Golfe de Gascogne

“ D'abord, un fleuve dont l'estuaire est un des plus vastes d'Europe, ouvrant sur une mer qui a ce précieux et rare mérite d'être absolument une mer française. Le golfe de Gascogne n'a d'autre limite que l'Océan Atlantique. Et ce fleuve, composé de deux puissantes rivières, la Garonne et la Dordogne, arrose la plus fertile et indiscutablement la plus riche contrée de France. A quelques lieues, dix à douze au plus, trois grands lacs d'eau douce, lacs Hourtins, Lacanau, Cazeaux, et un grand lac salé, unique au monde, Arcachon. ”

“ Le golfe de Gascogne est bordé au Sud par de hautes montagnes, la chaîne Cantabrique ; il baigne à l'Est, les côtes du vaste plateau des Landes, si brûlant pendant l'été. Les extrêmes de froid et de chaleur sont très voisins l'un de l'autre, leur action différente en est plus sensible.
Le golfe du Lion est limité au Nord et à l'Ouest par de hautes montagnes, les Alpes, les monts d'Auvergne, les Cévennes et les Pyrénées.
Plus près delà mer sont les plaines du Rhône. Là encore les extrêmes du chaud et du froid sont très voisins et leur action évidente. ”

“ L’invariable volume de ses eaux est plus considérable que celui de tous les fleuves du globe.
La véritable source du Gulf-Stream, reconnue par le commandant Maury, son point de départ, si l’on veut, est situé dans le golfe de Gascogne. Là, ses eaux, encore faibles de température et de couleur, commencent à se former. Il descend au sud, longe l’Afrique équatoriale, échauffe ses flots aux rayons de la zone torride, traverse l’Atlantique, atteint le cap San-Roque sur la côte brésilienne, et se bifurque en deux branches dont l’une va se saturer encore des chaudes molécules de la mer des Antilles. ”

“ D’autre part, les flots jettent sur le rivage du golfe de Gascogne des sables incessamment renouvelés qui envahissent les terres, empêchent l’écoulement des eaux pluviales et provoquent sur tout le littoral la formation d’étangs ? et de marais, qui restent plus ou moins en communication avec la mer par des chenaux souvent comblés. L’océan est un grand niveleur, il abat les caps, envase les haies, comble les vallées et broie les rochers. C’est une force inconsciente qui, — comme le suffrage universel, — brise tout ce qui résiste et renverse tout ce qui s’élève. ”

“ On a constamment à sa gauche la chaîne des montagnes basques ou Basses-Pyrénées, et à sa droite le golfe de Gascogne, ou pour mieux dire l'Océan, car cette immensité sans bornes ne me fait pas l'effet d'un golfe. Nous roulions depuis longtemps sur ce chemin enchanté, par une chaleur de zone torride, en poussant de temps à autre des exclamations de ravissement lorsque, parvenus à un coude plus pittoresque que tout le reste, nous voulûmes descendre de voiture pour admirer
les vagues de plus près. ”

“ Cette progression constitue ce qu’on appelle la marche des dunes ; le vent les fait, en effet, marcher devant lui, comme une ligne de bataille, à la conquête des terres cultivées. Celles du golfe de Gascogne s’avancent de 20 mètres par an, sauf les parties fixées, sur un front de 240 kilomètres ; elles envahissent par conséquent, chaque année, près de 500 hectares, et si les procédés employés pour les arrêter étaient abandonnés, on pourrait calculer à quelle époque les territoires les plus précieux des départemens de la Gironde et des Landes seraient ensevelis sous le sable. ”

“ C’est la plaie de nos côtes, le désespoir de nos marins dont ils déchirent les filets. On essaie tous les moyens de destruction, mais il est si difficile de les saisir et ils sont si nombreux ! C’est surtout dans les parages du golfe de Gascogne, dont les eaux sont plus chaudes, que vous en comptez des milliers, car là se trouve le passage des bancs nombreux qui s’approchent de nos côtes de Bretagne.
C’est là, du haut de ces rochers de la pointe, qui plongent dans la mer, déchirés entaillés sinistrement, qu’on peut admirer le poignant spectacle de cette mer verte... ”

“ A quatre-vingt lieues du Hàvre, répondit le capitaine, sur les côtes de Bretagne, près d'entrer dans le golfe de Gascogne.
A mesure qu'on me parlait, mes esprits se raffermissaient peu à peu. Quand je ne fus plus un objet de risée pour ces messieurs je me recueillis et je songeai à mes parents, à mes amis et surtout à ma bonne mère dont je me représentais l'anxiété. Mais ces réflexions étaient tardives ; la bombe était lancée. Je me résignai.
Je me levai pour essayer de marcher; mais les roulis et
le tangage modifiaient singulièrement mon équilibre. ”

“ Du haut des remparts, on découvre le golfe de Gascogne, la grande mer où quelques chevaux d’écume secouent leur crinière d’argent. — Là-bas, au delà de ce bleu infini, est l’Amérique, le nouveau monde d’où jadis les galions apportaient l’or des Incas aux rois d’Espagne. Une dizaine de barques de pêcheurs tirées sur le sable attendent l’heure de la marée pour aller prendre des sardines. ”

