Pilote

“ Dans cet invisible enchevêtrement de ramures atmosphériques, l'aéroplane sursaute de branche en branche, lancé vers le haut ou vers le bas, tel un écureuil voyageant au travers des futaies, et il ne sait jamais quel sera le point d'appui du bond prochain. Parmi ces dédales aériens, l'on peut apprécier le bon pilote, la souplesse de ses poignets, la précision de ses nerfs, à la douce fermeté qui ramène inlassablement sur le droit chemin sa monture aveugle et cahotée. Le pilote doit agir sur les leviers comme un violoniste sur ses cordes, sans voir et sans réfléchir. ”

“ Le vrai pilote est le marin qui navigue sur le fond plus encore que sur la surface. La vague est un problème extérieur, continuellement compliqué par la configuration sous-marine des lieux où le navire fait route. Il semblait, à voir Gilliatt voguer sur tes bas-fonds et à travers les récifs de l'archipel normand, qu'il eût sous la voûte du crâne une carte du fond de la mer. ”

“ Mais ce pilote ! songez-vous qu’il nous tient tous par le cou, et qu’il peut nous faire pendre à la grande vergue d’un vaisseau anglais s’il se laisse effrayer par des menaces ou corrompre par des promesses ou des présents ? ”

“ On avait toujours la sonde en main ; l’œil vif du pilote semblait percer les ténèbres avec une facilité qui tenait du prodige, et tous ceux qui étaient à bord sentaient qu’ils étaient conduits par un homme qui connaissait parfaitement la navigation, et dont les efforts répondaient à la confiance qu’ils avaient alors en lui. ”

“ Le pilote surveillait tous les mouvements de l’ennemi, et il s’écria :
— Il voit déjà que nous lui montrons les talons, et il fait ses préparatifs. Nous serons bien heureux si nous échappons à une bordée. Embardez un peu la frégate, monsieur Griffith ; touchez légèrement le gouvernail ; si nous sommes enfilés de long, nous sommes perdus.
Le capitaine sauta sur le couronnement de la poupe avec l’activité d’un jeune homme, et vit en un instant que les conjectures du pilote étaient fondées. ”

“ L'habileté et la hardiesse du pilote sont déconcertantes. Il semble se jouer de tous les dangers et de tous les obstacles. Avec une sûreté de coup d'œil jamais en défaut, une précision de manœuvre infaillible, une aisance et une promptitude de mouvement incroyables, il guide, la main au gouvernail, dans les tourbillons et les emmêlements des rochers, la marche saccadée et sinueuse de notre vaillante petite barque. Les bateliers, tranquilles, graves, actifs, avec une cadence parfaite, relèvent et abaissent, au chant guttural du traditionnel Hé! Hé! leurs rames ruisselantes. ”

“ Il n’y a qu’une quille profonde qui cherche le canal le plus profond. Pilote ! pilote ! prenez garde que votre ignorance ne joue avec nous ! les jeux de hasard sont dangereux entre ennemis.
— Jeune homme, répondit le pilote non sans quelque aigreur, quoiqu’en conservant son sang-froid imperturbable, vous ne savez ni de quoi vous parlez, ni à qui vous vous adressez. Vous oubliez que vous avez ici un supérieur et que je n’en ai pas.
— Ce sera suivant la fidélité avec laquelle vous vous acquitterez de votre devoir, s’écria Griffith ”

“ Les yeux du pilote examinèrent successivement et avec attention l’armement du petit navire, l’ordre qui régnait sur le tillac, le bon état de tous les agrès, l’air de zèle et de vigueur de tous les hommes de l’équipage, et, contre sa coutume depuis qu’il était avec nos marins, il témoigna tout haut la satisfaction qu’il éprouvait.
— Vous avez un navire en bon état, dit-il à Barnstable, et un équipage qui semble plein d’ardeur ! Vous promettez un bon service quand l’occasion s’en présentera, et il est possible qu’elle ne soit pas très-éloignée. ”

“ Il est curieux de remarquer que bien rarement les péripéties violentes qu'on vit fassent pâlir les premiers souvenirs attachés aux débuts en aéroplane. Les privilèges de l'aviation, la poésie du ciel, le goût du vol, font de l'aviateur une sorte de dilettante guerrier.
Mais dilettante agissant exigeant une forte dose de courage naturel, d'entrain et d'énergie. Dilettante idéalisé par une menace de mort sans cesse renouvelée. Le trait principal du pilote militaire est la solitude dans le danger et la personnalité gardée, au cours des missions, dans l'isolement qui l'accentue. ”

“ C’est ce pilote qui en est la cause, s’écria Ben ; car voyez-vous, si la mer n’avait pas de fond, il n’y aurait pas de pilote. C’est une mauvaise croisière quand on trouve le fond à cinq brasses, et que le plomb tombe sur du sable ou sur un rocher. Et puis faire une pareille manœuvre de nuit ! ”

