L. Le Saint

“ Si le capitaine est désigné par le sort pour mourir, que deviendrons-nous sur ces mers inconnues? Lui seul peut nous guider vers quelque continent; en lui ôtant la vie, nous nous perdrons tous. Et, si nous avons le bonheur de rentrer dans notre patrie, qu'aurons-nous à répondre à ceux qui nous demanderont ce que nous avons fait de notre chef? Il ne faut pas que le commandant meure ”

“ Mes enfants, dit M. de Kerdoret, vous figurez-vous bien la position de ces infortunés ?
La plupart d'entre eux ne sortiront jamais de cette île étroite et ignoreront toujours les merveilles de notre belle France; leurs yeux ne mesureront d'autre horizon que celui des flots qui les emprisonnent et battent éternellement leurs rochers. Pauvres gens ! que leur existence est triste !
Puis, après un moment de réflexion, il ajouta : - Ne les plaignons pas trop cependant; ils ne peuvent désirer ce dont ils n'ont pas l'idée. ”

“ Je sais combien mes enfants sont heureux ici, grâce surtout aux bontés que vous avez pour eux, ainsi que M. Letroadec , et voilà pourquoi j'ai attendu jusqu'ici à les informer de l'avis de M. de Kerdoret. Mais le moment est venu de faire nos préparatifs , tout retard est désormais impossible.
Horace et Ludovic n'apprirent pas cette nouvelle sans regret; les larmes leur vinrent aux yeux à la pensée de quitter si vite les bords de la mer, leurs amis l'officier et son oncle,
et cédant à un mouvement spontané, ils se jetèrent dans les bras du lieutenant de vaisseau. ”

“ M. de Kerdoret était heureux de la joie de son fils et de son neveu. Persuadé qu'une promenade en mer serait tout à fait de leur goût, il les mena un matin sur le quai et loua un bâteau. Les deux enfants s'élancèrent légèrement dans la barque , et, un instant après, ils passèrent sous les canons du château qui commande l'entrée du port. La brise soufflait de terre. Le bateau arriva, au bout de quelques minutes, près d'un vaisseau mouillé à une demi-lieue de la côte.
— Mon père, demanda Ludovic, quel est donc ce grand navire où nous voyons une foule de
jeunes gens, tous vêtus de toile? ”

“ Si le commandant s'était encore trompé !. Mais non, vers six heures de l'après-midi, un matelot distingua nettement la côte à l'horizon. Au cri de Terre! chacun se leva et, fixant les yeux sur le point indiqué, s'assura par lui-même que ce n'était pas une illusion.
Le matelot avait dit vrai, nous avions devant nous une île. Nous résolûmes d'y descendre.
Dussions-nous être tous massacrés par les naturels , cette mort nous semblait plus douce que
celle à laquelle la faim et la soif nous exposeraient. ”

“ Vous dire ma vie entière serait peut-être un peu long, répondit M. Letroadec. Mais puisque vous paraissez tenir à la connaître, je tâcherai de me rappeler certaines circonstances qui m'ont plus frappé que le reste, et je ferai de mon mieux pour vous intéresser. Nous autres vieillards nous aimons à parler du passé; d'ailleurs, quand on est, comme moi, seul d'un bout à l'autre de
l'année, on ne demande pas mieux que de rencontrer quelqu'un avec qui l'on puisse échanger ses pensées. ”

“ Notre drapeau flotte aujourd'hui dans le Céleste-Empire comme dans la Cochinchine, protégeant efficacement nos nationaux et notre commerce, et l'influence française s'étend de jour en jour dans ces contrées lointaines où nos navires craignaient auparavant d'aborder.
— Je vous remercie , monsieur, repartit Mme de Kerdoret, de la complaisance avec laquelle vous avez bien voulu si souvent causer avec mon fils et mon neveu. Vos récits sont pleins d'intérêt, et ils auront été pour eux des leçons utiles. ”

“ L'amiral avait l'ordre de rejoindre l'escadre de Brest et d'entrer avec elle dans la Manche ; la crainte de rencontrer Nelson lui fit prendre la direction de Cadix. Ce fut la frayeur de notre commandant qui sauva, on peut le dire, l'Angleterre. La descente projetée ne put s'opérer, et Napoléon songea à se précipiter sur l'Allemagne.
Cependant notre marine ne pouvait rester inactive. L'amiral avait été averti du mécontentement de l'empereur; il résolut d'appareiller au premier
vent d'est qui lui permettrait de mettre ses vaisseaux hors de rade et de se mesurer avec Nelson. ”

