Brest

“ On peut loger dix-huit cents hommes au château de Brest, qui sert de caserne d’infanterie.
LE GOULET DE BREST. Brest n’est pas seulement dans Brest. Il est aussi dans sa rade, un des plus beaux paysages d’eau qui soient, avec son cadre de côtes et de verdures, de Plougastel à Roscanvel, et de la Pointe Saint-Mathieu à Recouvrance, avec la coupure nette du goulet. Regardez, toute une ville mouvante double la ville terrienne. ”

“ A Brest, ville sinistre bardée de forteresses et de redoutes, où bée la gueule des canons, à la morne Landerneau, où l'on ne fait plus de charivari aux veufs qui se remarient et où il n'y a partant plus de bruit, les touristes et les baigneurs préfèrent, l'été, les plages charmantes du Conquet et ses prairies où paissent en liberté de nobles et fiers chevaux. ”

“ FEMMES DES ENVIRONS DE BREST. Animation de même au port marchand, situé au pied de la ville, et sur lequel on plonge de la balustrade du cours d’Ajot, mais animation d’un autre genre, chargement et déchargement de bateaux, débardeurs, douaniers, usiniers. Toutefois, c’est au port militaire que la vie de Brest bat son plein, Les canots conduisant aux écoles et aux bâtiments en rade glissent, au mouvement unanime de leurs rameurs vêtus de bourgerons de toile blanche et coiffés de bérets bleus, ils se faufilent à travers les bâtiments déclassés, les pontons, les navires, les cuirassés. ”

“ Brest n'était encore, au commencement du seizième siècle, qu'une pauvre bourgade dominée par une lourde forteresse. Son immense rade, qui pourrait abriter la plus nombreuse flotte de guerre de l'Europe, était toujours solitaire, et à la place de son port, aujourd'hui bordé de magnifiques arsenaux, croupissait un vaste marécage. Il fallut le génie créateur de Louis XIV pour tirer parti de cette position maritime, devenue si puissante, et pour faire de Brest le plus riche port des deux mondes. ”

“ En vain voit-on s’étaler sur les deux montagnes des lignes immenses d’édifices bien entretenus, des calles, des usines, des machines somptueusement décorées de fer, de cuivre ou de plomb ; je ne sais quoi de languissant perce à travers cette magnificence arrangée. Ce qui manque au port de Brest, ce n’est ni le soin ni l’opulence, c’est le bruit, c’est le mouvement, c’est la vie. ”

“ Brest rappelle la régularité de ces vieilles femmes qui, une fois leurs sourcils repeints et leur corset lacé, ont encore un faux air de vigueur et de sève. Mais, regardez dans leurs yeux : la vie y est éteinte, l’enveloppe fraîche et jeune couvre un cadavre.
Non pourtant qu’il faille regarder le port breton comme condamné sans retour. Mais quelque changement que le temps apporte à ce grand port, nul ne le verra jamais tel que je l’ai vu autrefois : Brest, ce vaisseau à l’ancre sur la plus belle rade du monde, pourra bien cesser d’être un ponton délaissé ”

“ Hâtons-nous cependant de le dire, les préventions contre cette honorable fraction de la ville sont certainement ridicules à force d'être exagérées.
Si la rive droite n'est pas élégante comme la rive gauche, si un fashionable en bottes vernies, une femme en cachemire, y font l'effet d'une comète, les mœurs de l'antique Sainte -Catherine sont restées éminemment patriarcales.
Brest est une femme un peu coquette, essentiellement vaniteuse; Recouvrance est une fille révérencieuse et modeste. ”

“ Combien Brest eut de joie à ce noble appareil,
N’ayant point encor vu de spectacle pareil !
Brest à notre marine offre une rade immense,
Où toujours nos vaisseaux mouillent en assurance.
Ah ! comme, en la voyant, elle enflamme le cœur
De quiconque est sensible à la noble grandeur.
Nulle rade n’est point plus vaste sur la terre :
Elle peut contenir cinq cents vaisseaux de guerre. ”

“ Aucune ville ne ressemble à Brest, aucun des autres ports. Nulle part on n’a fait des rues si étroites et des maisons si hautes. De claires maisons plates et grises qui n’ont même pas la douceur d’être sombres. ”

“ Mais le dimanche ! — j'ai passé un dimanche à Brest, un vrai jour de repos et d'ennui ! — le dimanche, tout le monde est dehors, bien habillé, correct, faisant consciencieusement le tour du cours d'Ajot, du Champ-de-Bataille, et surtout l'allée et venue de la rue de Siam, qui est la belle rue de Brest, sa Canebière, mais moins gaie que l'autre, celle de Marseille, avec les stores de ses cafés flottant à la brise. ”

“ A cette nouvelle, la ville de Brest se ranime : sur l'immense rade, sur la rivière qui sert de port à l'arsenal, se meuvent, s'entrecroisent des vaisseaux de hautbord, des transports de tous tonnages, complément indispensable de toute expédition lointaine. Des milliers d'ouvriers, pressés par des officiers au maintien aristocratique, réparent avec une activité fiévreuse, tous ces bâtiments que le comte d'Estaing vient de ramener couverts de nobles cicatrices. ”

