Louis Coudurier

“ La rue de Siam est depuis la construction du pont National le centre des affaires brestoises. Trop étroite, malheureusement, pour une circulation intense et ininterrompue, elle est, en outre, occupée dans toute sa longueur et dans la moitié de sa largeur par la ligne du tramway électrique. Son trottoir et son pavé n'en sont pas moins très fréquentés par les flâneurs et les promeneurs de toutes catégories ; des magasins, aux étalages soignés, brillamment illuminés le soir, en font le principal boulevard de la vie locale. ”

“ Installé sur les terrasses du café de Kermor, par une belle après-midi, . le consommateur jouit d'un panorama splendide sur la rade et sur la côte dite des Plougastels, qui élève, à l'autre bord de l'eau bleue, ses rives abondamment garnies de verdure et de fraîcheur ; on a devant soi le jardin des fraises et des primeurs, baigné par la mer, sur laquelle courent des voiles blanches et les noirs panaches de fumée des torpilleurs et des petits vapeurs. ”

“ Brest n'est pas une ville de terre ferme, disent les auteurs de la Bretagne Contemporaine : c'est une colonie, ou mieux encore un gaillard d'avant où vit un équipage ramassé de tous côtés ; où s'agite, sous une pluie presque constante, une population en manteau de caoutchouc et en chapeau de cuir bouilli. ”

“ Brest connut les jours vides. La rade ne revit plus ces flottes gigantesques de cent et cent cinquante vaisseaux de haut bord qui, sous Louis XIV, Louis XV et Louis XVI couvraient ses eaux tranquilles de leurs voilures immenses. ”

“ Depuis l'époque lointaine où le nom de^ Brest apparut, pour la première fois, dans un document entouré de tous les caractères d'authenticité, jusqu'au jour où- Henri IV gratifia Brest du titre de « ville » en octroyant à ses habitants le droit de bourgeoisie « à l'instar de nostre ville de Bourdeaux », dit l'acte royal ; depuis le temps où les comtes de Léon devinrent les maîtres du château et les maîtres de la mer, jusqu'au moment où Richelieu, Colbert et Vauban songèrent à créer ici un port de guerre sans rival — les populations des bords de la Penfeld connurent bien des émotions poignantes. ”

“ L'Avironnerie est toujours importante, parce que les canots à rames sont restés, à peu de chose près, ce qu'ils étaient dans l'ancienne flotte : douze ouvriers y travaillent d'un bout de l'année à l'autre et à l'aide de deux machines, dont l'une tourne le bras et la poignée de l'aviron, et l'autre façonne la pale, ils peuvent arriver à mener leur tâche à bien.
C'est ici le momeut de dire que le port de Brest est fournisseur de tous ports et établissements coloniaux en avirons et en objets de pouliage.
La Mâture n'est plus que l'ombre d'elle-même. ”

“ Si vous sortez de la ville, vous constaterez, aux environs immédiats de Brest, que les paysans n'ont pas seulement conservé de leurs ancêtres ce chapeau breton à larges bords avec boucle d'argent et ruban flottant sur la nuque, mais que dans leurs travaux de labour, dans la façon de conduire et d'atteler les chevaux, de barater le beurre, d'engager les gens de ferme, de payer leurs redevances aux propriétaires, ce sont les mêmes usages aujourd'hui que ceux d'il y a cinq cents ans. ”

“ Enfin, sous la troisième République, le Champ de Bataille n'a point démérité de ses anciennes splendeurs politiques : toutes les fois qu'une agitation électorale ou gréviste doit secouer la vieille cité de feu Bristockus, toutes fois qu'un remue-ménage quelconque vient troubler la vie quiète des Brestois, c'est ici que bat le coeur de la population. Il n'y a pas de mouvement à Brest qui n'ait centre d'activité entre les quatre murs de ce « forum ». ”

“ Ce que M. Gustave Geffroy n'a pas vu à Brest et ce qu'il ne pouvait pas y voir, c'est l'étalage du grand luxe, des équipages pompeux, des toilettes tapageuses, comme au Havre, par exemple. A part deux ou trois familles enrichies à l'époque où l'on faisait encore fortune, la richesse ambiante se borne ici à une aisance respectable, exempte de superflu. Beaucoup de retraités, beaucoup de pensionnés — mais, peu de « richards ». ”

“ Ce qui frappe en tout premier lieu le regard lorsqu'on arrive sur le Champ de Bataille, c'est le kiosque planté en son beau milieu et destiné aux concerts militaires. Le caractère particulier de l'endroit est immédiatement Marqué par cet édicule artistique : la musique s'y fait entendre plusieurs fois par semaine — ce n'est plus un champ de bataille, c'est un champ d'harmonie... Les habitants du quartier jouissent d'auditions fréquentes, et, les soirs d'été, quand c'est le tour de l'excellente musique des équipages de la Flotte, dirigée par le maestro Farigoul, régal est de tout premier choix. ”

