Rochefort-sur-Mer

“ Depuis l'exécution des derniers travaux, la direction des mouvements du port de Rochefort a établi des règles fixes ; on sait qu'avec tel tirant d'eau un bâtiment peut descendre à telle marée et à telle heure ; il y a encore des pilotes, mais ils ne sont plus les mêmes. On n'a plus besoin, comme autrefois, de faire sonder à chaque instant.
La mauvaise réputation faite à la Charente est un peu l'œuvre des jeunes officiers, qui préfèrent de beaucoup la rade de Toulon, où les communications entre le bord et la ville sont aisées et fréquentes, tandis qu'à Rochefort, une fois en rade, on y reste. ”

“ Le retour à Rochefort s'est effectué par chemin de fer ou par mer, au gré de chacun. Beaucoup de congressistes ont voulu, au prix d'un moment de mal de mer, jeter encore un coup-d'œil sur la splendide rade de l'ile d'Aix et examiner l'embouchure de cette Charente, qu'il serait si facile, à peu de frais, comme l'a si bien démontré M. Courcelle-Seneuil, de rendre accessible aux navires du plus fort tirant d'eau. ”

“ Rochefort est loin d'offrir les mêmes avan- tages il est situé à 30 kilomètres de la mer, sur une rivière étroite, sinueuse, vaseuse, fermée par une barre qui, à marée basse, aux équinoxes, n'est recouverte que par 60 centimètres d'eau. On ne peut armer aucun navire d'une façon complète dans le port même. ”

“ Si le commerce vient à Rochefort, c'est qu'il y trouve une sécurité et une facilité d'accès qu'il ne rencontre ni dans la Gironde, quand il va à Bordeaux, ni dans la Loire, quand il va à Saint-Nazaire. Ce dernier port n'a pas de rade, et, par le mauvais temps, les transatlantiques sont obligés d'aller à Belle-Ile. Au contraire, un bâtiment, même d'un très fort tirant d'eau, peut, de la rade de l'île d'Aix, remonter à Rochefort, sans avoir aucun risque à courir. ”

“ Disons, aussi, que Rochefort, malgré le nombre trop restreint de ses ouvriers et les faibles ressources qui lui sont allouées, construit tout aussi bien, tout aussi promptement et à meilleur marché que dans les autres ports ; qu'il suffit, comme ces derniers, à toutes les obligations qui lui sont imposées : que jamais un type nouveau n'a été créé sans qu'on l'ait vu, immédiatement, paraître sur ses chantiers ”

“ Peu de temps après, on reçut l'ordre de faire l'armement des navires de tous rangs qui se trouvaient dans le port.
Le ministre termine cet ordre ainsi : « la nécessité « qu'il y a de faire passer au port de Rochefort le « plus de gens de mer et le plus promptement pos« sible pour satisfaire aux différents armements que « le Roy y fait faire, me détermine à écrire à M. de « Rostan pour que les officiers des classes qui sont « sous ses ordres fassent une levée générale de « tous les gens de mer qu'ils trouveront dans leurs « quartiers. » ”

“ « Ce Rochefort, quel vasou ! » (Rire général.) Si on termine les dragages commencés, il n'y aura plus aucune difficulté pour entrer dans le port de Rochefort.
Cela, d'ailleurs, ne suffira pas ; il faudra de nouveaux bassins pour les navires en armement et pour ceux qui attendent leur armement, au lieu de les laisser dans la Charente subir tous les mouvements de la rivière avec les pontons auxquels ils sont accostés. Les travaux nécessaires pour achever
l'approfondissement de la rivière ne coûteront pas cher, ils seront faciles ”

“ Toussaint Louverture avait étendu sa domination sur la grande île de Saint-Domingue et s'y était posé en dictateur. Le premier Consul résolut de châtier le rebelle, il expédia de France dans ce but une flotte considérable ; et d'ailleurs cédant aux instances des négociants et des armateurs , il voulait rétablir les relations commerciales de la France et rendre aux opérations d'outre-mer leur prospérité d'autrefois.
Le port de Rochefort fut alors chargé d'armer six vaisseaux, quatre frégates et quelques bâtiments légers, sur lesquels furent embarqués deux mille cinq cents hommes de troupes. ”

“ Chacun sait combien la côte sud-ouest de la France est peu hospitalière, surtout au fond du golfe de Gascogne ; les navires à destination de Bordeaux ou de tout autre port de cette région peuvent trouver aisément à Rochefort, un abri contre le mauvais temps ; en temps de guerre, les escadres et les
vaisseaux y trouveraient également un abri très sûr, d'où ils pourraient entrer et sortir à tout instant ”

