Xavier Mouls

“ Quand les vents d'ouest sont déchaînés sur les bords de la baie d'Arcachon, rien n'égale leur violence ; ils soulèvent des tempêtes, ils précipitent les flots contre le rivage avec le bruit du tonnerre ; ils font vomir aux vagues courroucées des masses de sable, qu'ils sèchent, dispersent, et amoncèlent capricieusement comme la neige des montagnes. Les dunes qui avoisinent l'Océan et la baie présentent l'aspect d'une chaîne de petites collines entrecoupées de vallons, ainsi distribuées au gré des vents. ”

“ Arcachon fut alors témoin d'un spectacle touchant et sublime. Les religieuses populations des bords du Bassin font vœu d'aller en pèlerinage à Notre-Dame. Le jour est fixé : les premières clartés de l'aurore donnent le signal du départ.
Aucun nuage ne trouble l'azur des cieux, et un léger vent d'est ride à peine la surface des eaux. Une multitude de nacelles supportant des bannières dont les ornements d'or et d'argent brillent aux rayons du soleil naissant, sillonnent la baie tranquille et se dirigent'vers le sanctuaire de la Vierge, où les fidèles de la Teste les attendent déjà. ”

“ Les vents déchaînés mugissent dans les voiles ; les flots menaçants battent les flancs du navire, qui gémit sous leurs coups. Tantôt il est porté sur le dos des vagues, à la hauteur des montagnes ; tantôt la mer semble se dérober sous lui et le précipiter dans l'abîme. Le pilote comprend qu'il fait des efforts inutiles pour empêcher l'esquif de faire côte. Pour comble de malheur, un
coup de vent brise le mât, déchire les voiles, et le navire flotte à l'abandon, ballotté dans tous les sens, envahi par les eaux, qui vont le faire sombrer. ”

“ La Teste presque tout entière habitait Arcachon.
Alors on se souvint de la Vierge protectrice, et l'on fit vœu d'aller dans son temple en pèlerinage. Mais l'enfer déchaîne tous les éléments pour anéantir ce projet. La procession était prête à partir; mais le vent soufflait avec violence, et la pluie tombait par torrents. N'importe : la croix s'avance, et, placés sur deux rangs, les pèlerins suivent dans un ordre parfait. Harassés de fatigue, ils arrivent tout mouillés et se prosternent aux pieds des autels de Marie : ils ont accompli leur vœu. ”

“ Quoi de plus attrayant que la scène retracée dans la voûte du sanctuaire !. Une horrible tempête surprend un navire à son entrée dans le Bassin d'Arcachon : battu par les vents et par les flots, emporté par des courants rapides, il va se briser contre un écueil au milieu des vagues courroucées et toutes blanches d'écume. Depuis le rivage, Illyricus l'aperçoit, il frémit de crainte, il lève des mains suppliantes vers le ciel. ”

“ Chaque année , plus de cent mille fidèles viennent se prosterner dans le sanctuaire de Marie, l'invoquent, l'honorent, se font gloire de porter ses médailles, et de les distribuer à leurs familles, à leurs amis.
Mais aussi, comme tout proclame les bontés de la Mère de Dieu et des hommes, dans son modeste asile d'Arcachon ! La chapelle miraculeuse est tapissée d'ex-voto. Les yeux ne rencontrent sur les murs, aux lambris , sur les autels, partout, que les témoignages de la reconnaissance. ”

“ Une faible brise transmet au rivage d'Arcachon les chants en l'honneur de Marie.
Avertis, les paroissiens de La Teste se rendent sur la plage, où des barques déposent de nombreux pèlerins ; et une immense procession se déroule et défile dans l'allée de la chapelle. Au moment du danger, les enfants de Marie se souviennent de leur mère, l'appellent de leurs vœux, accourent, se pressent autour d'elle, se jettent à ses pieds, et, les larmes aux yeux, la
supplient de ne pas les abandonner. ”

“ Avec quelle émotion nos braves marins et les nombreux étrangers que les bains de mer attirent dans vos parages, n'écouterontils pas les joyeux carillons ou les brillantes volées qui leur viendront du sanctuaire de la Mère de Dieu I L'airain du temple leur dira que tout près est une plage chérie du ciel, jadis défrichée par un ange terrestre et embaumée par l'odeur des vertus qui faisaient fleurir le désert et tressaillir de joie la solitude. ”

