Chignole

“ Ça n'est plus le scintillement dur des étoiles dans un ciel froid qui les fait paraître si étrangement proches; lointaines, elles sont lointaines, elles sont lointaines dans l'air troublé par des parfums.
... Chignole est malheureux, Chignole n'est plus le Chignole impulsif, le fantaisiste aux actes irréfléchis. Le choc reçu a-t-il réveillé dans son cerveau des centres endormis? Le sang vierge qui remplace celui perdu par sa blessure agit-il autrement sur son cœur?
Il est un homme très différent, qui commence à sentir, à comprendre, et ce premier émoi est cruel. ”

“ Chignole, envoyé du Très-Haut, qui sentait une auréole céleste autour de son crâne piriforme de Tattignon, favori des Dieux, aimé des Déesses, crut pouvoir entrer en lutte contre la Dactylographe.
La Dactylo, avec un grand D, invention moderne comme les gaz asphyxiants, la poudre à punaises et la grippe espagnole, jouit dans les ministères... d'une puissance insoupçonnée du mortel non affranchi ; maîtresse des secrets humains avant de l'être des hommes, elle est dans l'Administration comme un rat dans un fromage, un rat ambitieux que hante souvent le désir d'être un rat d'Opéra. ”

“ Comme
certains religieux portent à leur rosaire la tête décharnée d'un memento-mori d'ivoire, Chignole garde au chapelet de ses amours frivoles le petit cœur de chair de Sophie Bassinet, la dactylo trop pâle et trop blonde qui, dans une maison grise de Montmartre, pleure toujours sa disparition.
Certes, elles sont bien belles, les dames du paradis ; mais, précisément, ne sont-elles pas trop belles pour un Chignole qui garde toujours le désir puéril, mais si humain, d'être aimé pour lui-même ? Il n'est pas très sûr de les aimer un jour ”

“ Une douche, puis une cascade de rires tombent des tribunes, inondant les honorables qui, trempés comme des soupes, se résignent à se taire. Chignole a le mouvement d'épaules, vulgaire mais puissant, du coltineur qui remet sa charge :
— Messieurs... puisque la vérité vous fait rugir et rougir, ce qui, entre parenthèses, serait un bien... ”

“ Purat saisit la main de Chignole et l'emprisonne dans ses fortes pattes ; maintenant, il lève péniblement ses paupières bordées de jambon et dépourvues de cils ; ses prunelles vireuses, comme si elles distillaient un poison subtil, ont maintenant un éclat inaccoutumé et sa voix papelarde se fait autoritaire :
— Alors, copains ?
— Copains... répond Chignole sans hésitation, car il n'a plus la notion exacte de ce qu'il dit, rien en dehors de M. Bassinet n'étant capable ce soir de l'intéresser.
— C'est égal... tu n'es guère aimable pour tes amis ! ”

“ Deux gardiens en blouses blanches, coiffés de képis désuets, le font entrer dans un bureau classique avec ses cartons verts, son poêle minuscule, sa table bancale et son occupant : une larve humaine, aux yeux chassieux, au crâne grisâtre, aux ongles démesurément longs et endeuillés. Quelques questions brèves, des écritures compliquées sur des registres vénérables dans lesquels Chignole est immatriculé sous le nom de Tattignon, malgré ses vives protestations qui se heurtent à l'entêtement des gardiens qui en ont vu bien d'autres. ”

“ Et comme Chignole ouvre de grands yeux interrogateurs, son cicerone continue :
— Au paradis, nous ne sommes chauffés qu'indirectement par l'enfer dont les foyers marchent à l'anthracite anglais. Or, son prix est devenu inabordable... on économise et les chaudières manquent de pression.
— N'vous en faites pas, grand Pierre... pardon, grand-père !... Quand on a froid, n'y a qu'à se serrer... répond Chignole, dont une œillade brûlante réchauffe déjà Séraphine, laquelle riposte par un de ces regards d'ange qui damneraient un saint. ”

