'arec et des ustensiles de ménage. ”