“ S'ils ne peuvent entrer facilement de nuit comme de jour, ils risqueront d'échouer ou d'être enlevés par les croiseurs ennemis.
Mais, en rade de Rochefort, ils seront protégés par l'île d'Aix et par les lignes de torpilles, que l'orateur lui-même a fait établir, en sa qualité de directeur des défenses sous-marines.
La sécurité serait donc complète. En admettant que la flotte française ne soit pas maîtresse de la mer, l'ennemi qui aura pu s'emparer des îles de Ré et d'Oleron, n'aura pas si facilement raison de Rochefort, défendu par ses torpilles, ses
batteries flottantes et ses garde-côtes. ”

“ On remarque sur l'estrade M. le contre-amiral Juin, président de la Société de géographie de Rochefort ; M. le vice-amiral Ribéll, préfet maritime ; MM. Milne-Edwards, professeur au Muséum, membre de l'Institut ; Isaac, sénateur de la Guadeloupe ; Braud, maire et député de Rochefort ; le contre-amiral Dupont, major-général ; Liégey, sous-préfet de l'arrondissement ; le docteur Duplouy, directeur du service de santé de la marine ; le colonel Dulieu, du 7e régiment d'infanterie de marine ”

“ Cram-Chaban, « cram, mot celte qui signifie racine de cassave » ; Anais d'an, pour circum, et aix, eaux. Je ne cite que Lesson et seulement pour partie de l'arrondissement de La Rochelle. Fastes historiques de la Charente-Inférieure, t. Ier.
trouve beaucoup de gens qui vont si facilement et si souvent dans ce qu'on appelle le Nouveau-Monde, le Brésil, le Canada, qu'ils apprivoisent peu à peu les habitants des forêts, les sauvages et les anthropophages. »
Et Rochefort, Messieurs, me demanderez-vous peut-être? Rochefort n'existait pas, et Brouage n'existe plus. ”

“ Si Rochefort avait reçu une part, même modérée, des millions si généreusement dépensés à Brest, Cherbourg, Toulon, il serait, aujourd'hui, le plus avantageux de nos arsenaux.
rade de l'île d'Aix ; les navires de grand tirant d'eau éprouvent un peu plus de difficultés à y arriver, par suite des bancs du S.-E., et de la traverse qu'on ne peut guère franchir à marée haute. Sur la rade des Basques et des Trousses, le mouillage est aussi sûr que sur celle de l'île d'Aix. ”

“ Les autres sont, au contraire, de nature friable et peu résistante; et les navires les franchissent aisément, en s'enfonçant dans la vase molle. Il y a, de ce fait, un exemple fameux : en 1809, après un combat malheureux, un grand vaisseau de guerre a franchi ainsi un de ces bancs pour se réfugier à Rochefort.
Si l'on voulait agrandir le chenal, il faudrait ouvrir sur ces points où la barre est solide et résistante un nouveau canal semblable à celui qui a déjà été fait, c'est-à-dire ayant quarante mètres de largeur au plafond. ”

“ « Il ne sera donc jamais possible de vous faire en« tendre raison ny sur l'accélération, ny sur la brié« veté, ny sur la clarté des affaires ; cela est déses« pérant et j'en suis bien fatigué. » L'intendant ne répondit pas : il avait compris , par un passage de la lettre, que l'arsenal de Rochefort perdait la faveur de la Cour , et que le ministre cherchait un prétexte pour fermer ce port qui causait de l'ombrage à la Rochelle.
Depuis près de trois ans, la capitale de l'Aunis était deshéritée de son commerce d'outre-mer. Presque constamment bloquée par l'ennemi, elle ne pou-
17110. ”

“ Il est à remarquer que Rochefort a beaucoup gagné en salubrité depuis qu'on a fait des plantations ; aussi les habitants doivent-ils désirer actuellement voirétablir.de semblables plantations dans les prairies. Tout le monde sait qu'un seul rideau d'arbres garantit quelquefois une ville des vents insalubres et qu'ils rafraîchissent et purifient l'air.
L'État devrait faire planter d'ormes les deux rives de la Charente jusqu'à la mer; de chaque côté on pourrait en établir cinq rangées sur les ”

“ Angoulême, Cognac, Saint-Jean-d'Angély, Jarnac, Saintes, Tonnay-Charente , « considérant « que Rochefort est le débouché naturel de toute la « Saintonge et de l'Angoumois, de plusieurs parties « du Périgord, du Poitou et du Limousin, contrées * qui n'ont de communication avec la mer et l'étran« ger que par la Charente, et qui abondent en vins , « eaux-de-vie, fers et autres matières de toutes na« tures » se joignirent à Rochefort, à l'effet de lui faire obtenir l'avantage tant désiré. ”

“ Mais Dieu, qui tout scet, leur retailla bien de leur propos : car de ce sceurent nouvelles les bourgois et marchans, qui dedens La Rochelle ne laisserent les Anglois entrer ne le conte de Pennebroch ; ainçois demoura sur le port en son navire. En ce temps le roy Henry d'Espaigne avoit fait mettre très grant armée d'Espaignols sur mer, qui le conte de Pennebroch trouverent sur le port de La Rochelle, et illec sur mer le combatirent et le prindrent. ”

