Émile Garnault

“ Les armateurs de la Rochelle s'adressèrent immédiatement à l'Amiral et au Conseil de marine, faisant valoir que si, depuis plusieurs années, ils étaient dans l'obligation d'envoyer leurs gros vaisseaux à Rochefort, ils ne le faisaient que parce que les vases ont comblé leur havre au point de ne pouvoir faire entrer que des navires de 150 tonneaux au plus et que, loin d'être un soulagement pour eux d'envoyer leurs vaisseaux à Rochefort pour y être radoubés, il leur en coûte infiniment plus que s'ils pouvaient faire faire le radoub dans leur port ”

“ Son éloge fut dans toutes les bouches et la chambre de commerce s'empressa de lui écrire, le 15 janvier 1790, pour calmer la douleur qu'il avait dû ressentir des soupçons de ses concitoyens : Ce dont nous avons été les témoins et ce que la confiance que vous nous témoignez nous force de vous dire, c'est que les gens honnêtes, ceux dont vous appréciez sûrement l'estime, ont vu avec un véritable mécontentement que vous ayez cherché à vous lier à une société dont le but principal tendait à détruire le seul commerce de cette ville et à ruiner ainsi un très grand nombre de nos amis. ”

“ Les Français furent accueillis et fêtés avec enthousiasme, non comme des étrangers, mais comme des alliés, des frères. Le souvenir de la France se réveilla plus vivace que jamais et, depuis cette époque, les officiers et équipages des vaisseaux français qui fréquentent ces parages sont l'objet de sentiments d'affection qui ont bien leur réciprocité.
Un des résultats de la mission de M. de Belvèze fut l'établissement d'un consulat général de France au Canada et la modification du tarif douanier français pour l'introduction des bois et des navires canadiens. ”

“ En 1789, étant commandant d'une compagnie du corps des volontaires nationaux de la Rochelle, il fut chargé de porter à Paris un don patriotique. Pendant son séjour dans la capitale, il adhéra à la société des amis des noirs qui se proposait l'abolition de l'esclavage. Il souleva contre lui les récriminations des Rochelais qui s'adonnaient à cette traite et qui faisaient avec nos colonies un commerce important. Cet homme fier et généreux, animé de l'amour du bien, ne pouvait regretter sa coopération à cette société. ”

“ Par sa lettre à M. Rouillé d'Orfeuil, la Chambre demandait à être fixée sur le point de savoir si la somme à demander au commerce devait être un prêt ou un don, l'assurant que, s'il ne s'agissait que d'un emprunt pour le remboursement duquel un revenu suffisant serait assigné, elle pouvait affirmer qu'il n'y aurait aucune opposition de la part du commerce. ”

“ Enfin César de Missy, le plus distingue de ces réfugiés, né à Berlin, le 20 août 1703, mort en 1775, se fixa à Londres où il devint chapelain
de sa majesté britannique pour les chapelles françaises de la Savoie et de Saint-James: il laissa la réputation d'un homme éclairé, d'un jugement sûr, de beaucoup d'esprit, d'un goût très fini, passionné pour l'étude, rempli de bienveillance et de charité.
Isaac de Missy, le premier dont nous pouvons établie une filiation suivie, épousa, le 19 juin 1661, église réformée de la Rochelle, Esther Rullier, de Marennes : il était marchand à Marennes. ”

“ De quel avantage n'eut pas été une émigration faite en masse vers le Canada, composée d'hommes riches, éclairés et laborieux. Du moins ils n'auraient pas porté à l'étranger le secret des arts de la France. La généralité de la Rochelle, disait l'intendant Bégon, dans un mémoire, est dépeuplée d'un tiers de ses habitants et cette diminution devient de jour en jour plus grande. ”

