Émile Garnault

“ En 1789, étant commandant d'une compagnie du corps des volontaires nationaux de la Rochelle, il fut chargé de porter à Paris un don patriotique. Pendant son séjour dans la capitale, il adhéra à la société des amis des noirs qui se proposait l'abolition de l'esclavage. Il souleva contre lui les récriminations des Rochelais qui s'adonnaient à cette traite et qui faisaient avec nos colonies un commerce important. Cet homme fier et généreux, animé de l'amour du bien, ne pouvait regretter sa coopération à cette société. ”

“ Enfin César de Missy, le plus distingue de ces réfugiés, né à Berlin, le 20 août 1703, mort en 1775, se fixa à Londres où il devint chapelain
de sa majesté britannique pour les chapelles françaises de la Savoie et de Saint-James: il laissa la réputation d'un homme éclairé, d'un jugement sûr, de beaucoup d'esprit, d'un goût très fini, passionné pour l'étude, rempli de bienveillance et de charité.
Isaac de Missy, le premier dont nous pouvons établie une filiation suivie, épousa, le 19 juin 1661, église réformée de la Rochelle, Esther Rullier, de Marennes : il était marchand à Marennes. ”

“ Sans vouloir incriminer les tendances par la juridiction consulaire d'exclure tous les protestants de toute participation aux délibérations et jugements concernant le commerce, nous ne pouvons nous empêcher de faire remarquer que ceux-ci étaient nombreux à la Rochelle, à la tête de presque tout le commerce extérieur, occupant, par leur dignité et leur fortune, une place importante dans le monde commercial. ”

“ Amateurs éclairés des arts, ils savent, quand la fortune leur a souri, se créer un genre de vie large, somptueux même, mais toujours digne et correct, et les demeures qu'ils se font construire ont toutes un cachet de sobre élégance, dont on retrouve la trace dans beaucoup de vieux hôtels de notre ville, édifiés au commencement du règne de Louis XVI.
La révolution de 1789 amena la suppression ou plutôt la transformation de la chambre de commerce. Nous voyons à sa place, pendant quelque temps, un bureau de correspondance qui eut pour président M. de Missy et pour secrétaire M. Delaire. ”

“ Cet exemple d'honorabilité de la part de Nicolas Paillèt, qui passa quinze années à Saint-Domingue a refaire sa fortune pour désintéresser ses créanciers, montre bien combien les négociants rochelais si éprouvés par les guerres successives du XVIUe siècle, avaient à cœur de maintenir une réputation sans tache. Le commerce lui témoigna sa satisfaction en le nommant, après sa réhabilitation, directeur de la chambre de commerce, comme couronnement d'une carrière si bien remplie. ”

“ Nous devons dire que, dès 1781, la chambre de commerce de la Rochelle avait adressé, au contrôleur général des finances, un mémoire relatif à la taille imposée sur les habitants de la Rochelle, propriétaires de domaines à la campagne : ces habitants, imposés déjà à la taille personnelle, ne pouvant l'être à la taxe réelle qui n'était point connue en cette généralité, de façon qu'ils ont toujours joui paisiblement du revenu des biens des campagnes qu'ils faisaient valoir. ”

“ Sur la question de la formation de la liste électorale, la chambre de commerce de la Rochelle estimait qu'il y avait lieu d'en créer une seule, qui servirait tout à la fois aux élections des membres du tribunal de commerce ; mais, elle émit l'avis que, pour éviter toute appréciation arbitraire ou peu éclairée, il y avait lieu de revenir au système de 1848, en rendant électeurs tous les patentés commerçants, qui devaient, par suite, concourir aux dépenses des chambres de commerce. ”

“ L'Aimable-Nanette arriva à Pondichéry, venant de l'île de France, alors que les Anglais assiégeaient la ville, en 1778 ; ce navire fut capturé. A la même époque, le navire le Brisson, capitaine JacquesJacob Dechézeaux, qui se trouvait dans le port de Pondichéry, se joignit à la défense de la place et eut beaucoup à en souffrir. Ce navire complètement désemparé, put cependant être réparé, car, si l'on en croit l'acte de capitulation, ce vaisseau fut désigné pour rapatrier à l'île de France, les Français qui ne voulurent point rester sous la domination anglaise (1) . ”

“ L'entrée de ce bassin étant protégée par l'île de Ré et se trouvant vis-à-vis de l'un des meilleurs mouillages des côtes de France.
Ainsi, avec le premier projet, on donnerait au commerce de la Rochelle la possibilité de vivre, et, avec le second, on lui permettrait de grandir indéfiniment, en ouvrant dans le golfe un ouvrage peu dispendieux et facile à défendre contre les attaques de l'ennemi. ”

“ Pendant toute son existence, la chambre de commerce de la Rochelle se dévoua aux intérêts coloniaux qu'elle désirait voir grandir, malgré les mesures prises par les fermes générales et l'amirauté qui cherchèrent toujours à apporter des entraves qui ne pouvaient qu'arrêter son essor. ”