“ La contrée de la France connue sous le nom de Landes de Gascogne (i) est cette partie du territoire qui se trouve située sur les côtes de l'Océan le longdu golfe de Gascogne.
Elle forme un vaste triangle d'une superficie d'environ 8,000 kilomètres carrés soit 800,000 hectares, comprise entre les dunes qui longent le rivage de la mer sur ce point et les deux fleuves la Garonne et l'Adour qui descendent de la chaîne des Pyrénées. ”

“ Or, tout le monde sait qu'à cette époque la nature entière est dans un travail plus grand que jamais. L'harmonie de l'univers entraîne l'Océan dans le mouvement général; et c'est alors surtout que le trop fameux golfe de Gascogne est la patrie des tempêtes. On peut lui appliquer ce beau vers de Racine :
Quelle mer fut jamais plus fertile en naufrages !
En 1836, au mois de mars, un cri de détresse retentit tout à coup dans toute la France. De pauvres pêcheurs étaient allés demander à l'Océan de les nourrir. ”

“ Le vent est bon, mais il est faible ; quand on est faible, on est changeant. Je ne lui demande que trois ou quatre jours de constance pour nous sortir de tous les embarras du golfe de Gascogne ; après quoi je lui permets tous les caprices. Tout mon monde est malade de la mer, au point de n’être bon à rien. Il a fallu que je cherchasse dans mes paquets une mauvaise feuille, car mon secrétaire est hors d’état de sortir de son hamac. ”

“ Les vagues qui viennent frapper sur les falaises et rejaillir en pluie jusqu’à une grande hauteur produisent certainement un effet des plus pittoresques; mais déjà la force de la mer est en partie rompue par les bancs de sable et les écueils de Cordouan. Le golfe se rétrécit peu à peu ; au sud, la rive des landes de Gascogne se dessine au-dessus des flots ; on approche de l’embouchure du fleuve, et bientôt on va quitter la falaise marine, qu’interrompent çà et là des baies arrondies et sablonneuses. ”

“ Ce sont les golfes qui participent par leurs productions à l'influence climatérique des Océans et des Méditerranées dont ils font partie. La Mer-Blanche, au nord de l'empire de Russie, est l'une des plus remarquables de l'Océan arctique : le golfe de Gascogne ou de Biscaye, qui doit être pris de la pointe de Penmarck, vers l'une des extrémités de la Bretagne, jusqu'au Cap Ortegal en Galice, appartient sur nos côtes à l'Océan atlantique ; celui de Guinée dépendant du même Océan, s'enfonce sous la ligne vers le centre de l'Afrique. ”

“ Le Gulf-Stream (courant du golfe) nous intéresse particulièrement; parti du golfe du Mexique, ce fleuve de 25 lieues de large et de 9,000 mètres de profondeur aborde obliquement les côtes de France, déjà divisé en deux bras en venant du large; le bras méridional, qui atteint notre littoral atlantique, détache un courant secondaire qui va tournoyer dans le golfe de Gascogne puis rejoint le courant principal pour se diriger vers le nord; le bras septentrional baigne les côtes des Iles-Britanniques; l'un et l'autre se heurtent au rivage de la Scandinavie en s'acheminant vers le pôle. ”

“ Toutefois, rendons hommage aux générations qui les ont précédés. Longtemps avant eux, les habitants de ces contrées avaient connu et pratiqué l'ensemencement des dunes ; témoin les deux magnifiques forêts plusieurs fois séculaires de La Teste et d'Arcachon ; témoin ces nombreux débris de bois
que les érosions de l'Océan mettent à nu dans le golfe de Gascogne, particulièrement dans la baie d'Arcachon, à la pointe du Sud, où l'on rencontre, presque réduits à l'état fossile, des troncs d'arbres énormes, recouverts par les sables sur les dunes primitives. ”

“ La pêche s'est complètement transformée sur le littoral du golfe de Gascogne, depuis une quinzaine d'années, par l'introduction du moteur à pétrole ; des sardineries se sont installées sur des types modernes au bord du bassin d'Arcachon ; là aussi, l'ostréiculture s'est améliorée, ainsi que les procédés de transport des huîtres, au point que des expéditions sont normales à plusieurs jours de distance des parcs. Ainsi les pêcheries de l'Océan deviennent un des éléments de l'activité, même maritime, de Bordeaux ”

“ Au Nord du golfe de Gascogne la mer marne seulement de 7 à 8 mètres. Dans les îles isolées au milieu de la mer, comme par exemple l'île de SainteHélène, elle atteint à peine 1 mètre. Le plus frappant exemple que l'on connaisse est celui de la baie de Fundy, dans l'isthme qui joint le New-Brunswick à laNova-Scotia ; la hauteur de la marée y dépasse 20 mètres ; mais du côté opposé de l'isthme, elle n'atteint que 2m ,50, fait extraordinaire à l'appui de l'irrégularité du marnage pour des localités relativement peu distantes. ”