“ A l'instant tout s'émeut sur la montagne et dans l'espace qui l'entoure ; les mères présentent à l'auteur de la nature les plus jeunes de leurs enfants ; les vieillards bénissent leurs petits-fils ; les adolescents agitent leurs épées dans les airs ; les jeunes filles jettent des fleurs vers le ciel, et tous les citoyens, confondus dans leurs embrassemcnts mutuels, goûtent les charmes d'une douce fraternité. ”

“ L'escadre anglo-hollandaise de l'amiral Russel se dispose à attaquer Brest en 1694. Plus de cent vaisseaux de guerre cinglent vers le continent. Le danger est imminent. Le Roi charge Vauban de la défense de la ville, que l'ennemi allait surprendre un peu en désarroi — comme au moment de Fachoda, tant il est vrai que l'histoire se recommence : les matelots, les artilleurs, les canons, la poudre manquaient !... En quelques jours, Vauban organise merveilleusement la défense de la place. ”

“ Continuant la descente de la rivière, nous rencontrons le magasin des caisses à eau, les anciennes cales de Bordenave, aujourd'hui désertes sur l'emplacement desquelles on est en train d'édifier l'usine centrale d'électricité qui distribuera la force motrice et la lumière dans tout le port ; nous passons ensuite sous le Viaduc des Capucins, en haut duquel une immense grue sert à hisser et à descendre les grosses pièces de machines jusqu'à cinquante mille kilos, usinées dans les ateliers du plateau des Capucins ”

“ La visite classique de monuments plus ou moins historiques, plus ou moins conservés, ne constitue pas le seul but du tourisme : comme les pays de montagne, les pays de mer ont leur attrait tiré de la nature elle-même, de la vie, des moeurs et des traditions locales. ”

“ Pour la première fois, on pense à éclairer le port durant la nuit ; date mémorable, car jusqu'alors il était dépourvu de tout moyen d'éclairage. Les équipages des vaisseaux sur rade sont en perpétuelle mutinerie ; la population elle-même est en telle anarchie que les représentants Sevestre et Cavaignac, venus pour s'enquérir de la situation, sont obligés de quitter la ville, où leurs jours sont menacés. Le 19 juillet, la Convention décrète la mise en accusation des administrateurs du Finistère, et le siège de la nouvelle administration est transféré de Brest à Landerneau. ”

“ La traversée du bourg est plutôt monotone, mais le tramway électrique l'abrège et la facilite. Nous conseillons au promeneur de descendre en route, à la station du cimetière (la première après la porte du Conquet) et de gagner par le raidillon, sur la gauche, la plaine de Kerangoff, d'où l'on jouit d'un panorama splendide sur la rade et le goulet. Ce spectacle seul vaut l'excursion à Saint-Pierre. Au point terminus du tramway se trouvent l'église et la gare provisoire du chemin de fer électrique de Brest au Conquet. ”

“ A partir de ce moment, le métier de constructeur a des analogies frappantes avec celui de couturier. On fait d'après les dessins de véritables patrons en planches minces, d'après lesquels on découpe les tôles. Ces patrons, appelés gabarits, sont envoyés alors à l'atelier des Bâtiments en fer. Ils servent à tracer les tôles. On indique sur les tôles les trous de rivetage, et la précision du travail est telle qu'au moment de la mise en place les tôles et les membrures correspondantes, découpées et percées séparément, s'ajustent d'une façon presque parfaite. ”

“ Le ministre de la religion avait accompli son devoir ; le Préfet du Finistère remplit le sien en rapportant à l'Empereur l'expression de la gratitude que lui a vouée la population brestoise. Il avait à peine cessé de parler que le pont était envahi par une foule impatiente et incertaine de ce qu'elle devait le plus admirer, ou du pont lui-même ou du spectacle imposant s'offrait à ses regards. Au nord, le port militaire avec ses navires pavoisés, ses édifices étages sur une ligne se perdant à l'horizon, ses vastes ateliers ; au sud, le vaste bassin qui forme la rade ”

“ A dater de ce jour, Brest est placé sous la protection du roi, mais il n'en aura pas moins à lutter sans cesse contre les Anglais, notamment en 1552. et en 1558, lorsque les compagnies de débarquement de l'amiral lord Clinton, après avoir dévasté toute la région du Conquet et l'abbaye Saint-Mathieu, furent rejetées à la mer, avant de parvenir à Brest, par les intrépides paysans de la côte nord, marchant sous les ordres de Guillaume du Châtel, seigneur de Kersimon. Nous arrivons ainsi à la Ligue. La France entière est troublée par les luttes religieuses. ”