“ Brest est depuis long-temps une ville toute française.
Recouvrance est restée une cité armoricaine.
La première est une colonie maritime où sont venus habiter des gens de tous les pays ; la deuxième n'a qu'une population exclusivement bretonne.
Ne cherchez plus à Brest aucun des usages de nos pères : toute trace du passé y a disparu.
A Recouvrance, au contraire, tout s'est conservé des usages d'autrefois. Le Brestois proprement dit est un métis ; le vieil Armoricain, s'il existe encore quelque part dans les villes, ne se trouve plus qu'à Recouvrance. ”

“ Je ne songeais pas à composer un ouvrage de longue haleine sur Brest. Comme j’avais connaissance que M. de Malesherbes avait fait un voyage en Bretagne, pour venir visiter, à Brest, M. le Comte de Montboissier, son neveu, qui commandait le camp établi devant cette place, j’eus, en 1831, l’intention de faire de cette anecdote un épisode qui aurait formé un chant dans le grand poème que je destine à célébrer la mémoire de l’illustre magistrat pour lequel j’ai une vénération si profonde. Mais, ô pouvoir de l’enthousiasme ! ”

“ Le Brestois se lève tôt et se couche tôt. Il n'est pas noctambule. A dix heures du soir, durant la plus grande partie de l'année, les passants deviennent rares, les rues sont déserres, et n'était le chant de quelque matelot attardé, n'était la clameur sonore du crieur de nuit, le plus parfait silence régnerait sous les becs de gaz, allumés cependant pour éclairer la marche des chats de gouttière et des rats d'égout, les ébats des chiens égarés et les patrouilles de chiffonniers. ”

“ Brest occupe, sur la rive droite, de l'est à l'ouest, trois collines qui descendent en pente fort rapide l'une vers l'autre, et forment ainsi deux entonnoirs adossés, au fond desquels se trouve une partie de la cité, disposition qui peut être pittoresque, mais qui est pleine d'inconvénients de tout genre. ”

“ Brest et Recouvrance sont deux villes distinctes: on dirait deux êtres unis par un mariage forcé ou de convenance, qui, malgré leurs efforts, n'ont pu s'entendre et en sont venus à une rupture volontaire sans scandale, après s'être convaincus de leur incompatibilité d'humeur; deux êtres qui, certains de ne pouvoir jamais s'accorder, ont pris la sage et ferme résolution de retourner chacun sous son toit et d'y vivre entièrement étrangers l'un à l'autre. ”

“ Brest, ville de 29,860 habitants, chef-lieu de sous-préfecture dans le département du Finistère, est le plus beau port militaire et un des plus sûrs de l'Europe; la rade, dont l'entrée est étroite et difficile, peut contenir 500 vaisseaux de guerre : les quais sont entourés de logements pour les forçats. Les armements sont considérables pour la pêche de la morue. ”

“ Si s’avisa que il traiteroit devers ces seigneurs de France et de Bretagne, que il mettroit Brest en composition telle que, si, dedans un mois, ils n’étoient confortés et secourus de gens forts assez pour combattre le connétable et sa puissance, il rendroit Brest aux François. ”

“ Quand on compte sur peu, on est toujours étonné de ce qu’on trouve. Demain matin ou plutôt dans quelques heures (il est tard, tout dort, et toi aussi peut-être) , nous partons pour Brest où nous ne devons arriver que dans 15 jours, après avoir fait près de 80 lieues à pied sur le bord de la mer. À Brest donc je t’écrirai, et j’espère une lettre plus longue. ”

“ Ainsi nous venons de voir Brest sortir peu à peu des brouillards de la légende et apparaître dans la lumière de l'histoire. Déjà, c'est une ville de 8.000 âmes ; c'est, aussi, le premier port militaire de France.
III
BREST DEPUIS LOUIS XIV JUSQU'A LA RÉVOLUTION
Après Charles VI, Charles VIII et Charles IX, qui avaient jeté les primes semences, François 1er, Henri IV, Louis XIII, Louis XIV avaient préparé Brest à ses grandes destinées. Nous allons voir, désormais, l'oeuvre se continuer, le port et la ville prendre de jour en jour une importance plus grande. ”

“ A dater de ce jour, Brest est placé sous la protection du roi, mais il n'en aura pas moins à lutter sans cesse contre les Anglais, notamment en 1552. et en 1558, lorsque les compagnies de débarquement de l'amiral lord Clinton, après avoir dévasté toute la région du Conquet et l'abbaye Saint-Mathieu, furent rejetées à la mer, avant de parvenir à Brest, par les intrépides paysans de la côte nord, marchant sous les ordres de Guillaume du Châtel, seigneur de Kersimon. Nous arrivons ainsi à la Ligue. La France entière est troublée par les luttes religieuses. ”

“ Brest connut les jours vides. La rade ne revit plus ces flottes gigantesques de cent et cent cinquante vaisseaux de haut bord qui, sous Louis XIV, Louis XV et Louis XVI couvraient ses eaux tranquilles de leurs voilures immenses. ”