“ Aujourd'hui l'on ne peut rien entreprendre sans avoir recours au gouvernement, qui est le dispensateur en toutes choses. On a souvent parlé de décentralisation, mais rien n'a été fait, et pourtant l'on entend dire, de tous côtés, que notre marine marchande se meurt.
Les chambres de commerce du XIXe siècle avaient beaucoup à faire pour voir renaître, principalement à la Rochelle, le commerce interrompu par les ruines désastreuses de la fin du siècle passé et surtout par le blocus continental. ”

“ Mais croyez-le, croyez-le bien, rapportez vous en au témoignage d'une âme sensible et pure, exaltée par votre adresse flatteuse, croyez, dis-je, que les sentiments que vous m'exprimez m'attachent seuls à la vie, et que si je croyais jamais pouvoir cesser de m'en rendre digne, je préférerais ne plus exister. ”

“ La faibesse de sa santé le força à abandonner son art, et il réserva sa science pour ses amis et les pauvres, tout en remplissant les fonctions de conseiller du roi et son avocat au bureau des finances de la Rochelle et chambre du domaine de la généralité. Il fut associé à l'académie de la Rochelle, en 1782, titulaire, en 1784, garde et démonstrateur du cabinet d'histoire naturelle, en 1785. A l'académie, il lut des observations sur la moule comme aliment ; il démontra l'inocuité de ce coquillage quand il est mangé frais. ”

“ Il revint à la Rochelle où sa timidité l'empêcha de briller. Il était, en 1762, avocat, puis, en 1769, assesseur en la maréchaussée : il devint sénéchal des seigneuries de Laleu, la Jarrie et dépendances ; et, en 1773, il fut nommé assesseur criminel au présidial de la Rochelle. Après avoir été échevin du corps de ville, il devint maire de la Rochelle de 1771 à 1775. Un édit de Louis XV, du mois de novembre 1771, avait rétabli la charge de maire en office, se réservant de pourvoir à cet office s'il n'était pas levé dans un délai de six mois. ”

“ Dans ces localités où, sauf quelques exceptions, il ne se fait qu'un commerce de détail, il se trouverait rarement un patenté sur dix qui sache distinguer les attributions d'une chambre et d'un tribunal de commerce. L'obligation imposée à la commission de comprendre le dixième du nombre total des patentés finirait par ne pas faire inscrire comme électeurs des personnes qui n'auraient point été admises, si elles avaient été domiciliées au chef-lieu du département. ”

“ C'est sous la présidence de Jean-Joseph-Théophile Babut que la chambre de commerce a sollicité la création du bassin de la Pallice : c'est lui qui a eu l'honneur de signer avec l'Etat le traité qui assure à la Rochelle un port de premier ordre. Il est décédé, le 26 mai 1886, dans sa 75e année, trop tôt pour voir l'importance qu'obtint le bassin de la Pallice ouvert seulement à la navigation le 15 juin 1891. ”

“ Le pouvoir, même, usa de tolérance à l'égard des représentants du commerce rochelais, en nommant directeurs ou syndics des personnes connues pour leur attachement à la religion réformée et il passa outre sur toutes les réclamations soulevées par la juridiction consulaire. Il ne pouvait en être autrement, dans une ville qui fut un rempart du protestantisme, où le commerce était exercé par les personnes les plus nombreuses, les plus riches, les plus influentes, appartenant toutes à la religion réformée. ”

“ Précédemment, en 1738, Jasques Rasteau avait armé la Galatée pour la Guinée, devant aller de là à Saint-Domingue et faire son retour à la Rochelle. Ce navire avait commencé sa traite, lorsque les noirs qu'il avait à son bord y mirent le feu. C'était une perte de 52,000 livres sur la cargaison et de 50,000 livres sur le navire, au total de 102,000 livres, couverte, il est vrai, par des assurances. ”

“ Marié, le 14 mai 1833, à Sophie Casimir, fille de Basile Casimir, le distingué médecin rochelais, né à Saint-Maixent, en 1768, et mort à la Rochelle, le 19 avril 1852, il se consacra à l'étude des sciences naturelles et à la littérature. Il fut nommé : membre du conseil municipal de la Rochelle, du bureau de bienfaisance, du conseil de l'asile départemental des aliénés de Lafond, de la commission de surveillance de l'école normale de Lagord, du consistoire de l'église réformée, président de la société des sciences naturelles et de la commission départementale de météorologie. ”

“ L'on sait combien le pouvoir royal chercha à encourager le commerce, principale ressource du royaume, permettant à tous ses sujets de s'y adonner, sans pour cela déroger à leur noblesse. C'est ainsi que le commerce rochelais prit un grand développement, étant en grande partie protestant, et d'après les ordonnances découlant de la révocation de l'édit de Nantes (1685) , ne pouvant se livrer à aucune autre profession. ”

