Escadrille

“ En septembre 1917, sous l'impulsion du lieutenant BIZARD, son chef, l'Escadrille passe à l'offensive et, du terrain de BERGUES, en coopération avec l'Escadrille V. 109, bombarde de nuit la région d'OSTENDE. LICHTERVELDE et de la forêt d'HOUTULST.
Unité brillante dans la défensive, elle va montrer dans l'attaque un mordant irrésistible, celui de son chef, dont la bravoure magnifique et la délicatesse du commandement, forcent l'admiration de tous. ”

“ Cette escadrille naissait à VILLACOUBLA y le 13 avril 1915.
En mai, elle arrive près d'AMIENS pour participer aux batailles de l'ARTOIS. L'aviation française vient d'éclore et cependant les besoins sont grands : La V 109 fera la chasse en emportant des bombes. Les pilotes apportent une telle ardeur à cette double tâche que l'avion ennemi s'enfuit et quitte le ciel lorsqu'ils approchent Maîtres incontestés et redoutés, ils lâchent leurs projectiles avec une abondance et une précision qui font l'admiration du Commandement. ”

“ Toutefois, s'il n'y a pas d'autre secousse, avec l'aide des Hautes-Sources et de la Dévastation, nous pourrons vivre pendant quelques années... La race cessera provisoirement de se reproduire et peut-être n'aurons-nous à sacrifier personne.
Un moment encore, les escadrilles volèrent de conserve, puis le pilote au visage bistre changea la direction : ceux des Terres-Rouges s'éloignèrent.
Ils passèrent parmi les pics redoutables, au-dessus des gouffres, et le long d'une pente qui eût, jadis, été couverte de pâturages : maintenant, les ferromagnétaux y multipliaient leur descendance. ”

“ Les escadrilles de péniches, formées en divisions, encadrées par des torpilleurs, dont les plus puissans feraient, avec les sous-marins, les arrière-gardes, seraient exercées à se glisser la nuit le long des côtes en colonnes minces, à passer d’un port à l’autre en rasant la terre, à évoluer, à se prêter secours, de manière à laisser au hasard la plus petite part possible, le jour où l’ordre de marche sera donné.
À ce moment, nos escadres intactes et fraîches attaqueront sans compter l’adversaire, harassé par les fatigues des croisières et du blocus. ”

“ A la dernière seconde seulement, l'œil, qui s'abaisse vivement à la poursuite de la vision odieuse, vous fait connaître que vous êtes épargné, que la bombe est destinée à ce qui est en avant, en arrière, à droite, à gauche de vous.
Les pilotes des escadrilles qui nous attaquent sont en majorité des as. Les gerbes jaillissent tout près, à 50 mètres, à 30 mètres, à 100 mètres autour de la carène. ”

“ Et retenons ces appellations de bancs, ainsi que leurs emplacemens, parce qu’ils vont dicter la tactique de l’amiral Rouyer.
⁂ Formée en ligne de file, la Deuxième escadre légère était éclairée à cinq milles devant par la Jeanne d’Arc, que précédaient elle-même la 1re et la 2e escadrilles de torpilleurs, également en lignes de file, et placées à 10 milles de part et d’autre de son avant. Telles les antennes d’une bête marchant à la découverte, sur un terrain où quelque mauvaise surprise serait possible. ”

“ Leur offriraient-ils pour l’offensive un débouché convenable ? Oui, sans doute, parce qu’au sortir de la rade où elle s’est concentrée, l’escadre a, sur la vaste nier, le choix de sa route ; fut-elle même observée par les éclaireurs de l’ennemi, qu’il lui serait facile de les dépister par une fausse marche.
Cette escadre, battue par l’ennemi, regagnera-t-elle aisément une base d’opérations si étroite ?
Ceci veut être examiné de plus près : sans doute une escadre obligée de se dérober n’est pas astreinte, comme une armée vaincue, à suivre des chemins fixés d’avance et connus de l’ennemi. ”

“ Une escadre mal équipée n'ayant qu'un très-petit nombre d'officiers et de matelots expérimentés, soutint intrépidement pendant tout un jour le combat acharné que lui livrait une escadre beaucoup plus forte, bien commandée et pourvue de marins d'élite. Nos jeunes équipages,qui tenaient la mer et se battaient pour la première fois, égalèrent en courage et en persévérance la vieille marine royale d'Angleterre, et ils laissèrent l'exemple glorieux d'un vaisseau dont l'équipage aima mieux périr que d'amener son pavillon. ”