“ La plupart des navires qui quittèrent le port furent par eux envoyés en croisière sur les côtes et au large, avec la mission de capturer tous les navires des nations ennemies. Aussi ne se passa-t-il guère de semaines, et ensuite de jours, sans que des prises considérables et riches entrassent en rivière. Et si pendant quelque temps les denrées, les valeurs fuient rares à Rochefort, elles devinrent bientôt assez communes pour que l'on put parer à toutes les éventualités. ”

“ Toute vie, le dimanche, en avait disparu, l'herbe même avait été mangée par la poussière, et c'était un pays métallique et empoisonné qui surprenait dans cette région verte et spongieuse. Les garçons se déshabillaient et sautaient dans l'eau suspecte des bassins, pendant que Jeanne rôdait çà et là, découvrant des objets précieux, mais brisés.
Rochefort était un port militaire. Créé par une volonté administrative, il s'efforçait en vain de ressembler à une véritable ville. Ses rues coupées à angles droits, ses casernes, hôpitaux, gendarmerie, douanes, gare, formaient un ensemble assez triste. ”

“ Rochefort ayant été bâti pour la marine, il semblait aux officiers et administrateurs du port qu'ils dussent régner en maîtres dans la ville, et que nulle autre autorité ne pouvait balancer leurs droits dans l'intérieur et à l'extérieur de l'arsenal. C'est avec ce sentiment que toujours on chercha à s'opposer à ce que la guerre mît le pied dans la place ”

“ Brest et quelques ports secondaires mirent à la mer des flotilles considérables qui devaient se joindre pour attaquer celles de l'Angleterre , surtout celle qui allaient effectuer un projet de descente sur les côtes du nord de la France ; Toulon préparait l'expédition d'Égypte; Rochefort de son côté envoyait dans les colonies, convoitées alors par le cabinet de Saint-James, des troupes et des
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munitions de guerre, et faisait l'armement de plusieurs frégates et bàtimens légers chargés de porter un corps de troupes en Irlande. ”

“ D'après ce que je viens de dire, on voit que les marais de nord-ouest ne peuvent guère exercer d'influence sur Rochefort, car en hiver et au printemps les vents de cette région sont forts et vifs; l'été et l'automne, ils sont violents. C'est donc le côté du sud-ouest qui est le plus malfaisant pour Rochefort. ”

“ Alors elle brûla ses vaisseaux, c'est-à-dire qu'elle enleva prestement de la table le cuissot avec son écuelle, et, ramassant dans un torchon pastèques, bananes et ananas, elle sortit en courant du côté de la mer après avoir donné à son père cette explication rapide :
« Tu as raison, papa. Il ne faut jamais manger les choses dont on ne 1 connaît pas la provenance. » I Puis elle reparut en s'écriant victorieusement : « Ma foi, tant pis! J'ai tout jeté dans l'eau. »
Elle s'attendait à quelque observation de la part d'Alavaill. ”

“ Et de faict, il les trouva à la bouche de la Tamise, c'est & sçavoir environ le lieu où ladite riviere entre en la mer, en cinq nefs bien equippées, pourveues et emparées, et entre les autres,, y eo avoit une bien grande : si s'assemblerent vaillamment tant d'un costé que d'autre ; la meslée dura assez long espace de temps. Finalement les François eurent victoire, et furent les Anglois desconfits, dont y eut cinq cens de morts et trois cens prisonniers amenés avec leurs nefs.
Et disoit-on communément, que luy et ceux de sa compagnée s'y estoient vaillamment portés. ”

“ Rochefort, comme les autres arsenaux militaires , était condamné à une sorte d'inaction dont les puissances coalisées avaient fait une des principales conditions de la paix ; et durant toute la période de la restauration les opérations de la marine dans notre port furent bornées à des expéditions chargées de ravitailler les colonies qu'on avait bien voulu nous restituer. On conçoit dès-lors que la population dut vivre dans un état de gêne presque constant et qu'alors peu d'améliorations purent être introduites dans la contrée. ”

“ Cette faveur est d'autant « moins intéressante pour les habitants de cette « province, que le port de Rochefort qui est déjà « ouvert au commerce des colonies n'est éloigné « que d'une lieue de celui de Charente, et que les « chargemens se font même à la Cabane-Carrée, fi. éloignee d'une demi-lieue de chacun de ces deux « ports. » ”

“ Rochefort est une cité complètement militaire ; environnée de remparts, elle entoure elle-même une ville fermée, celle de l'arsenal et du port de guerre : c'est là que sont les chantiers de construction navale et les curieux établissements de la marine, ateliers, magasins, forges, corderies, chaudronneries, fabriques diverses ; quant au célèbre hôpital de la marine, l'un des plus vastes, des plus aérés, des mieux aménagés de France, il est en dehors de la ville, entre des promenades et des jardins. ”