“ Le premier rochelais du nom d'Admyrauld dont nous pouvons établir la filiation est Gabriel Admyrauld, qui laissa le bourg de Lavasseau en Poitou pour venir habiter la Rochelle et y faire le commerce d'armateur. Il avait épousé Marie-Jacquette Charles, dont il eut pour enfants : PIERRE-GABRIEL ADMYRAULD, né à la Rochelle, paroisse Saint-Barthelèmy, le 12 mai 1723, qui fut seigneur engagiste de la seigneurie de Nieul, qui relevait de l'ancien château de la Rochelle et qui faisait partie du domaine de la couronne de France. ”

“ Les travaux exécutés au port rendant les carénages difficiles et très dangereux, les excavations faites pour approfondir le havre ayant fait disparaître le lit de vase sur lequel les navires pouvaient échouer sans crainte d'avaries, les armateurs de la place sollicitèrent l'établissement, aux frais de la Chambre de Commerce, à l'avant-port et vis-à-vis les cales de construction, d'un ponton sur lequel les navires grands et petits pourraient être carénés sans danger, la Chambre devant retirer de ce ponton un revenu capable de la rembourser en peu d'années de tous les frais faits. ”

“ Le commerce français semble avoir une tendance à s'éloigner des colonies anglaises dont la prospérité toujours croissante devrait cependant nous attirer. On croit généralement que le Royaume-Uni a dans ses propres colonies des privilèges considérables et exclusifs, quant à l'entrée des productions qu'il y importe. C'est une erreur ! Le rôle de l'Angleterre se réduit à un protectorat si platonique que les droits de douane sont perçus sur les produits qui viennent de la métropole, comme sur n'importe quelle autre marchandise étrangère. ”

“ La Chambre, à cette nouvelle, chargea MM. Butler et White de voir M. Thibergeau, qui leur déclara qu'il n'était pas possible de pousser les travaux avec plus d'activité en raison du peu de fonds restant en caisse de l'année écoulée ; que les matériaux à approvisionner pour fonder la grande écluse Maubec consommeront la plus grande partie de ces fonds ; qu'il entendait perfectionner les deux écluses de la porte de la Marine et du canal de la Verdière et faire travailler au dévasement du havre, si on lui donnait les fonds nécessaires. ”

“ Le pouvoir, même, usa de tolérance à l'égard des représentants du commerce rochelais, en nommant directeurs ou syndics des personnes connues pour leur attachement à la religion réformée et il passa outre sur toutes les réclamations soulevées par la juridiction consulaire. Il ne pouvait en être autrement, dans une ville qui fut un rempart du protestantisme, où le commerce était exercé par les personnes les plus nombreuses, les plus riches, les plus influentes, appartenant toutes à la religion réformée. ”

“ Outre le monopole du commerce, au profit de la société, de la traite du castor, des cuirs et pelleteries, pour encourager l'essor de l'industrie dans la colonie, il fut décidé que les ouvriers qui y auraient pratiqué un métier quelconque pendant six ans seraient libres de l'exercer à leur retour en France sans lettres de maîtrise.
Un article assimilait aux Français régnicoles, non seulement les Français qui s'établiront au Canada et leur postérité, mais encore les sauvages qui embrasseront le christianisme ; les protestants étaient exclus de la colonie. ”

“ Malgré l'habileté du banquier génevois Necker, appelé en 1776 à la direction des Finances, le Gouvernement avait trop à faire pour subvenir aux dépenses de ses armements, dans le but de soutenir l'indépendance de l'Amérique et de faire face aux
dispositions à prendre pour se mesurer encore avec l'Angleterre, belle occasion d'effacer la honte de la guerre de sept ans. ”

“ L'Aimable-Nanette arriva à Pondichéry, venant de l'île de France, alors que les Anglais assiégeaient la ville, en 1778 ; ce navire fut capturé. A la même époque, le navire le Brisson, capitaine JacquesJacob Dechézeaux, qui se trouvait dans le port de Pondichéry, se joignit à la défense de la place et eut beaucoup à en souffrir. Ce navire complètement désemparé, put cependant être réparé, car, si l'on en croit l'acte de capitulation, ce vaisseau fut désigné pour rapatrier à l'île de France, les Français qui ne voulurent point rester sous la domination anglaise (1) . ”