“ Tandis que son mari, un garde forestier, court à un bureau de poste téléphoner à notre escadrille, nous essayons de nous sécher devant le poêle de faïence brune, bardée de lames de cuivre; mais il faut y renoncer, nos vêtements sont trop mouillés. Nous nous déshabillons; la femme me prête les nippes de son mari, à peu près à ma taille; quant à Chignole, à qui elles seraient beaucoup trop vastes, nous l'installons dans une jupe et un fichu, ce qui lui donne un aspect des plus réjouissants.
L'auto vient nous quérir et nous y montons dans notre accoutrement peu banal. ”

“ Chignole est enseveli à mi-corps. Il vient de se réveiller; c'est le déclin du jour. Il n'éprouve aucune douleur; pourtant, il est très faible.
Mourir?... Ça n'est pas possible.... Non ... non ... j'ai vingt ans.... Vingt ans!... Cependant, si cela était....
Il lève les yeux pour implorer une pitié dernière. En plein ciel, un oiseau qu'il reconnaît plane dans l'apothéose du couchant.... Il rêve?... C'est la fièvre?... Non ... ça n'est pas lui ... cependant, sur sa carlingue ... il y a bien une étoile noire.... Alors ça serait Vieux Charles ... c'est lui!... c'est toi!... ”

“ Chaque dimanche, sur notre invitation, un vicaire d'une des paroisses de Nancy prend la peine de monter sur notre plateau. Chignole s'est de suite imposé comme l'organisateur de la cérémonie; grâce à son ingéniosité, l'autel est toujours fleuri, les burettes remplies, et l'encensoir en état; il a même appris avec une prodigieuse facilité les répons, et il sert l'office comme un enfant de chœur «de carrière».
—C'est épatant, vieux Charles, ce que je retiens facilement le latin. ”

“ Chignole est mon premier mécanicien. Vingt ans; né à Paris, bien entendu, et à Montmartre, naturellement. Son enfance s'est déroulée de la place Blanche à la place du Tertre; la rue Lepic et la rue des Saules ont connu ses glissades savantes où restèrent plus d'un fond de culotte, et Poulbot campa certainement d'après lui ses premiers «gosses».
Il a gardé de son séjour sur la Butte Sacrée une conversation imagée avec un accent particulièrement savoureux. Sa philosophie se résume dans la puissante maxime «Ne pas s'en faire», aussi son humeur est-elle d'une égalité parfaite. ”

“ Il faut qu'elle se remarie ; elle le sait bien, mais chaque fois qu'on lui en suggère l'idée, elle la fuit comme un sacrilège.
La voici, ce soir comme tous les autres, dans ce square Saint-Pierre, où un après-midi d'août, Chignole et elle ont échangé leurs dernières paroles d'amour. Il était près d'elle, dans son bel uniforme ; il lui serrait les mains, et la tête sur son épaule, les yeux mi-clos, il lui racontait ses voyages :
— Ah ! Nice !... la mer bleue comme du bleu
de blanchisseuse... ”

“ Chignole pousse un soupir de soulagement et abandonne son air renfrogné, quitte à le reprendre si le départ est ajourné.
Nous sommes sur le champ bien avant le jour.
Notre moteur, à l'essai, tourne merveilleusement.
—Alors, mon petit Racine ... ça gazera?
... Il est pâle; il sent toute la responsabilité morale qui pèse sur lui. ”

“ Vous ne vous êtes jamais battu... espèce d'embusqué !... rugit Purat, profitant de la faute de son adversaire.
Embusqué ! Chignole, légionnaire, médaillé, palmé, héros légendaire, est traité d'embusqué par la volonté d'une métamorphose manigancée par le ciel. Le plancher se dérobe ; il s'arc-boute à la tribune pour ne pas disparaître derrière elle comme Polichinelle dans sa boîte à malices ; le panorama est animé d'un mouvement de valse ; les boules crâniennes de ses collègues jouent une immense partie de cochonnet ”

