Georges Musset

“ Plus la mer est grosse , plus le vent est violent, plus les vaisseaux ont intérêt à fuir la lame et la tempête, à se refugier à la Pallice, et à mettre, entre eux et la tourmente, les îles de Ré et d'Oleron. Est-il un point plus favorisé sur nos côtes françaises de l'Océan? Et n'est-ce pas une idée de génie, d'avoir conçu un tel projet, d'offrir un port de refuge pareillement situé, un honneur de l'avoir exécuté ?
Le port de La Pallice se compose d'un bassin à flot, d'un avantport, de deux cales de radoub et d'un bassin d'épanouissement. ”

“ Dans tous les cas, cela n’empêcherait pas les Français, après avoir pêché toute sorte de poisson, d’aller les préparer sur les terres françaises voisines. Et en tout cas, les Anglais ne pourraient, en vertu des traités, se livrer à la pêche de ces crustacés : « Le homard serait donc comme un animal privilégié qui pourrait, en toute liberté, se livrer à ses ébats dans les eaux de Terre-Neuve ! »
À vrai dire, l’Angleterre elle-même n’a jamais cherché à restreindre nos droits. Les difficultés qui ont surgi, sont venues des Terre-Neuviens le jour où ceux-ci ont été dotés du self-gouvernement. ”

“ Son souvenir est resté, grandi par le nom de saint Bernard qui en a inspiré la fondation, avec la mémoire des nombreux services rendus tant au point de vue religieux et charitable que dans la participation des religieux au défrichement des terres, au développement de l'agriculture et au dessèchement des marais. L'oeuvre entreprise par les religieux avait eu des collaborateurs dans les moines voisins des abbayes de Saint-Léonard des Chaumes et de Charron.
La vie de ces modestes pionniers de la civilisation mérite donc d'être tirée de l'oubli. ”

“ Non seulement il arrive au maître d’avoir un intérêt dans le navire, mais aussi d’exercer en dehors le « trafic des marchandises » ; il est marchand.
Quand le maître est marchand, il ne lui arrive pas toujours d’avoir des connaissances suffisantes pour diriger le vaisseau dans des parages lointains, dans des mers dangereuses et peu connues ; aussi lui adjoint-on parfois un pilote, l’un de ces hommes ayant couru le monde à la recherche de la fortune et des nouvelles terres, dont le pilote Alfonse de Saintonge fut le plus illustre dans les régions de l’Ouest. ”

“ Qui dit port, dit évidemment un lieu maritime ou fluvial destiné à recevoir des embarcations commerciales, et non simplement un lieu d'atterrissement de quelques batelets destinés à la pêche pour la consommation des riverains.
Si les embarcations touchent au port, dans un but autre que celui de la pêche locale, c'est évidemment pour emporter ou apporter des marchandises. Il n'y a même pas toujours besoin d'un port pour cela, l'échange des marchandises pouvant se faire entre les bateaux et le rivage, sans que les bateaux viennent y atterrir. ”

“ N'y a-t-il pas un intérêt qui dépasse les horizons rochelais , à offrir aux marins exposés aux tempêtes, la retraite assurée que leur refusent souvent l'entrée tourmentée de la Gironde, l'entrée sablonneuse de la Loire, la violence des flots de la Manche.
L'intérêt national a fait du port de La Rochelle, pendant six à sept siècles, et tant que la navigation y. a trouvé des profondeurs suffisantes, le port le plus apprécié de la côte de l'Océan ; les mêmes
causes y produiront les mêmes effets, avec le havre ouvert à la grande navigation qui prend aujourd'hui des proportions nouvelles. ”

“ Une bigourne seule pouvait arriver ainsi sur le dos des passants, et notre malheureux vigneron, n'osant détourner la tête, reprit à la hâte le chemin de son domicile, haletant et courbé sous le poids du hideux animal. Aux approches des maisons, la bigourne reprit d'un bond à travers champ sa course désordonnée, tandis que le héros de l'aventure venait tomber épuisé et anéanti sur l'escabeau de son logis, où, la sueur au front et le froid au coeur, il racontait, à mots entrecoupés, l'aventure effrayante dont il venait d'être victime. ”