“ Assurément le désavantage que signalent les documents officiels au sujet de notre commerce général avec le Canada est quelque peu atténué par cette considération que la plupart de nos expéditions ne figurent pas à notre actif, parce qu'elles ont pris la direction d'un port de l'Angleterre ou de celui d'Anvers : mais il n'en est pas moins vrai que les causes de notre infériorité subsistent quoique complexes. ”

“ Cette assemblée, qui se tint le 5 du même mois, fut unanimement d'avis de solliciter l'exécution du projet déjà présenté de relier la rivière la Sèvre à la Rochelle, suivant les plans dressés en 1750 et 1751, ce projet renfermant tout ce qu'on se propose de faire, tant pour le bassin à flot que pour les excavations et nettoiements du havre et canal de l'avant-port ; que cependant si le Conseil ne se déterminait pas à accorder cette grâce à la Rochelle, on suppliera M. l'Intendant de vouloir bien s'employer pour la construction d'un bassin à flot. ”

“ Cet exemple d'honorabilité de la part de Nicolas Paillèt, qui passa quinze années à Saint-Domingue a refaire sa fortune pour désintéresser ses créanciers, montre bien combien les négociants rochelais si éprouvés par les guerres successives du XVIUe siècle, avaient à cœur de maintenir une réputation sans tache. Le commerce lui témoigna sa satisfaction en le nommant, après sa réhabilitation, directeur de la chambre de commerce, comme couronnement d'une carrière si bien remplie. ”

“ L'entrée du havre de la Rochelle était autrefois fermée par une grosse chaîne tendue le soir, et chaque dimanche et jour de fête, pour empêcher les navires d'entrer et sortir sans autorisation ; mais, aussi, pour assurer la sécurité de la ville et faciliter la perception des droits de la commune et du Roi sur certaines marchandises. ”

“ C'est à cette seconde compagnie que revient l'honneur d'avoir développé les établissements rudimentaires de Champlain.
Le premier navire de la Franco-canadienne quittant le port de la PalliceRochelle en route pour le Canada et labourant l'Océan avec sa quille, tracera un
large sillon qui sera comme un nouveau trait d'union entre la France et son ancienne colonie. ”

“ Nous devons dire que, dès 1781, la chambre de commerce de la Rochelle avait adressé, au contrôleur général des finances, un mémoire relatif à la taille imposée sur les habitants de la Rochelle, propriétaires de domaines à la campagne : ces habitants, imposés déjà à la taille personnelle, ne pouvant l'être à la taxe réelle qui n'était point connue en cette généralité, de façon qu'ils ont toujours joui paisiblement du revenu des biens des campagnes qu'ils faisaient valoir. ”

“ Aujourd'hui que nous connaissons mieux les vastes et riches pays abandonnés aux Anglais, que nous y voyons grandir des nations puissantes, que les enfants de la France qui sont restés et qui ont prospéré à Québec, à Montréal attestent l'importance de la colonie à laquelle elle renonçait, cet abandon d'un pays appelé aux plus hautes destinées paraît plus désastreux encore. ”

“ Quant à Charente, ils reconnaissaient que l'amarrage y serait meilleur, mais outre qu'on n'y trouve pas ce qui est nécessaire pour les radoubs et carènes des navires, on y manque de charpentiers et de calfats qu'il faudrait tirer de Rochefort, ainsi que de taillandiers, cloutiers, poulieurs et autres ouvriers.
Ils sollicitèrent de faire amarrer leurs vaisseaux dans l'espace compris depuis l'Arrière-Garde, ou le bout de la Corderie, jusqu'à la Vieille-Forme de Rochefort, en attendant qu'il plaise à Sa
Majesté de faire travailler au curement de leur havre. ”