“ Procession nautique.
Depuis quelques années, les bains de mer d'Arcachon jouissent d'une grande renommée en France et même dans les pays étrangers ; leur réputation va tous les jours croissant. Quand on veut se livrer au luxe des toilettes, passer son temps dans les soirées, au milieu des bals, et mener ce qu'on appelle une vie de plaisirs, la nouvelle cité n'a pas de charmes assez puissants ; mais elle plaît beaucoup à ceux qui veulent travailler sérieusement à rétablir leur santé et à goûter les délices de la vie de famille. ”

“ Le clocher fait le plus bel ornement du village, comme la gloire et l'orgueil de nos plus fières cités. Ne pas donner à nos temples cet indispensable complément, n'est-ce pas les priver du langage éloquent et muet qui se fait comprendre à tous les yeux? Sans les dômes majestueux qui les surmontent, nos églises ne nous apparaissent plus que comme des reines sans diadème, assises dans l'humiliation. On croirait à une absence de Dieu qu'on ne voit point régner par sa grandeur au-dessus des habitations de l'homme, et veiller par sa bonté aux besoins de ses enfants. ”

“ Nous retrouverons, nous en avons la douce confiance, dans nos prochaines visites à Arcachon, cette ferveur touchante que vous fites éclater le jour où il nous fut donné de voir porter en triomphe, sur les flots, l'image de votre auguste Protectrice, et de bénir solennellement ces barques légères que vous livrez avec tant de courage et d'abandon aux caprices des mers.
Sans doute, le Seigneur peut se passer de l'humble demeure que lui élève la main de ses enfants ; il remplit tous les lieux de son immensité. ”

“ On bâtit une église : cette nouvelle se répand au loin ; on en parle, on se souvient de Dieu, on réfléchit. La curiosité attire les peuples, la foi se ranime, l'espérance descend dans les âmes ; la charité lui donne des ailes.
Si l'aumône faite aux pauvres est toujours payée au centuple, que ne doit-elle pas obtenir quand Dieu en est l'objet?
Mille bénédictions du temps et de l'éternité accompagnent toujours la création d'un temple catholique.
Le pèlerinage de Notre-Dame d'Arcachon n'était d'abord connu que des habitants du littoral du Bassin. ”

“ La révolution française éclate. Plus terribles que les forbans , les démolisseurs de 93 veulent piller le temple, briser la statue et mettre tout en ruines. L'alarme règne dans toute la contrée. Ils allaient accomplir leurs sacriléges projets : indignée, la population maritime d'Arcachon se lève comme un seul homme, et jette l'épouvante dans l'âme des terroristes, qui prennent aussitôt la fuite. La chapelle est épargnée. ”

“ Or, tout le monde sait qu'à cette époque la nature entière est dans un travail plus grand que jamais. L'harmonie de l'univers entraîne l'Océan dans le mouvement général; et c'est alors surtout que le trop fameux golfe de Gascogne est la patrie des tempêtes. On peut lui appliquer ce beau vers de Racine :
Quelle mer fut jamais plus fertile en naufrages !
En 1836, au mois de mars, un cri de détresse retentit tout à coup dans toute la France. De pauvres pêcheurs étaient allés demander à l'Océan de les nourrir. ”

“ Il domine la forêt comme pour en prendre possession et la protéger de son ombre ; il domine la cité naissante, pour lui prédire un brillant avenir; il domine l'Océan, pour calmer ses tempêtes; et de la haute mer, le navigateur salue ce phare protecteur.
Mais une voix puissante fait tout à coup sortir le désert de son profond silence ! C'est l'airain sacré qui se fait en-
tendre du milieu de la flèche aérienne, bâtie pour lui et devenue sa demeure et son trône. C'est la voix de Dieu dans le temple de l'univers ; c'est la voix de l'église catholique invitant les peuples à la prière. ”

“ Ses encouragements et les pieuses largesses des habitants de La Teste, toujours bons et généreux, créèrent, dans l'espace de deux ans, une chapelle plus digne de la Reine des cieux.
Une construction d'église est une prédication solennelle, puissante, féconde en résultats durables pour le salut des âmes ; et l'on peut dire qu'il n'est pas de mission capable de produire autant de bien réel et permanent. ”

“ En 1842, un jeune marin de La Teste, aujourd'hui capitaine au cabotage , le déposa dans cette chapelle, comme un souvenir mémorable des bienfaits de l'Étoile des mers. Le jeune Osmin Laborde avait fait naufrage dans le golfe du Mexique. Pendant que les flots se disputaient leur proie, l'infortuné , en mourant, pensait à sa mère, et suppliait Marie de lui permettre de la revoir encore. Ses bras sont défaillants , ses forces l'abandonnent : il va périr, il jette un dernier regard vers les cieux !. ”