“ Être l'homme d'une abbaye ou d'un pouvoir ecclésiastique, fût-on serf de l'abbaye, était un sort envié et semblait donner à ces époques reculées du moyen âge une position bien supérieure à celle de vassal d'un seigneur ou du roi. Aussi les domaines des abbayes étaient-ils des refuges pour tous ceux auxquels il était loisible de quitter un maître laïque. Justiciables de la cour de l'abbaye, ces hommes partageaient d'ailleurs avec elle et ses religieux les bénéfices de la sauvegarde accordée par les rois. ”

“ Un autre arrêt du 7 mai 1665, maintenu par le Conseil le 12 avril 1718, déclarait aboli le droit d'octroi sur les marchandises à l'entrée et à la sortie du port ; mais comme des rentes avaient été établies sur les revenus de cet octroi, le roi créa un impôt de 12 sols par mesure de terre sur le territoire de la ville (1) .
Les intérêts individuels ne se trouvaient pas toujours satisfaits de ces mesures générales susceptibles de profiter à une région tout entière, de multiplier les échanges, et par suite de développer la production naturelle ou industrielle. ”

“ Rappelons à cette occasion que Pons est jusqu'à nouvel ordre le lieu par excellence des découvertes préhistoriques, et qu'à l'intérieur du puits dont nous parlions plus haut venaient se réunir tous les souterrains qui circulaient dans le rocher sur lequel la ville est assise et qu'un château du Fa s'élevait tout à côté.
Les légendes de Mélusine et de la sirène nous ramènent aux dragons. Aussi bien la transition ne nous paraîtra pas si
brusque. ”

“ L'abbé commendataire était également au loin et n'avait pas ce zèle direct et immédiat qui pouvait animer les abbés résidant dans l'abbaye même.
Avec la fin du siècle, ce fâcheux état s'améliora sensiblement. Les biens reconstitués permirent d'assurer un revenu suffisant aux religieux ; leur monastère et leur église furent relevés de leurs ruines. L'abbé Morisset cherche à remédier à cette situation. Il n'y a réellement qu'un religieux, et les moines sont toujours en courses, voyages et promenades ; quand l'un d'eux revient, il laisse la liberté à l'autre d'aller où il lui plaît. ”

“ Rochefort, c'est la rivale d'alors ! Ce n'est pas le tout en effet de lutter contre le service des fortifications, contre le maréchal gouverneur, contre les mesquins appétits de ceux qui veulent se faire payer leurs services ou la réussite de leurs projets, contre les cabales du petit commerce ligué contre le grand, pastiche, en cela, des bourgeois rochelais du XVIe siècle. Il y a aussi Rochefort. ”

“ Les entreprises de la pêche se trouvent liées à la conquête de la Nouvelle-France et aux expéditions glorieuses qui dotèrent notre pays, pour des années malheureusement trop courtes, de ces belles et riches colonies. Relater ces expéditions, quand la question de la pêche s’y trouve mêlée, c’est en même temps d’ailleurs mettre en lumière la grande part que La Rochelle et la Saintonge surent y prendre. ”

“ Une nation sans marine, c'est comme un oiseau sans ailes, un poisson sans nageoires, un lion sans dents ; c'est comme un cavalier qui n'aurait qu'un sabre de bois. Une nation sans vaisseaux se réduit au rang d'ilote et de valet dans l'humanité. ”

“ A Surgères, dans ce domaine de La Grâce-Dieu, analogue à un bourg neuf, comme il en prend d'ailleurs le nom, les hommes de l'abbaye jouissaient de grands privilèges : paix, liberté, abri des exactions ; ils s'apitoyaient certainement dans leur refuge sur le sort des pauvres tenanciers des seigneurs voisins, molestés par toutes les charges et corvées que les nécessités de la guerre ou d'une paix armée leur imposaient. ”

“ La légende est l'histoire du peuple, histoire modifiée par la puissance imaginative de l'homme, modifiée encore par les causes extérieures, mais c'est l'histoire, et nous en trouvons la preuve dans ce fait que la plupart des légendes ont un fonds commun quand la forme varie à l'infini, et aussi qu'elles se sont conservées plus vivaces dans les pays où les races se sont succédé moins nombreuses. ”