“ Il y a là, pour le peintre, des points de vue charmants; le poëte y trouve des solitudes et des horizons comme il en a rêvé; l'homme que des travaux sérieux ont retenu de longs mois dans son cabinet, y respire un air pur qui ranime ses forces épuisées par les veilles et la méditation.
Vers la fin du mois d'août 1863 , M. et Mme de Kerdoret arrivèrent à Brest, avec leur fils Ludovic et leur neveu Horace de Closmadeuc, l'un et l'autre âgés d'environ douze ans. Les deux amis venaient d'obtenir de nombreuses couronnes, et une excursion en Bretagne était la récompense de leurs succès. ”

“ A ma sortie, j'obtins un congé de convalescence, et je revins à Brest, sur une frégate envoyée en mission dans ce port. Je n'avais plus de parents à Lochrist; j'allai demander l'hospitalité à un oncle qui habitait Plougastel, presque sur les bords de la rade. Le brave homme n'était pas riche ; il vivait avec beaucoup d'économie des produits d'une petite terre qu'il avait affermée. Il ne m'en reçut pas moins, ainsi que sa femme, avec cordialité, et
tous deux insistèrent pour que je passasse chez eux le temps de mon congé. ”

“ Je vois que leur type vous est connu , reprit Frédéric; j'ajouterai qu'ils sont doux, polis, amis de la paix, mais poltrons, enclins à l'ivrognerie et à la fraude, et qu'ils tiennent beaucoup à se venger des injures qu'ils ont reçues. Ils sont de plus d'un orgueil intolérable pour tout ce qui concerne leur pays. Vivant dans le plus grand isolement physique et moral, ils méprisent toute innovation et se montrent opiniâtrément attachés aux coutumes traditionnelles. ”

“ Ce sont les conditions auxquelles on tient irrévocablement quant à la conclusion d'un traité. Lorsqu'un ultimatum est refusé, les négociations sont rompues, et il n'y a plus qu'à recourir aux armes. C'est ce qu'on fit, vous voyez, pour le vice-roi de Canton.
Après avoir donné cette explication d'un ton capable, le vieillard alluma sa pipe et laissa son neveu continuer son récit.
— Peu de temps après, reprit le lieutenant de vaisseau, les représentants de la France, de l'Angleterre, de la Russie et de l'Amérique du Nord
envoyèrent simultanément une communication à la cour de Pékin. ”

“ Imaginez plus de deux cents hommes (nous avions déjà perdu beaucoup de monde par les maladies) en présence d'une mort à peu près certaine, songeant à leur pays, à leur famille dont la plupart sont l'unique soutien, attendant leur mort avec un stoïcisme incroyable ou avec une insensibilité stupide! ”

“ Quelques jours s'étaient écoulés depuis l'arrivée de l'officier de marine chez son oncle. Les deux jeunes gens mouraient d'envie d'entendre l'enseigne de vaisseau leur parler de la Chine; mais Mme de Kerdoret avait jugé convenable qu'ils attendissent l'occasion de l'interroger à ce sujet, et elle s'était opposée à leur désir d'aller le trouver chez M. Letroadec. Cette occasion se présenta bientôt. Un matin, le vieux marin et son neveu arrivèrent au Conquet, et ils prièrent Mme de Kerdoret de leur confier ses enfants pour la journée.
Ils avaient projeté de les emmener faire une
partie en mer. ”

“ Arrivés au cimetière , les corps furent reçus et bénits par Mgr Mouly, entouré de tous les membres du clergé catholique.
Le cimetière, enclos de murs, est dans un parfait état de conservation, dû sans doute au respect profond des Chinois pour les morts et à la pieuse protection de la mission russe à Pékin. Il a la forme d'un parallélogramme et est partagé au milieu par une allée plantée d'arbres verts qui en bordent les côtés. On y voit une centaine de tombes disposées sur trois rangs ; toutes les pierres tumulaires, taillées sur un modèle uniforme sont simples, mais dignes. ”

“ Il est bon que les jeunes gens se familiarisent vite avec l'idée du danger, qu'ils sachent ce qu'il faut à l'homme de courage et d'énergie pour triompher des obstacles et se créer une position honorable. Vous leur avez aussi parlé, je crois, d'une visite chez les Trappistes. Je ne vous cache pas que je partage leur désir de connaître l'existence vraiment extraordinaire de ces religieux, si rien ne vous force à nous quitter encore, je serais très-heureuse de vous entendre.
— Madame, répondit M. Letroadec, je ne me flatte pas d'être un conteur habile. ”

“ Nous avions le cœur serré en sortant du cimetière. Le frère hôtelier s'aperçut de l'effet que produisait sur nous la vue de ce dont nous étions témoins, et, pour dissiper notre tristesse, il se mit à nous entretenir des travaux des religieux.
Nous passions alors devant de longs édifices qui servent d'ateliers, nous y entrâmes. Ici l'on confectionnait des vêtements, là des chaussures ; ailleurs des harnais pour les chevaux ou des instruments aratoires. Les moines qui ne savent pas de métier vont aux champs, labourent, soignent les troupeaux. ”

