Marcel Nadaud

“ Tandis que son mari, un garde forestier, court à un bureau de poste téléphoner à notre escadrille, nous essayons de nous sécher devant le poêle de faïence brune, bardée de lames de cuivre; mais il faut y renoncer, nos vêtements sont trop mouillés. Nous nous déshabillons; la femme me prête les nippes de son mari, à peu près à ma taille; quant à Chignole, à qui elles seraient beaucoup trop vastes, nous l'installons dans une jupe et un fichu, ce qui lui donne un aspect des plus réjouissants.
L'auto vient nous quérir et nous y montons dans notre accoutrement peu banal. ”

“ Et Chignole bombe la poitrine, en coulant des regards langoureux aux personnes du beau sexe qui s'arrêtent effrayées par la rapidité de notre véhicule....
Ah! Paris!... mon Paris merveilleux que j'aime comme une fiancée!... Après tout, ne peut-on pas épouser une ville comme une femme, l'étudier, la comprendre, l'aimer dans les prunelles de ses passantes, dans le parfum de ses jardins et dans la couleur de son ciel!... ”

“ J'essaye d'arrêter son émotion grandissante:
—Tu vas passer par Panam.... Tu vas revoir ta maman.... Sophie....
—Penses-tu que j'irai les voir.... Rayé de l'aviation ... je n'oserai jamais.... Comment leur expliquer?... On me prendrait pour une galette!
... Nous sommes à l'extrémité du plateau; il regarde les hangars, les baraques, un biplan qui s'enlève; il entend le choc des marteaux, le grincement des limes, les chansons et les rires des mécanos au travail; il respire l'odeur spéciale, d'huile, d'essence, d'émaillite, mêlée à celle de la terre, des arbres et du vent. ”

“ Le moteur étant arrêté, on perçoit le moindre bruit. Le vent siffle dans les radiateurs et fait gémir les câbles; je serre mon manche à le briser, et mes pieds font corps avec le palonnier; la terre se rapproche à une vitesse vertigineuse.... Sensation d'écrasement. De Chignole, je ne vois que ses mains crispées à ma hauteur, sur le rebord de la carlingue.... Oh! le langage de ces mains, qui s'y agrippent convulsivement, comme à la vie!... Comme nous voulons vivre à cette minute où nous sommes si près de la mort. ”

“ Le gamin de Paris, l'ancien mécano, l'apprenti en cotte est devenu, par la guerre, le rival des plus grands. Il a éprouvé des sensations que des beaux messieurs, riches et savants, ne connaîtrons jamais....
Monter dans le ciel par un matin superbe, avec le soleil en pleine figure qui vous rentre par les yeux, par le nez, par la bouche, qui vous imprègne tout entier.... Monter toujours ... comme un Dieu ... et vers Dieu!... En dessous, la terre n'est plus rien ... ”

“ Chignole est mon premier mécanicien. Vingt ans; né à Paris, bien entendu, et à Montmartre, naturellement. Son enfance s'est déroulée de la place Blanche à la place du Tertre; la rue Lepic et la rue des Saules ont connu ses glissades savantes où restèrent plus d'un fond de culotte, et Poulbot campa certainement d'après lui ses premiers «gosses».
Il a gardé de son séjour sur la Butte Sacrée une conversation imagée avec un accent particulièrement savoureux. Sa philosophie se résume dans la puissante maxime «Ne pas s'en faire», aussi son humeur est-elle d'une égalité parfaite. ”

“ Je vois nos tranchées ... Je les vois!!...
... Rendez-vous ... rendez-vous ... sifflent les balles.
—Chignole meurt, mais n'atterrit pas! Eh ballots!
... Rendez-vous.... Rendez-vous ... grondent leurs canons.
Alors l'âme de Cambronne ressuscite dans le gamin de Paris; le vent d'épopée qui passa sur le dernier carré le secoue. Il ne peut plus se défendre; aphone, il ne peut plus parler; mais il sent la nécessité d'un geste qui bafoue l'adversaire et désarme la mort, aussi Chignole, dressé sur son siège, fait pipi sur les Boches, héroïquement. ”

“ V—CHIGNOLE FAIT DE LA PHOTO. Depuis notre arrivée en escadrille, la chance ne nous a pas favorisés. Une pluie continue retient les appareils aux hangars strictement clos. Le vent d'est, déjà rude, arrache violemment leurs dernières feuilles aux arbres en bordure du plateau, et les collines environnantes portent sur leurs croupes le lourd manteau brun de l'automne. ”

“ Chignole est enseveli à mi-corps. Il vient de se réveiller; c'est le déclin du jour. Il n'éprouve aucune douleur; pourtant, il est très faible.
Mourir?... Ça n'est pas possible.... Non ... non ... j'ai vingt ans.... Vingt ans!... Cependant, si cela était....
Il lève les yeux pour implorer une pitié dernière. En plein ciel, un oiseau qu'il reconnaît plane dans l'apothéose du couchant.... Il rêve?... C'est la fièvre?... Non ... ça n'est pas lui ... cependant, sur sa carlingue ... il y a bien une étoile noire.... Alors ça serait Vieux Charles ... c'est lui!... c'est toi!... ”