“ Le ballon a pris la ligne droite et se dirige sur la flèche. Là-haut, à cent ou à cinquante mètres, le pilote n'est point plongé dans les mêmes vents qui règnent au sol; bien mieux que nous, il connaît le caprice actuel de son dirigeable, celui qui a mûri pendant toute la patrouille, et contre lequel il va lui falloir lutter. ”

“ Le pilote a de plus les yeux fixés sur sa boussole, qui dans son habitacle brave les mouvemens confus que l’océan donne au navire, et pointe fidèlement par sa petite lame d’acier dans une direction constante. ”

“ QUAND un pilote habile a guidé long-temps sa nef irrésolue sur une mer inconnue, orageuse; si tout-à-coup, sauvé des maux et des périls sans nombre, l'équipage entier entend la vigie attentive crier : Terre ! ”

“ Les ailes de l'avion qui m'enlève me semblent d'argent fin. Mon pilote inconnu est beau comme l'Archange, et je le suivrais volontiers n'importe où, jusqu'aux confins de ce monde étonnant que je découvre, avide, du haut de mon char éclaboussé de rayons... ”

“ Le pilote, atterré, mais ne perdant point son merveilleux sang-froid, saute sur les commandes, les reprend, déplace comme il peut le corps de son malheureux camarade et se remet à la lutte. Une troisième balle perce son soulier droit et passe entre ses orteils ”

“ Par cette troublante poésie, l'aviateur s'installe dans le fuselage où une lumière tamisée, filtrant à volonté, éclaire la carte et les instruments de bord. On roule l'avion vers la piste délimitée par trois brasiers placés en triangle d'après la direction du vent. Une nuit plus épaisse semble les encercler pour éteindre leurs mouvantes lueurs.
On lance l'hélice. Le pilote écoute religieusement le ronflement du moteur dont la moindre défaillance lui serait probablement fatale. Avant de s'élancer, il cherche à reconnaître la plaine méconnaissable. ”

“ Vous dites que vous avez risqué, votre vie dans vingt occasions ; voyez donc combien le ciel se montre peu favorable aux fauteurs de la rébellion ! On dit que le monde n’a jamais vu un combat plus désespéré, plus sanglant que le dernier que vous avez livré, et qui a fait retentir votre nom d’un bout à l’autre de cette île.
— Et ce bruit arrivera partout où l’on sait ce que c’est qu’un combat naval, dit le pilote ; et la mélancolie qui commençait à rembrunir son front fit place à un air de fierté et de triomphe. ”

“ Griffith communiqua sur-le-champ cette mauvaise nouvelle au commandant, et lui proposa de jeter de nouveau une ancre.
— Adressez-vous à M. Gray, répondit le capitaine ; il est notre pilote, et c’est lui qui est chargé de veiller à la sûreté du navire.
— Les pilotes perdent quelquefois des navires, comme ils en sauvent, capitaine, dit le lieutenant. Connaissez-vous bien cet homme qui à toutes nos vies sous sa sauvegarde, et qui conserve autant de sang-froid que si événement lui était fort indifférent ? ”

“ Sont-ils venus se faire inscrire comme passagers pour retourner chez eux ?
— Ces hommes-là ? Ce sont des pilotes. Il en est parmi eux qui touchent de deux à trois mille roupies par mois. Ils sont responsables de chargements dont la valeur s’élève parfois à un demi-million de livres.
Certainement, ce sont des hommes, et leur port l’indique assez.
Ils confèrent ensemble par groupes de deux ou trois, et consultent fréquemment les listes d’embarquement.
— Un pilote n’est-il pas un homme, qui porte une jaquette d’étoffe à pointillé et qui crie à travers un porte-voix ? ”

“ Vous voulez dire qu’un pilote doit savoir vers quel lieu il gouverne, et c’est une doctrine parfaitement saine. Ma propre expérience m’apprend que si vous appuyez le pied sur le nez d’un esturgeon, il le relèvera dès que vous cesserez de le presser. ”

“ Un autre encore le prend de travers, le fait tournoyer, et tous les menacent d'un naufrage. Le pilote, assis au gouvernail, soupire profondément, et sa pâle figure est pleine d'effroi ; en vain il crie, en vain il fait signe de la main de virer ou d'abaisser les antennes.
11. Mais à quoi servent les signaux et les cris ? La nuit et la pluie empêchent de voir ; la voix se perd dans l'air sans être entendue, dans l'air que frappent avec bien plus de violence les cris de tout
l'équipage et le frémissement des flots qui se choquent entre eux à la proue. ”

“ On se lève au petit jour ; une heure au moins se passe avant qu’on ait hissé la voile et levé l’ancre. Le pilote prend son poste près de la barre, et c’est un apprenti qui lui rend compte de l’état et de la situation des brisans. ”