“ C'est le mal du pays qui fait périr de douleur le conscrit et le matelot loin de la terre natale avant que les balles l'atteignent ou que les vagues l'engloutissent; c'est lui qui épanouit son visage - et lui arrache des pleurs dès qu'un bruit, un mot lui rappelle la chaumière où il veut mourir après ses aïeux. ”

“ N'est-ce pas, ma bonne mère, que j'entrerai à Saint-Cyr et que je serai officier?
- Nous n'en sommes pas arrivés là, répondit en souriant Mme de Kerdoret; en attendant, continue de bien travailler, afin d'être, dans l'armée ou dans une autre carrière , un homme utile et un homme de bien.
L'enseigne de vaisseau reprit : — Une cérémonie touchante eut lieu le 17; on inhuma les prisonniers anglais qui avaient succombé ; les ambassadeurs et les généraux conduisaient le deuil. ”

“ Horace et Ludovic se plaisaient à l'écouter; ils l'excitaient à rappeler les souvenirs de cette époque terrible où l'habitant de ces contrées , aujourd'hui si pacifiques, avait à craindre à tout moment une descente de l'ennemi. Sa parole , son geste , toute sa personne portait le cachet de l'homme accoutumé
à vivre dans l'isolement le plus complet durant la moitié de l'année. ”

“ Rien ne fut négligé pour mettre les côtes à l'abri de ces attaques. Je fus embarqué, en qualité d'enseigne sur une frégate qui alla rejoindre l'escadre réunie à l'île d'Aix , sous les ordres de l'amiral Allemand. Les Anglais, décidés à détruire nos vaisseaux sur rade, n'avaient pas hésité à sacrifier trente navires, qu'ils avaient transformés en brûlots, et ils se préparaient à mettre à exécution ce projet sans exemple dans les annales de la marine. Notre amiral prit toutes les
dispositions pour éviter cette catastrophe. ”

“ Rien ne manquerait à leurs vœux, si la nature, moins avare, leur donnait un peu du superflu dont abusent trop souvent les hommes qui nagent dans l'opulence; car telle est leur misère, que l'Etat est obligé de leur envoyer des vivres à certaines époques de l'année. J'espère bien, mes jeunes amis, que vous n'oublierez pas ces insulaires; leur souvenir, quand vous vous sentirez portés à vous plaindre de voire
sort, vous empêchera de vous montrer injustes envers la Providence. ”

“ La maladie arriva à un point où les secoursde la médecine devinrent impuissants.
Il n'y avait pas encore un an que j'avais perdu mon père, lorsque ma mère me fut aussi enlevée.
Nous étions en 1804. Le premier consul avait été proclamé empereur et poursuivait sans relâche ses projets de guerre contre le plus redoutable ennemi de la France. Des armements considérables se préparaient dans les trois ports de Brest, Rochefort et Toulon. ”

“ Nous allions passer sous la ligne, nous dirigeant vers la Californie, quand un violent incendie éclata à notre bord. Le capitaine vit du premier coup d'œil qu'il serait impossible de maîtriser le feu ; les flammes allaient bientôt gagner les poudres. Il ordonna d'ouvrir de larges voies d'eau dans le pont. Les flots se précipitèrent avec impétuosité dans la frégate et parvinrent à arrêter les progrès du feu. Maijs ce fut un autre danger :
chacun comprit que le navire ne pouvait tarder à s'ensevelir dans la mer. ”

“ Cent vingt marches , d'un demi-pied chacune , conduisent à la lanterne. Les visiteurs y montèrent, après avoir remis au gardien la permission délivrée par le commissaire de marine du Conquet, et inscrit, selon la coutume, leurs noms sur un registre. De cette hauteur, ils purent jouir d'un des plus beaux points de vue qu'on puisse imaginer. A droite se profilaient avec netteté les îles qu'ils avaient aperçues en venant ; à gauche, c'était la rade de Brest, et par delà , le raz de Sein, si difficile pour les pilotes, puis l'entrée de la baie de Douarnenez ”

“ Les autres remontèrent la rivière et furent désarmés. Les Anglais , furieux de n'avoir pas réusssi, préparèrent une autre expédition contre Anvers. Je ne fis point partie des hommes qui furent envoyés pour les combattre. Ma santé n'était pas bonne, et je restai attaché au port de Rochefort jusqu'en 1830. C'est à cette époque, vous le savez, que commença la guerre d'Afrique.
Notre marine avait pris depuis quinze à dix-huit ans un développement considérable ; elle avait figuré avec le plus grand honneur au combat de Navarin, on avait le droit de compter sur elle
dans cette circonstance. ”