“ Chignole, assis dans sa cagna, attend, le fusil entre les jambes.
C'est le premier assaut; il n'a ni courage, ni peur; pas d'enthousiasme, mais le sentiment obscur d'un grand devoir.
Ça n'est plus l'aviation avec l'attrait de l'exploit individuel, son chic, son escalade ailée. Désormais, fils de cette terre déchirée par le fer ennemi, il va lutter pour l'arracher au ravisseur ”

“ Nous sommes obligés d'accepter le combat, dans des conditions défavorables, puisque c'est un avion de chasse.
Je pense à mon compagnon dont ce sont les débuts. Comment va-t-il affronter le Boche? Comment va-t-il nous défendre? Une main à la bande, l'autre à la crosse de la mitrailleuse, les yeux fixés sur l'agresseur, Chignole me paraît faire bonne figure. L'ennemi est à notre hauteur; il vire brusquement et pique pour nous prendre en dessous; je fais la même manœuvre en sens inverse et nous nous trouvons nez à nez pendant quelques secondes. Sa mitrailleuse crépite.... ”

“ Nous faisons un rapide crochet, et un long virage nous amène à mille mètres au-dessus de notre but qui balance sa panse jaunâtre d'où traîne un chapelet de petits ballonnets.
Je réduis les gaz et pique. Cette fois, ils ont compris notre manœuvre; leur tir devient intense et précis.
—Hé! mon gros? Y a un fokker qui monte!...
—Laisse-le monter.... Les Nieuport ne sont pas là pour des prunes!...
... J'accélère la descente; nous abritons le plus possible notre tête du vent qui tend à la rejeter en arrière....
—Ah! saucisse de cochons! hurle Chignole ... voilà qu'ils la descendent.... ”

“ Tandis que mon observateur garde le biplan, je saute dans un camion de ravitaillement.
—Tu auras des renseignements dans la cour de la mairie ... les roulantes y sont....
... La mairie est en partie effondrée; les éclats d'obus ont labouré sa façade; l'un d'eux n'a même laissé, par ironie, que «Fraternité» de la devise gravée au fronton du seuil.
—Ils marmitent les marmites! clame un cuistot en remuant tranquillement son fricot avec une louche gigantesque.
—C'est Chignole ... l'aviateur ... que tu demandes?... Je l'ai vu ce matin à la corvée de soupe ... mais il est remonté.... ”

“ Chaque dimanche, sur notre invitation, un vicaire d'une des paroisses de Nancy prend la peine de monter sur notre plateau. Chignole s'est de suite imposé comme l'organisateur de la cérémonie; grâce à son ingéniosité, l'autel est toujours fleuri, les burettes remplies, et l'encensoir en état; il a même appris avec une prodigieuse facilité les répons, et il sert l'office comme un enfant de chœur «de carrière».
—C'est épatant, vieux Charles, ce que je retiens facilement le latin. ”

“ Un clou chasse l'autre, l'auto tua le vélo; Chignole, jeune homme de progrès, suivit le mouvement.
Chez un constructeur d'automobiles de Puteaux, il gravit laborieusement la pénible échelle qui mène de l'apprentissage à la mise au point. La mobilisation le surprit au retour du Grand Prix de l'A. C. F., où mécanicien de l'un des champions français, il l'avait accompagné dans une course «à tombeau ouvert».
Engagé volontaire dans l'aviation, ses précieuses qualités se firent jour rapidement, et j'eus la chance de me l'attacher comme premier mécano. ”

“ Par quelle filière est-il parvenu à tenir l'emploi de cuisinier d'une popote d'escadrille? Mystère, administration et piston, oui, piston, car ce poste est particulièrement recherché; en effet, son titulaire n'ira jamais qu'au feu de son fourneau.
—Et Chignole?... où est-il?
—Sur le terrain, près du zinc....
... J'avale le breuvage odorant, j'allume une bougie et m'habille sans bruit pour ne pas déranger mes camarades endormis.
... L'herbe du plateau, durcie par le froid, crisse sous les pas. Chaque sapin, poudré à frimas, avec ses aigrettes de givre, est un gigantesque arbre de Noël. ”

“ Chignole, dressé dans l'appareil, pousse des cris de victoire, mais un bruit de crécelle, un «tac ... tac ... tac» bien connu, nous fait tressaillir. Nous avons abattu le drachen, mais arriverons-nous à rentrer dans nos lignes, c'est assez problématique; à trente mètres derrière nous un fokker nous fusille. Je tente une manœuvre désespérée; je cabre; le Boche, surpris, nous dépasse, emporté par sa vitesse; Chignole en profite pour lui tirer quelques salves auxquelles il n'échappe qu'en piquant comme un fou. ”