“ N’est-il pas évident que, dans les conditions que nous avons exposées, jamais une escadre, même commandée par le chef le plus intrépide, n’aura l’audace ou plutôt la folie de s’attaquer à une escadre plus nombreuse ? ”

“ Une escadre peut entrer dans une rade ou franchir une passe sous le feu de l'ennemi, si cette rade ou cette passe n'est pas barrée; mais, quelque formidable qu'elle soit, elle ne pénétrera pas de vive force dans un port à marée. ”

“ Une escadre en ligne de bataille est une suite de vaisseaux rangés dans les eaux les uns des autres à une distance convenue et toujours au plus près tribord amures ou bâbord amures; ces deux alignements du plus près sont la base de toutes les manœuvres, parce que, dans cette position, les vaisseaux y tiennent mieux leur poste, et qu'on est plus maître de leurs mouvements et de tirer parti des événements. ”

“ Quand chaque navire cuirassé portera sur ses flancs, comme je le crois indispensable, sept ou huit canots à vapeur, une escadre ne se montrera plus sur les côtes ennemies sans y semer l'alarme et sans y apporter la dévastation. Il serait superflu d'insister sur ce sujet ; nous aurons dû aux malheurs que nous venons de subir la transformation de nos mœurs. ”

“ Les hommes français du train me sont nécessaires, et il faut que ma grande-armée soit prête à me seconder, s'il le faut, dans le courant de l'été. Mon escadre est rentrée à Toulon en bon état. La flûte la Baleine est arrivée à Minorque. Je n'ai rien perdu, et j'ai fait naviguer mon escadre, ce qui forme d'autant mes matelots. Une. escadre sort tout armée de l'Escaut. J'ai déjà huit vaisseaux en rade à Flessingue, qui ont été construits à Anvers. J'en aurai autant dans le courant de l'été. Veillez et faites exécuter mes mesures sur le blocus. ”

“ La transposition des escadres dans une ligne de bataille ne change pas la dénomination de l'ordre, qui sera appelé naturel si dans chaque escadre les têtes mènent les queues; et il sera renversé, si au contraire dans chaque escadre, les queues mènent les têtes, quand même les escadres seraient à leur poste naturel, c'est-à-dire la seconde escadre à l'avant-garde, la première au corps de bataille, et la troisième à l'arrière-garde. ”

“ Le coup d'œil est admirable et l'ordre qui règne dans la marche charme les regards : Chaque escadre se distingue par une couleur particulière et chaque navire a une disposition spéciale de ses flammes, ce qui permet aux yeux exercés de reconnaître les divers bâtiments de la flotte. ”

“ En faire un instrument à deux fins serait une de ces erreurs qui coûtent cher ; il n’a qu’une fin, l’action, qu’un moyen de s’y préparer, la suppression de ce qui y serait une gêne ou un obstacle. Il est d’autant plus opportun d’insister là-dessus que les dernières campagnes d’évolutions ont été pour ainsi dire une réhabilitation de la voile. Jamais escadre n’avait mieux navigué sans feux, ni fourni, par toutes les directions du vent, de plus longues et de plus heureuses courses. ”

“ Mais je consacrerai d'avance mes obligations envers M. le contre-amiral Hugon, pour le dévouement avec lequel il m'a secondé, soit en m'amenant de Toulon une escadre parfaitement exercée par ses soins., et animée du meilleur esprit, soit par l'habileté de ses conseils et de son exemple. Il a justifié de nouveau l'attente de la marine et tout ce qui peut lui assurer mon attachement et ma reconnaissance.
6. ”

“ Que cette œuvre soit interrompue, que cette volonté et cette suite viennent à défaillir, tous les trésors du monde ne répareront pas ce qu’on aura laissé perdre, ne renoueront pas le fil brisé des bonnes et salutaires traditions. Conservons donc précieusement cette escadre, arche sainte de notre marine, où se garde le dépôt sacré des traditions du devoir et de l’honneur ; conservons cette école permanente où officiers et matelots viennent à tour de rôle apprendre tous leur métier et recevoir l’inspiration de nos chefs les plus éminens ”

“ Dans l'en avant en bataille, ce sont des escadrons dont le premier se forme comme s'il était seul, tandis que les autres prennent des diagonales pour se démasquer, gagner chacun son intervalle, se redresser et se former de la même manière. ”