“ Les îles de France et de Bourbon ne furent pas comprises dans le privilège accordé, chaque armateur pouvait approvisionner ces îles, mais les retours, en production de leur sol, devaient toujours arriver à Lorient. Malgré l'arrêt de 1785, les armements pour les Indes continuèrent à la Rochelle, sans doute à prix d'argent pour obtenir l'autorisation de la nouvelle compagnie, et de Missy devint le principal armateur rochelais pour cette destination. Il arma successivement les navires : le Neptune, l'Atlas, le Capitaine Cook, le Nautile, le Henri IV, et l'Alcyon, pour ces lointaines destinations. ”

“ SAMUEL-PIERRE-JOSEPH-DAVID DE MISSY, premier enfant de Pierre-Samuel de Missy et de Marie-Anne Fraigneau, baptisé à Saint-Barthélémy, le 30 octobre 1755, s'embarqua pour l'île de France (Maurice) ayant à peine dix-sept ans, dans l'espoir de faire fortune pour aider son père à satisfaire ses créanciers. ”

“ Art. 3. — Nul ne pourra être membre de la chambre, s'il n'a fait le commerce, en personne, au moins dix ans.
Art. 6. — La première formation de chaque chambre de commerce sera faite comme il suit : les préfets, et à leur défaut, les maires dans les villes qui ne sont pas chefs-lieux de préfecture, réuniront, sous leur présidence, 40 à 60 commerçants des plus distingués de la ville, qui procéderont, par scrutin secret et à la pluralité absolue des suffrages,
à l'élection des membres qui doivent composer la chambre. ”

“ Nous ne trouvons d'enfants que du troisième mariage, qui furent : 1° Marie-Elisabeth Leclerc, qui, le 30 octobre 1742, à Notre-Dame, épousa Pierre-Joseph Mullon, écuyer, gentilhomme de la grande vénerie du roi, sgr des châtellenies d'Aytré, les Revaux et Salles, veuf de Gabrielle Lamoucle. En secondes noces, elle épousa, suivant contrat du notaire Chameau, de novembre 1751, Jacques Goguet, né vers 1708, qui fut officier sur les navires marchands, puis marchand, échevin et maire de la Rochelle, syndic de la chambre de commerce de 1758 à 1760, consul de la juridiction consulaire et juge. ”

“ Les chambres de commerce élues par ceux qui les composent, se recrutent silencieusement, sans chercher aucun concours extérieur. Le gouvernement de juillet invente le système des capacités et l'on voit apparaître les notables. En 1848, le pays a la rage du suffrage universel et l'on invite tous les patentés à venir prendre part au scrutin. Le second empire revint peu à peu à des conditions plus sages : il élargit le cercle des électeurs, mais il élimine du scrutin tous les électeurs désintéressés. ”

“ C'est du moins l'opinion que nous sommes fondés à avoir, d'après le plaisir que l'on a eu à apprendre que vous vous étiez retiré de la société des amis des noirs, et nous sommes persuadés que ce qui pourrait rester de l'impression du moment, sera bientôt étouffé par la considération et l'estime générales que vous avez toujours su vous concilier. ”

“ On peut dire que la représentation directe des intérêts particuliers n'existe pas en France ; car c'est le pouvoir central qui, depuis longtemps, s'est emparé de tout ce qui a trait à la vie industrielle et commerciale, comme à l'organisation sociale du pays. ”

“ Il a fallu que l'arbre ait une sève vigoureuse pour n'être pas mort sous les étreintes de ce corset de fer qui l'empêchait de se développer et de grandir ; alors que, depuis quelques années, l'on s'émeut de la décadence dans laquelle est tombée notre marine marchande et notre industrie. ”

“ Il nous paraît utile de rappeler ici que les bâtiments de commerce, armés dans n'importe quel port de France, étaient munis d'une nombreuse artillerie pour se défendre contre les pirates et contre les Anglais, au cours des xvn et XVIIIe siècles, étant exposés à être surpris dans leurs longues campagues. Les guerres successives en faisaient une obligation à tout marin ”

“ Le commerce rochelais, gêné jusqu'alors par les priviléges accordés à cette compagnie, voulut montrer ce dont il était capable, et l'exemple donné par Benjamin Seignette, porta Pierre-Gabriel Admyrauld, associé avec son fils, François-Gabriel, à armer, en 1770, pour les îles de France et de Bourbon, les navires : le Brisson, la Petite Mariette, et, pour les Indes-Orientales : le Marquis-de-Narbonne. ”

“ Il fut échevin du corps de ville de la Rochelle, suivant brevet du 23 décembre 1749 et lors de la présentation au choix du roi pour occuper les fonctions de maire de la Rochelle, pour l'année 1765, étant directeur de la chambre de commerce, il obtint la pluralité des voix, concurremment avec Griffon et Cadoret de Beaupreau. Il s'éleva des dissentiments sur cette élection, sous le prétexte qu'il ne pouvait occuper la place de maire, ayant à purger un décret d'ajournement prononcé, disait-on, contre lui en 1749. ”

“ Mais loin de là est la pratique de l'administration : sa mainmise demeure complète et bien que, devant les difficultés de plus en plus croissantes d'équilibrer le budget, la participation du trésor doive aller, sans cesse, en diminuant, la centralisation demeure toujours la même. ”