“ On l’a déjà dit, toutes les rivières, toutes les baies, tous les golfes du Canada abondent en poissons de toutes les espèces. Le plus avide pêcheur peut donner carrière à ses vastes désirs. Il remplira ses vaisseaux, des siècles entiers, de toutes les pêches qu’il voudra choisir, et la nature les lui reproduira avec la même prodigalité. Morues, sardines, harengs, marsouins, loups marins, vaches marines, baleines, cachalots, etc., tout se présente au dard ou à l’hameçon en si grande quantité que le pêcheur succombe presque dans des travaux si vifs et si rapides. ”

“ Que conclure de tout ceci ? Que la province et le pays des Santons n'étaient pas exempts des charges qui existaient dans toute la Gaule romaine, qu'il s'y faisait un commerce important dont on trouve des traces nombreuses trop longues à énumérer ici ; et que, dès ce temps, il y existait des impôts que l'on retrouvera, sous une forme inéluctable et des noms divers, dans les ports, les passages et les voies d'eau, au cours du moyen âge.
Aucune trace de franchise n'apparaît, pour ces époques lointaines, dans nos contrées de l'ouest de la France. ”

“ Tous les côtés d'une question si complexe et si délicate furent envisagés. Régime des courants, du flux et du reflux ; régime des vents ; profondeur des fonds, nature du sous-sol ; précipitation des vases et du sable dans la baie, dans le chenal, dans le port ; rien n'échappa à ses sagaces recherches, à ses déductions mathématiques.
C'est plaisir que de suivre ces brillantes théories, ces aperçus
nouveaux, ces implacables conclusions dans le Mémoire qui résuma cette mémorable campagne de recherches. ”

“ Que ces objets soient achevés ou simplement ébauchés, il nous semble que leur forme est dans tous les cas intentionnelle ; M. Eschasseriaux avait, dès l'abord, été frappé de la forme de ces objets : « On peut se demander, nous dit-il, si des centaines de fragments de grès qui affectent, à l'état d'ébauche, les diverses formes des grattoirs
en silex n'ont pas servi aux travaux les plus grossiers. On
est d'autant plus fondé à émettre cette supposition que le grattoir en grès, avec le mordant de la silice, est de nature à produire un effet bien supérieur à celui du grattoir en silex. » ”

“ « Il reste encore, disait un chroniqueur du XVIIIe siècle, les vestiges du cloître qui était solidement bâti et d'une mauvaise architecture. Il fallait, dans le temps où il a été bâti, que les arts fussent bien tombés. » Non, les arts n'étaient pas tombés, et les merveilles architecturales du XIIe siècle abondent; mais le chroniqueur ne songe pas à la règle sévère et simple à laquelle saint Bernard avait soumis ses religieux. ”

“ M. Harrisse, le savant américaniste, auquel la connaissance des premières conquêtes du Nouveau-Monde est plus familière qu’à tout autre, a considéré que l’on pouvait prendre l’année 1550 comme date extrême des voyages de découverte dans cette région ; il estime qu’à partir de 1550, les expéditions à Terre-Neuve sont devenues choses si communes qu’il n’y a plus intérêt à en relever ni le nombre, ni l’importance. Les recherches du savant américain ont été poussées fort loin. ”

“ A cette époque, la mer battait les deux côtés de la digue, et s'étendait sur toutes les vases que circonscrivaient le coteau de Tasdon et les abords de Saint-Nicolas et du Gabut. Une lui de finances, du 9 août 1839, alloua une somme de trois millions de francs pour divers travaux au port de La Rochelle. Une émotion populaire, causée par la cherté des grains, avait agité les esprits ; on crut bien faire en ouvrant de vastes ateliers destinés à occuper les gens désœuvrés. ”

“ Si l'on arrive, dans nos contrées, à la civilisation gauloise qui a précédé l'ère chrétienne, on y voit l'étranger apporter ses produits et bénéficier des nôtres, et cela dans de grandes proportions qui donnèrent à Marseille, Narbonne, Lyon et bien d'autres points les développements industriels et commerciaux que l'on connaît.
Le monde romain importait en Gaule les produits infinis de son industrie ; l'Espagne, ses laines et ses fers ; l'Orient, de nombreux objets, fabriqués ou non ; le Nord, l'étain et d'autres marchandises encore. ”