“ Il faut remarquer cependant qu'une part du résultat est inhérente à l'habileté du pilote, même lorsqu'il s'agit des appareils les moins difficiles à conduire. Marcher, courir, descendre ou monter un escalier sont des exercices pour lesquels nous avons dû faire un apprentissage. Il est normal à plus forte raison, pour l'aviateur, d'accoutumer ses sens et ses organes aux stabilités aériennes, aux mouvements de l'atmosphère, et même aux visions surplombantes qui déroutent et dont une ascension en ballon libre donne l'impression. ”

“ Le fond de la mer, les côtes de certains parages sont sujets à se modifier profondément et les pilotes, seuls, peuvent savoir tenir compte des changements survenus.
Leur profession les y oblige. Un pilote, à bord, est maître du bâtiment, il en répond; le capitaine est déchargé, à cet instant, de sa propre responsabilité; il n'a plus qu'un devoir: fournir au nouveau commandant les moyens de remplir sa mission.
Flamme.
A l'appel du pavillon bleu et blanc, un petit bateau se détache du port. C'est l'embarcation du pilote, qui va où il est demandé. ”

“ Ah ! que l’aviation est devenue une chose administrative ! Nous voici libres pendant quelques minutes, tandis que les mécaniciens révisent, sous l’œil attentif du pilote, l’état des moteurs de notre véhicule. ”

“ Le pilote m’en a nommé six, tous hommes d’un haut rang et jouissant d’une grande considération. Il y a deux pairs du royaume, deux membres de la chambre des communes ; le cinquième est un général, et le dernier est un marin comme nous, du grade de capitaine. Ils doivent se rassembler dans une maison voisine de la côte pour une partie de chasse ; tout semble favoriser notre projet de nous emparer de leurs personnes. ”

“ Le pilote. — Mon lieutenant, faites-moi le plaisir de photographier pour moi les éclats qui tombent autour de nous.
Les enfants ont toujours eu la passion des images. Et les images furent prises.
Les chasseurs et les bombardiers, dans l'histoire de l'aviation, ont retenu l'attention publique un peu au détriment de leurs camarades, les observateurs. Plus tard, on connaîtra mieux les admirables services rendus par ces derniers. Par eux, le champ de bataille s'éclaire, les ruses, les préparatifs de l'ennemi se déjouent : ils sont les yeux du commandement. Ils sont aussi les amis de la troupe. ”

“ Plus heureux, ou du moins plus favorisé que le marin, le pilote aérien peut transporter sa voie de navigation à une hauteur plus ou moins élevée, éviter ainsi un courant d'air défavorable à son voyage, en cherchant celui qui lui convient. ”

“ PILOTES. — Par tous les temps qui permettent à un pilote de venir à bord on trouvera, pendant le jour, le vapeur des pilotes (reconnaissable au pavillon de pilote allemand en tête du grand mât) dans la baie, en dehors du port, à une distance de 4 à 20 milles. Les bâtiments qui approchent, de nuit, de. la rade reçoivent un pilote aussitôt qu'ils se sont fait reconnaître par les feux de signaux, et ils peuvent, si l'état du temps le permet, être conduits dans le port. ”

“ Quand l'avion, ayant pris sa hauteur, vire en direction du terrain, quand le pilote se penche pour repérer son point et que le moteur gronde moins fort ; quand, adressant une courte prière à Saint-Christophe, on s'extrait de la carlingue pour l'effort final, on songe au public qui épie la manœuvre... ”

“ Ma foi, on dit ici que quand vous êtes en pleine mer, et que vous avez un bon vent, vous placez votre contre-maître au gouvernail, en lui laissant le soin de gouverner le navire ; vous mettez le bonnet de nuit sur la tête de tous vos gens, et vous allez vous-même dormir paisiblement dans votre hamac, jusqu’à ce que vous vous éveilliez au bruit des, ronflements de votre pilote. ”

“ Ajudant pilote, est un jeune Pilote qui n’a pas assez d’expérience pour qu’on lui confie toute la conduite du vaisseau, mais qui est avec le maître Pilote, ou Pilote en chef, & achève de s’instruire. On lui donne à faire les choses les plus aisées ”

“ C'est là que se place son premier bonheur : les galons de caporal ; il en est fier, pour lui, pour ses amis, auxquels il veut montrer qu'il est déjà quelqu'un. Qu'ont-ils dû penser depuis !
C'est l'aviation de corps d armée qui le reçoit. A l'habileté professionnelle du pilote, il joint la science parfaite du technicien, et ses premières sorties sont déjà des triomphes ; pendant deux ans, il assurera la lourde tâche qui incombe aux pilotes de l'aviation de corps d'armée. ”

“ Si le papa voit la vie en vert, lui la voit en rose. Avec mon pilote, ce sont les deux boute-en-train de l'escadrille.... Ils passent leur temps à combiner des blagues et à monter des bateaux formidables. ”