“ Croyez-vous que j'aie pris à la légère cette décision de demander la radiation de Chignole du personnel navigant, et par suite son renvoi dans l'infanterie?...
—Mon capitaine ... s'il y a faute, il l'a rachetée.
—Je récompense son acte de grand courage, mais je punis celui d'indiscipline....
—Oh! la discipline!...
—Halte ... vous allez dire des bêtises. Je devine votre raisonnement: la discipline n'a que faire en l'espèce. Détrompez-vous; si je ferme les yeux sur la faute lourde de votre camarade, quelle sera ma situation de chef responsable d'une escadrille, à l'avenir? ”

“ La porte s'ouvre; tout le bruit du dehors entre dans la cave; un homme est amené, la figure en sang. On l'étend. Le major braque sur lui une lampe électrique.
—Ça n'est rien.... Du sable que l'obus, en éclatant, t'a renvoyé....
—Mes yeux!... mes yeux!... je ne vois plus ...
—Je te dis que ça n'est rien ... en bas ... à l'ambulance.... Allons, mon vieux, dépêche-toi ... fais de la place aux autres.... Il lui tapote familièrement l'épaule.
—- Mais il me semble que je te reconnais ... tu es de la douzième? Tu as dans ton escouade un bonhomme qu'on appelle Chignole?... ”

“ Nous prenons de la hauteur en allant vers les Vosges. Le froid vif donne à l'atmosphère une limpidité absolue.
—Tu es bien couvert?
—T'en fais pas!... J'ai mis deux chandails.... Colle-toi toujours ce biscuit dans le fusil.... T'auras pas ouvert la bouche pour rien!
... Les premiers contreforts de la chaîne montagneuse sont blancs de neige; nous nous groupons et piquons droit sur l'Alsace; l'endroit où nous coupons les lignes a été bien choisi, car nous sommes peu canonnés.
—Ils se réservent pour le retour!...
... Chignole regarde le paysage alsacien avec admiration. ”

“ Les autos viennent de nous amener de la popote, où nous avons trompé l'attente dans une manille aux phases homériques, tandis que Chignole, en contemplation devant une carte, traçait méthodiquement notre itinéraire. ”

“ L'air m'arrive en pleine figure, sa fraîcheur me fait du bien.
—Allons ... prends le manche ... rétablis ... Regarde l'altimètre ... cinquante mètres ... dépêche-toi.... Vas-y ... vas-y, mon vieux ... il est encore temps!...
... Machinalement, je saisis la direction, mes pieds retrouvent le palonnier; par la force de l'habitude, par mouvements réflexes, j'arrive à rendre à l'appareil sa stabilité.
Nous remontons, et Chignole, serré contre moi, son visage presque collé au mien, parle d'une voix hachée:
—Je me réveille.... Je te vois au fond, la bombe entre les pattes.... Je la saisis et hop!... ”

“ Je désigne à Chignole une nappe qui barre l'horizon....
—Il serait plus sage de chercher un terrain....
—Atterrir?
—Dans ces nuages, jamais on ne s'en sortira....
—Tant pis!... Mais je ne descends pas.... On sera ce soir à Nancy coûte que coûte.... On dirait que nous le faisons exprès.... Assez de pannes.... Ça deviendrait une spécialité....
—Comme tu voudras....
Les nuages sont si épais que nous marchons absolument à l'aveuglette, en nous dirigeant uniquement à la boussole.... Volons-nous? Roulons-nous? Nageons-nous? ”

“ Du nuage supérieur, cinq ennemis en embuscade se laissent tomber sur notre camarade au moment où, sans les voir, il passait au-dessous d'eux. Ils le prennent par l'arrière. Revenu de sa surprise, il leur tient tête; Chignole commence le tir, mais au bout de quelques secondes est obligé de l'arrêter; nous risquerions de le descendre tellement les boches le serrent de près. Soudain, une flamme jaillit....
—Ah! les vaches!... Ils ont troué le réservoir!...
... Ils s'écartent en éventail pour laisser passer l'avion en feu suivi d'un noir panache. ”

“ On l'appellera Boudou, tout court.... Et puis je me charge de son éducation.... Avec un précepteur comme sa pomme.... Ah! vieux Charles!... Il va gazer le cabot!...
... Boudou a été adopté d'enthousiasme. Nanti d'un collier portant la marque distinctive de l'escadrille, il est des nôtres. Indépendant, frondeur, il ne paraît témoigner d'affection qu'à Chignole; quand il le regarde, son museau frémit, son panache balaie l'espace et ses yeux prennent une expression singulière de bonté, de reconnaissance. ”

“ Chignole se lève, se campe les mains dans les poches, la cigarette en équilibre sur la lèvre inférieure, les sourcils froncés, le bout du nez plissé, méfiant.
—Ça va, ça va ... c'est la journée des blagues.... Je reste une heure en place sous prétexte qu'on dessine ma pomme ... et l'on veut poursuivre à se payer ma tête par une autre plaisanterie ... le montage de coup ... le bourrage de crâne.... Ça va ... ça va ... un bateau par jour, ne vous suffit plus ... on veut monter à cet ami Chignole une compagnie de bateaux!... ”