“ Or, Chignole est pudique ; Chignole aime rigoler, mais pour le bon motif ; c'est un fricoteur à l'heure du fricot, non à celle du boulot. Son premier acte ministériel fut donc une circulaire où il enjoignit à ses dactylos de ne pas être décolletées plus bas que le nombril, de porter des coiffures en place des tignasses et de se polir les ongles seulement deux fois par jour. ”

“ Cigognes possédait (au figuré) une dactylo ; comme Séraphine, elle était blonde telle une toile d'avion dans le soleil ; comme Séraphine, elle était aussi légèrement vêtue ; comme Séraphine, elle avait le don, par sa seule présence, de vous faire voir tout en rose. Seulement, comme saint Pierre, le commandant étendait ses ailes protectrices sur la vertu de son personnel, et comme pour Séraphine, Chignole ne put en garder qu'un souvenir charmant en place d'une réalité un instant escomptée.
— C'est effrayant de penser; c'que les bons types peuvent être rosses ! ”

“ CHIGNOLE FAIT SIGNE A LÉDA
Chignole quitte les balances avec l'état d'âme d'un conscrit qui sort réformé d'un conseil de revision, et, naturellement, propose à son inséparable Icare d'arroser ce pesage d'âme satisfaisant qui lui confère l'éternité paradisiaque.
— Y a-t-il une bonne crémerie dans les environs ?
— Les environs sont toujours assez éloignés, dans le ciel... mais les taxis-chérubins n'ont pas été inventés pour les becs de gaz... répond Icare, qui hèle quatre de ces anges blonds dont la réunion forme un char carré, vermeil et emplumé. ”

“ Préparatifs: règlement de comptes sur le ton de la parfaite courtoisie. Chignole jette sur le coucou des yeux fureteurs et fait ranger les curieux afin qu'ils ne gênent pas notre départ.
—Tâche de faire un décollage maous.... Faut qu'ils aient une bonne opinion, si jamais on revenait....
Une gamine nous offre un bouquet rustique.
Chignole remercie, plus ému qu'il ne voudrait le paraître, et fixe les fleurs dans la carlingue, ainsi que le petit panier où ses escargots font d'innocentes montagnes russes.
Nous partons et nous grimpons très vite, car j'appréhende les remous ”

“ Aussi sa curiosité, qui ressemble comme une sœur à l'orgueil des anges déchus, se transforme-t-elle en un modeste désir sans prétention, que l'on peut réellement qualifier de terre-à-terre.
— Grand Bon Dieu... je voudrais redescendre...
— Il ne fallait pas monter...
— Grand Bon Dieu... votre paradis est épatant, mais, pour un modeste Chignole, la terre est préférable, malgré tous les ennuis qui y fleurissent quelle que soit la saison... ”

“ Chignole qui, sur terre, eut déjà bien des ennuis d'origine féminine, voudrait goûter sans complication les charmes du paradis, mais Léda, séduite par sa bonne mine, lui décoche des oeillades qui ne sont autres que les flèches de Cupidon. ”

“ Tandis qu'Icare s'explique dans la langue
de William Shakespeare, de Charles Dickens et de John Ruskin, Chignole cherche de tous ses yeux le Père Eternel ; mais, à sa grande stupéfaction, s'il entend sa voix formidable, sa silhouette ne se dessine dans aucun repli de la voûte ouateuse du cirro-cumulus où cependant il gîte ; dans son âme humaine, mesquine, fonction d'un univers à trois dimensions, où la notion de l'infini est surtout mathématique, il ne présume pas que, Dieu étant partout, par cela même n'est nulle part. ”