“ Depuis l'époque lointaine où le nom de^ Brest apparut, pour la première fois, dans un document entouré de tous les caractères d'authenticité, jusqu'au jour où- Henri IV gratifia Brest du titre de « ville » en octroyant à ses habitants le droit de bourgeoisie « à l'instar de nostre ville de Bourdeaux », dit l'acte royal ; depuis le temps où les comtes de Léon devinrent les maîtres du château et les maîtres de la mer, jusqu'au moment où Richelieu, Colbert et Vauban songèrent à créer ici un port de guerre sans rival — les populations des bords de la Penfeld connurent bien des émotions poignantes. ”

“ Séparé en deux parties par le Penfeld, rivière qui lui sert de port, Brest est l'un des trois grands ports militaires de France et possède de superbes arsenaux. L'école spéciale de marine y est installée à bord d'un vaisseau mouillé en rade. Les anciens souverains de la Bretagne avaient bâti un fort à Brest dès le IXe siècle ; mais cette ville était encore sans importance, lorsque Richelieu fit creuser le port en 1631, et commença de grands travaux que Louis XIV et ses successeurs achevèrent. La population est de 36,000 habitants environ. ”

“ Au reste, c’est une erreur de croire que Brest ait donné le nom à la Bretagne. L’entrée de la baie de Brest, qu’on nomme le Goulet, est très-difficile. Brest a été choisi pour y faire le principal arsenal de mer de la France. C’est un magasin de mer pour l’Océan. ”

“ On n'y rencontre pas, comme dans les antiques cités du midi, des ruines pittoresques, des monuments qui attestent le
génie architectural des générations qui s'y sont succédé; disons-le même, quelque regret qu'il nous en - coûte, il n'y a guère chance qu'elle voie jamais éclore l'enthousiasme poétique qui sème les souvenirs pour les Ages futurs; mais Brest a un château historique, Brest est le premier port de l'Océan français, Brest a marqué comme forteresse du duché de Bretagne, comme ville du royaume de France. - Il n'y a rien, dites-vous, qui signale cette cité. Détrompez-vous. ”

“ Ce que l’on a devant les yeux, c’est une puissante machine sociale qui fonctionne, où les hommes ont leur place de rouage et leur fonction précise, qui ne leur laisse pas le loisir d’un arrêt et d’une pensée.
LE PORT DE BREST. L’histoire de Brest, c’est l’histoire de son port, de son admirable rade, de son château. Ville et château sont cédés par un seigneur de Léon, Hervé IV, à un duc de Bretagne, Jean Ier, en paiement de sommes qu’il lui devait. Montfort s’en empare, y met garnison anglaise. Le duché rattaché à la France, Brest devient le centre des armements pour les guerres d’Italie ”

“ La guerre d'Amérique, si glorieuse pour notre marine, mais si fatale pour la monarchie, vint encore donner un nouveau développement à la ville de Brest. Les nombreux armements qui s'y firent dans le cours de l'année où elle fut déclarée y attirèrent tant de monde que la population s'éleva bientôt jusqu'à 26,000 habitants. ”

“ A Brest, rien de semblable n'a lieu ; Brest est, sous ce rapport, essentiellement exceptionnelle.
L'âge moderne, représenté par la rive gauche, est resté jusqu'à aujourd'hui sans action sur l'âge ancien que représente la rive droite. ”

“ Quand nous arrivons à l'anse de Saint-Marc, nous découvrons toute la rade de Brest. Les villas deviennent 'nombreuses, la terre semble se parer pour lutter dé coquetterie avec la mer.
Toutefois, ce n'est pas pour admirer l'architecture de la ville qu'il faut venir à Brest. Ce qui fait sa beauté, c'est son port d'une importance à nulle autre seconde, c'est sa rade qui saisit d'abord et captive ensuite.
Bâti sur trois collines à pentes raides, Brest présente de grandes différen- • ces de niveau qui ont nécessité la construction de rampes ou d'escaliers à
plusieurs' étages. ”

“ On a écrit déjà beaucoup sur ces parages mais il y aurait encore des volumes à écrire sur les légendes encore courantes, sur certains faits historiques peu connus, qui n’ont pu être encore complètement tirés au clair et que l’on ne peut placer ni dans le domaine de la légende ni dans celui de l’histoire, comme cette fameuse ville de Brest dont on ne saura probablement jamais si elle a existé ou non. ”

“ Brest, donc, ne donnera plus jamais le spectacle qui scandalisa notre auteur ; mais n'en induisons point que la ville n'ait pas, au point de vue moeurs, coutumes, usages, son cachet particulier. Brest n'est pas une ville comme les autres ! disent tout de suite les nouveaux venus. Dès l'arrivée, ils sont frappés de l'aspect spécial et quelque Peu revêche de la vieille cité de Bristockus. S'il pénètre dans un intérieur brestois, l'étranger ne tarde pas à constater l'hospitalité large, sincère et cordiale. Très amoureux du chez soi, l'habitant se répand peu au dehors ”