“ Le Brestois se lève tôt et se couche tôt. Il n'est pas noctambule. A dix heures du soir, durant la plus grande partie de l'année, les passants deviennent rares, les rues sont déserres, et n'était le chant de quelque matelot attardé, n'était la clameur sonore du crieur de nuit, le plus parfait silence régnerait sous les becs de gaz, allumés cependant pour éclairer la marche des chats de gouttière et des rats d'égout, les ébats des chiens égarés et les patrouilles de chiffonniers. ”

“ La rue de Siam est surtout remarquable par un mouvement continuel qui rappelle celui des voies les plus fréquentées des très grandes villes. L'animation y est constante, et cela s'explique parce que le flot humain qui court sans cesse des hauteurs de l'Annexion vers celles de Recouvrance est toujours amené au même point et se canalise naturellement devant ce pont National, jeté sur la Penfeld et reliant entre elles les deux parties de la ville. ”

“ Les fortifications sont franchies, On commence à respirer. L'air, la lumière circulent ici ibrement. Les maisons sont presque toutes de construction récente, et autant le faubourg de Recouvrance donne impression de quelque chose de vieux et de gris, autant faubourg de l'Annexion frappe l'observateur par la largeur de ses rues, par l'aspect moderne de ses immeubles. ”

“ Un stationnement prolongé sur le pont peut, à la rigueur, dispenser les personnes âgées ou fatiguées d'une visite pédestre, souvent pénible et dure, surtout durant les chaleurs, à travers les longues avenues de l'arsenal.
panorama du port de guerre se déroule ici dans son entier, et si le hasard vous conduit en cet endroit au moment où quelque gros vaisseau de guerre sort de la Penfeld pour gagner son mouillage en rade, vous aurez assisté, du même coup, à l'une des opérations les plus interessantes qui soient pour l'amateur de spectacles Maritimes. ”

“ La cour intérieure de l'immeuble, ses abords, et les auberges d'alentour, présentaient alors une animation considérable. A l'angle de la rue Saint-Yves et de la rue Colbert, derrière les Messageries, le vieil hôtel de la Tour d'Argent, aujourd'hui démoli et remplacé par l'élégant bâtiment de l'Auto-Garage, offrait aux grands seigneurs, aux riches châtelains des environs venus à Brest pour prendre la diligence, à la poste aux chevaux, bon gîte et bonne cuisine en attendant l'heure du départ. Il n'y avait pas toujours place pour tous les gens désireux de partir ”

“ Tous les soirs, les condamnés y étaient enchaînés à la grande chaîne, qui parcourait toute la longueur de la salle. Le matin, au moment du départ pour les travaux, on les détachait, mais on les laissait enchaînes par couples.
La population du bagne de Brest a toujours été de trois mille forçats environ, appartenant à toutes les classes de la société, depuis les prêtres jusqu'aux laboureurs. De même qu'aux bagnes de Toulon et de Rochefort, la classe des cultivateurs et celle des terrassiers présentaient les chiffres les plus élevés. ”

“ Ces fragments, bien assembles, constitueront un ensemble dans lequel on ne reconnaîtra plus ni les tôles vues debout, dans le parc, ni les cornières, ni les profiles que le forgeron avait savamment formés ; plus fard, à ces morceaux d'acier s'en ajouteront d'autres, les tourelles, les chaudières, les machines recouvriront le tout, et le visiteur qui admirera le navire sur la belle rade de Brest, quelques mois plus tard, ne se doutera pas toujours de la science, de l'effort et du l'application incessants qu'exige sa construction. ”

“ Tout près de la tour Française, du côté de la rade, se voit, dans un petit enfoncement, une ancienne poterne à laquelle on accédait par un escalier dont l'entrée est située a l'intérieur de la place, près de la pompe. Cette poterne, dont le seuil est presque de niveau avec le sommet du rocher de l'escarpe, est surmontée d'un moucharaby sur consoles saillantes ou mâchicoulis. Dans la demi-courtine du Parc-au-Duc, entre la tour Française et la tour de César, est une porte charretière ouvrant sur ce parc, et percée, comme celle du portail, d'un petit guichet latéral. ”

“ Beaucoup de pieds de camélias sont de véritables arbres de plus de trois mètres de haut : ils fleurissent tous les ans et donnent des graines parfaitement mûres. Le camélia est d'ailleurs cultivé dans toute la Bretagne, mais nulle part il ne se passe, aussi bien qu'à Brest, de toute couverture pendant la saison froide. Le yucca gloriosa, apporté d'Amérique, est un arbre dont le tronc a un mètre dix centimètres ; la hauteur, sans comprendre la hampe, dépasse trois mètres. ”

“ De grands vents froids soufflent du nord ; la brise est souvent dure ; mais il n'est pas rare de jouir, à Brest, en plein hiver, de journées ensoleillées, aussi chaudes que celles dont peuvent se délecter les Provençaux. Par contre, la canicule n'est nulle part plus supportable et, s'il ne souffre guère du froid, le Brestois n'a jamais à se plaindre d'une trop grande chaleur. ”