“ C'est une basilique parfaitement orientée. Le clocher n'est qu'un pan de mur, un simple pignon en harmonie avec l'église : il a trois mètres de hauteur. La petite cloche qu'il supporte répondait autrefois à la modestie de l'édifice et à la solitude profonde de ces lieux : elle interrompait à peine le silence de la forêt.
Mais aujourd'hui, pour une ville qui n'a pas moins de cinq kilomètres de long, ne faudrait-il pas une voix forte et puissante , qui dominât le bruit de l'Océan, et retentît aux oreilles des fidèles pour les convoquer à la prière ? ”

“ Au sein de la forêt, au milieu du feuillage, sur le plateau d'une dune , en présence du Bassin et de l'Océan, se trouve la modeste chapelle de Notre-Dame d'Arcachon.
Vers la fin du xve siècle, un homme doué d'une âme ardente et toute de feu remplissait l'Italie du bruit de ses prédications. Les plus vastes églises se trouvant trop étroites, au milieu des places publiques, en rase campagne, sous la voûte des cieux, il prêchait l'Évangile. ”

“ Au milieu des ondes écumantes, un navire apparaît sur le point de faire naufrage.
La Vierge radieuse perce tout à coup l'obscurité des nues, commande à la tempête : il se fait un grand calme.
Quelque temps après, Illyricus recueillait sur la plage, presque enfouie dans le sable et toute mutilée, une petite statue de la Vierge en albâtre.
Le saint a compris les vues de la Providence; et sur les bords du golfe de Gascogne, patrie des tempêtes, il fonde le pèlerinage de Notre-Dame d'Arcachon, principalement en faveur des marins. ”

“ Tout à coup la Vierge perce l'obscurité des nues, elle apparaît radieuse, son sourire rassure les malheureux naufragés, les nuages s'enfuient, le ciel est serein, l'Océan fait silence, et, secondé par les vents, l'esquif arrive tranquillement au port. ”

“ L'impitoyable élément les dévore : soixante-dix-huit pères de famille périssent ensemble au milieu des flots, et laissent quatre cent cinquante orphelins, qui n'ont pour soutien que leurs mères désolées. La mer, insatiable, réclame tous les ans de nouvelles victimes. L'étranger qui arrive dans notre pays est étonné de ne rencontrer partout que de pauvres femmes, aux vêtements de deuil, au visage décomposé par la douleur et les larmes. Qu'il interroge l'Océan ! ”

“ Il aime à errer à l'aventure dans les déserts, à se perdre dans le mélancolique et mystérieux ombrage des forêts. Surtout il aime passionnément la mer avec son immensité, avec ses soulèvements admirables et ses mugissements plus admirables encore. Tous les spectacles qui remuent l'âme profondément conviennent très-bien à sa nature. ”

“ Nous le laisserons sur le lieu même où Marie est spécialement honorée.
Quelques personnes, animées des intentions les plus droites, se sont un instant préoccupées de la crainte que l'antique sanctuaire, ainsi renouvelé, cessât d'être l'objet de la vénération des fidèles.
Qu'elles se rassurent. Le pèlerinage n'est point déplacé ; le lieu reste le même. Les cérémonies augustes de la religion frapperont d'autant plus les esprits, qu'elles seront célébrées dans un temple plus en harmonie avec la majesté du culte catholique. ”

“ Si c'est une œuvre méritoire et digne d'éloges de décorer convenablement la maison de Dieu, ne devons-nous pas aussi la pourvoir de ces tours majestueuses, de ces flèches aériennes d'où part la voix solennelle qui convoque aux pieds des sanctuaires tous les membres de la grande famille? Voix merveilleuse qui, en rapprochant les distances, devient le seul interprète assez fort pour transmettre jusqu'au trône de l'Éternel nos joies et nos tristesses, nos prières et nos repentirs ! ”

“ Au sommet de la colline au pied de laquelle l'image de Marie a été trouvée, en présence de la passe terrible, dominant l'Océan et le Bassin, une modeste chapelle en bois est élevée.
Les marins viennent se prosterner devant leur auguste patronne; et, grâce aux faveurs reçues, le saint asile est bientôt orné des dons de la reconnaissance.
Profitant de l'absence du solitaire, des forbans y abordent, et portent une main sacrilége sur les objets du culte : la chapelle est pillée. ”

“ Près de succomber au chagrin qui la ronge, elle tombe aux pieds de la Consolatrice des affligés; l'espérance, comme un baume salutaire, descend dans son âme. L'infortunée lève les yeux, et la Mère du ciel lui apparaît sur les collines éternelles, tenant dans ses bras, appuyé sur son sein, un enfant qui s'enivre au torrent des plus douces voluptés. ”