“ Chaque année, il descend faire sa cure sur terre... il ne boit plus que du lait de la Voie Lactée... mais Zeus lui a confié la gérance du bar afin qu'il se console dans la compagnie de ses frères, les poivrots.
— Oh! la belle môme!... s'écrie soudain Chignole, qui se jette hors du taxi-chérubin, au risque de se rompre les os.
Il se trouve nez à nez avec une dame dont la merveilleuse beauté excuse la quasi-nudité et qui tient en laisse un cygne, comme une Parisienne un irish-terrier. Chignole est
homme et aviateur, c'est-à-dire doublement galant, inflammable et entreprenant ”

“ Tu vas subir l'épreuve d'amour...
— On y va !... s'écrie Chignole qui se dresse d'un bond dans l'attitude conquérante du coq gaulois, ergot tendu, crête frémissante.
Icare douche son enthousiasme :
— Elle n'est pas ce que tu crois !... Elle n'est pas une épreuve d'endurance, mais d'abstinence... Comprends bien... il ne s'agit pas d'attaquer, mais de se défendre, et surtout de ne pas succomber... de se replier en bon ordre, si j'ose dire... ”

“ Je vois nos tranchées ... Je les vois!!...
... Rendez-vous ... rendez-vous ... sifflent les balles.
—Chignole meurt, mais n'atterrit pas! Eh ballots!
... Rendez-vous.... Rendez-vous ... grondent leurs canons.
Alors l'âme de Cambronne ressuscite dans le gamin de Paris; le vent d'épopée qui passa sur le dernier carré le secoue. Il ne peut plus se défendre; aphone, il ne peut plus parler; mais il sent la nécessité d'un geste qui bafoue l'adversaire et désarme la mort, aussi Chignole, dressé sur son siège, fait pipi sur les Boches, héroïquement. ”

“ Les autos viennent de nous amener de la popote, où nous avons trompé l'attente dans une manille aux phases homériques, tandis que Chignole, en contemplation devant une carte, traçait méthodiquement notre itinéraire. ”

“ Caroline-Elisa Tournepot, née Mignon, qu'elle brandit avec l'altière sérénité de Saint-Georges transperçant de sa lance le dragon. Chignole sent bien tout le ridicule de l'heure, mais il ne tente rien pour l'atténuer. ”

“ Sans façon, Tattignon accepte leur invitation et s'assied à leur table ; Purat, jugeant qu'il n'est pas de taille à lutter avec lui, cherche à s'en faire un allié ; le vieux chacal rampe prudemment et, disposé à avaler toutes les couleuvres, se met en frais pour Mme Tattignon, dont il a baisé respectueusement la main gercée, en y laissant une trace vineuse de mate-lotte d'anguilles.
Chignole est sans rancune ; politique et rigolade sont deux choses différentes ; on peut s'engueuler devant le pays sur une question de curés et fraterniser devant un Châteauneuf-des-Papes. ”

“ Chignole, assis dans sa cagna, attend, le fusil entre les jambes.
C'est le premier assaut; il n'a ni courage, ni peur; pas d'enthousiasme, mais le sentiment obscur d'un grand devoir.
Ça n'est plus l'aviation avec l'attrait de l'exploit individuel, son chic, son escalade ailée. Désormais, fils de cette terre déchirée par le fer ennemi, il va lutter pour l'arracher au ravisseur ”

“ Lâchant le manche, je me précipite et le lui arrache; au même moment, un remous fait pencher l'appareil; je tombe à la renverse au fond de la carlingue; les gaz s'échappent d'abondance; une invisible main m'étrangle; je me raidis....
—Chignole!... A moi!...
... Le biplan, livré à lui-même, s'engage; j'étouffe ... mes oreilles tintent.... Pitié!... je ne veux pas mourir!... Des images passent ... rapides ... rapides.... C'est fini.... Je ne sais pas ... je ne sais plus....
IX—CHIGNOLE SAUVE SON PATRON. —Vieux Charles!... Vieux Charles!... Réveille-toi ... mais réveille-toi donc!... ”