“ Ce sont ces variations que nous voulons étudier au moyen de la dérive des corps flottants portés sur les Pilot Charts et des expériences que nous avons faites nous-même dans le golfe de Gascogne ; nous rappellerons aussi les expériences de flottage exécutées par le prince de Monaco sur son yacht l'Hirondelle.
Examinons : le Gulf-Stream, le courant de Norvège, le courant du golfe de Gascogne, dit de Rennell, les courants de la côte de Portugal et de la côte occidentale d'Afrique, le courant de la mer des Sargasses. ”

“ Étangs. — Érosions. — Landes, dunes, lettes; distinc- tion entre ces diverses modalités du sol. — Végétation naturelle des dunes. — Production ancienne de la région des dunes. — Climat. — Les anciennes échancrures des côtes du golfe de Gascogne ont, été séparées de l'Océan par des cordons littoraux constitués par de puissants apports de sable. C'est à cette cause qu'est due la formation des étangs compris entre la Garonne et l'Adour. Un seul de ces étangs, celui d'Arcachon, communique directement avec la mer ”

“ Il fallut, pour l'hiver suivant, établir ailleurs un barrage, que l'état de la mer ne permettait pas de maintenir dans le golfe de Gascogne.
Les alliés décidèrent alors de verrouiller l'Atlantique dans sa partie la plus étroite, entre le Brésil et Dakar. Il existe là un étranglement océanique relatif — très relatif — qui, jalonné par les îles Saint-Paul, Fernando de Noronha et l'archipel du Cap-Vert, se prête mieux à la surveillance que de plus vastes espaces marins. ”

“ Des érosions se produisent aussi vers le sud du golfe de Gascogne, entre Capbreton et l'embouchure de l'Adour. Elles paraissent etre la conséquence de la courbure du littoral, car crce n'est pas la résistance des matériaux, accumulés en certains points, qui détermine l'état progressif ou stationnaire de la mer, mais bien la configuration générale de la côte^n. Dans cette région, comme à la pointe de Grave, les dunes sont basses et peu étendues. ”

“ Nous avons re-
monté à l'époque où notre Méditerranée commu- niquoit au golfe de Gascogne par la dépression qui se voit encore entre un éperon des Pyrénées et un prolongement des Cévennes. Alors la même Mer communiquoit avec la Mer du Nord par la vallée du Rhône, et autres détroits entre lesquels le système Jurassique demeuroit isolé; ces détroits préparoient sous leurs vagues ce bassin helvétique, qui devint plus tard un golfe, puis un lac tributaire du Rhin, lorsque, par le desséchement graduel, le cours de ce fleuve commença à se constituer. ”

“ La longueur des dunes est de 93h kilomètres, la largeur réduite de 5 kilomètres et la hauteur réduite de 17 mètres.
La vigne croît dans les dunes. Si les gelées du printemps emportent les premières pousses, on déchausse, on retaille plus bas et les nouveaux nœuds donnent d'abondantes récoltes.
L'Océan travaille sans cesse à combler le golfe de Gascogne aux dépens des côtes et des promontoires plus avancés.
L'auteur propose aussi d'ouvrir des canaux des étangs à la mer ; il pense que le vent se chargerait du travail en laissant des espaces vides entre les massifs. ”

“ Sur les côtes de France, les parages où les navires sont le plus fréquemment secoués s'appellent le golfe de Gascogne dans l'Océan et le golfe du Lion dans la Méditerranée. Dans la mauvaise saison, le golfe du Lion, presque continuellement agité, est toujours à redouter pour le passage en Algérie, à moins qu'on aille s'embarquer à PortVendres, ce qui est pratique, ou que l'on traverse l'Espagne pour prendre la mer à Carthagène et gagner de là Oran, ce qui l'est beaucoup moins, attendu que de ce côté aucun service postal n'est organisé. ”

“ Les dunes littorales du Golfe de Gascogne (Ibidem, 1879) .
DUFFART. — Le bassin d'Arcachon (Congrès des Sociétés françaises de Géographie, Bor.
deaux, 1895) ; Les anciennes baies de la côte de Gascogne, de la Gironde à l'Adour (Bulletin de la Société de Géographie, Bordeaux, 1896) ; Les 'embouchures et les lits de l'Adour avant le XVIe siècle (Ibidem, 1897) ; Distribution géographique des dunes continentales de Gascogne (Ibidem, 1898) ; Carte de Masse (Ibidem, 1898) ; Réponse à M. Saint-Jours sur l'âge des dunes et des étangs (Ibidem, 1901) ; Lacs d'Hourtinet de Lacanau (Ibidem, 1901) ”

“ D'autre part, des constructeurs habiles et une foule de vieux marins ont juré que les Parisiens ne sont pas de force à vaincre les Basques-Espagnols à la course sur l'Océan, Voilà une question nettement posée : elle ne peut être résolue que par des régates où
les canotiers parisiens viendraient prouver, dans le golfe de Gascogne, par la dernière victoire qui leur reste à remporter, leur supériorité à la course sur tous les autres marins du globe. ”