“ Amateurs éclairés des arts, ils savent, quand la fortune leur a souri, se créer un genre de vie large, somptueux même, mais toujours digne et correct, et les demeures qu'ils se font construire ont toutes un cachet de sobre élégance, dont on retrouve la trace dans beaucoup de vieux hôtels de notre ville, édifiés au commencement du règne de Louis XVI.
La révolution de 1789 amena la suppression ou plutôt la transformation de la chambre de commerce. Nous voyons à sa place, pendant quelque temps, un bureau de correspondance qui eut pour président M. de Missy et pour secrétaire M. Delaire. ”

“ La sécurité de la rade de la PALLICE qui, depuis les temps les plus reculés, est connue et appréciée de tous les navigateurs, ne doit-elle pas aider au développement d'un port en eau profonde, situé à sa proximité et qui porte son nom : il n'est donc pas téméraire de compter que tous les pavillons le fréquenteront, conviés à cette grande œuvre pacifique de l'échange réciproque des produits de toutes les nations. ”

“ Il arriva que les Canadiens comprirent que, si le commerce du castor demeurait plus longtemps aux mains du fermier du domaine d'Occident, ce serait la ruine du Canada. Le fermier, en 1699, proposa aux habitants de prendre leurs castors à des prix trop modiques qui ne purent être acceptés. ”

“ L'on sait combien le pouvoir royal chercha à encourager le commerce, principale ressource du royaume, permettant à tous ses sujets de s'y adonner, sans pour cela déroger à leur noblesse. C'est ainsi que le commerce rochelais prit un grand développement, étant en grande partie protestant, et d'après les ordonnances découlant de la révocation de l'édit de Nantes (1685) , ne pouvant se livrer à aucune autre profession. ”

“ L'expérience des Rochelais dans le commerce des pelleteries leur fit chercher à le conserver par la voie de la Louisiane et on vit arriver à la Rochelle, de 1762 à 1772, des cargaisons très riches en peaux de castor, de daim et autres pelleteries, les sauvages et habitants des postes, qui auraient pu vendre aux Anglais du Canada, préférant descendre le Mississipi pour traiter avec les
habitants de la Nouvelle-Orléans, permettant de conserver leurs habitudes et leurs correspondances avec la Rochelle. ”

“ Les Directeur et Syndics se trouvaient dans une position assez fausse, la Chambre n'ayant plus d'existence légale depuis la promulgation du décret des 27 septembre et 6 octobre 1791, supprimant les Chambres de Commerce ; mais leur civisme et
leur honneur leur commandaient de ne pas abandonner la place, jusqu'à ce qu'il ait été prescrit des mesures pour la liquidation financière de la Chambre. ”

“ C'est sous la présidence de Jean-Joseph-Théophile Babut que la chambre de commerce a sollicité la création du bassin de la Pallice : c'est lui qui a eu l'honneur de signer avec l'Etat le traité qui assure à la Rochelle un port de premier ordre. Il est décédé, le 26 mai 1886, dans sa 75e année, trop tôt pour voir l'importance qu'obtint le bassin de la Pallice ouvert seulement à la navigation le 15 juin 1891. ”

“ Il revint à la Rochelle où sa timidité l'empêcha de briller. Il était, en 1762, avocat, puis, en 1769, assesseur en la maréchaussée : il devint sénéchal des seigneuries de Laleu, la Jarrie et dépendances ; et, en 1773, il fut nommé assesseur criminel au présidial de la Rochelle. Après avoir été échevin du corps de ville, il devint maire de la Rochelle de 1771 à 1775. Un édit de Louis XV, du mois de novembre 1771, avait rétabli la charge de maire en office, se réservant de pourvoir à cet office s'il n'était pas levé dans un délai de six mois. ”

“ Ils fabriquaient seuls les grosses étoffes, qui convenaient mieux au goût des sauvages. Le commerce du castor était libre chez eux, tandis que chez nous, il était et fut toujours asservi à la tyrannie du monopole. C'est avec cette liberté qu'ils interceptaient la plus grande partie des marchandises qui faisaient la célébrité de Montréal. ”