“ Aussi, dans, ces conditions, la principale qualité d’une escadre est-elle une grande souplesse de mouvement ; chaque capitaine livré à son inspiration prend les moyens les plus expéditifs et les plus simples. C’est en même temps une école d’audace et de résolution ; on est toujours plus hardi quand on se sent libre, on y apprend aussi à se bien seconder les uns les autres, le dévoûment croît avec la responsabilité. C’est là-dessus qu’en terminant il convient d’insister avec le vice-amiral Jurien. ”

“ S’il est quelque chose de disgracieux au monde, c’est assurément une escadre cuirassée. Ne la jugez pas en rade ; l’immobilité lui sied peu. Attendez qu’elle ait pris la mer, qu’elle ait, près de la côte, quelque brise violente à refouler ”

“ Cette évolution peut être utile lorsque, la seconde escadre étant sous le vent dans l'ordre naturel, le général veut former la ligne de bataille dans l'ordre naturel à l'autre bord , ou lorsque, la troisième escadre étant sous le vent dans l'ordre renversé , le général veut former l'ordre de bataille à l'autre bord dans l'ordre renversé. ”

“ On a un immense avantage à avoir de gros escadrons constitutifs, et dans la cavalerie légère surtout ; l'effectif de l'escadron de manœuvre se maintient mieux ; quoiqu'on soit obligé de fournir aux différens services, il reste encore assez d hommes en ligne pour la charge et le choc. Les pertes de la guerre affaiblissent l'escadron, sans doute, mais enfin il y a plus de chances pour qu'il ne cesse pas d'être escadron ; tandis que nos faibles escadrons, sans détachemens aucuns, ne nous ont souvent donné, vers la fin de la campagne d'Espagne, en 1823, que deux pelotons, et moins encore ”

“ Le sort de la place et de la garnison dépendant désormais des succès de notre escadre, le général de Bussy s'empressa de donner au bailli le nombre d'hommes nécessaires pour compléter ses équipages..Pendant la nuit du 17 au 18 juin, six cents soldats et six cents cipayes furent répartis sur les vaisseaux. Le 18, à neuf heures du matin, les Français mirent sous voiles pour aller à la rencontre des Anglais. Notre escadre, formée en ligne de bataille, les amures à tribord, passa à contrebord et au vent de l'ennemi. ”

“ Nous prîmes chasse et mîmes toutes nos voiles au vent, mais cette escadre, composée des meilleurs vaisseaux d'Angleterre frais carénés, joignait à vue d'œil mon
camarade que je ne voulais pas quitter, et l'affaire me paraissait sérieuse; je lui conseillai de jeter à la mer ses agrès, sa chaloupe, ses mâts et vergues de rechange, en un mot, de ne rien ménager pour sauver le vaisseau du roi.
Ces précautions furent vaines ; les ennemis, qui apportaient le premier vent avec eux, nous joignirent vers les cinq heures à la portée du canon. ”

“ La base d’une escadre de cuirassés se réduit toujours à un grand arsenal maritime, puissamment organisé, doté d’un outillage complet, et avant tout de bassins de radoub ; d’ailleurs abondamment pourvu des munitions spéciales à la marine de guerre, de vivres, de charbon ; mis enfin par la nature et par l’art dans un étal de défense qui assure à une escadre un refuge inexpugnable. ”

“ Combien de fois l'indécision et peut-être la timidité remontèrent du pilote au chef, à l'approche de la terre ? Combien de fois une fausse estime, anticipant par prudence sur le chemin réel parcouru, supposa déjà une escadre voisine des côtes, tandis que souvent il restait plus de cent lieues à courir avant qu'on pût les reconnaître? ”

“ Cette charge fut exécutée à fond avec la plus grande impétuosité , et un bataillon ennemi se trouva pris ; mais l escadron , emporté par un excès d'ardeur et de joie , s'engage dans un autre chemin en revenant dans nos lignes : l'ennemi , qui s aperçoit de son erreur, en profite, et fait presque à bout portant, et sur les derrières de notre cavalerie, une décharge affreuse de mousqueterie : l'escadron , forcé d abandonner ses prisonniers , parvient cependant à reprendre la grande route. ”

“ Wer da ?
(qui vive?) de la sentinelle je mis mon escadron au galop, j'enlevai la vedette, le petit poste, le grand poste, que je surpris complètement; je traversai Oulchy-le-Château, j'y semai l'alarme, et je fondis avec ma troupe sur les bivouacs russes et prussiens, qui s'éveillèrent sabrés et pointés par les chasseurs et les lanciers, et sous le feu des dragons et des mamelouks, qui étaient armés de pistolets et de carabines. Mon escadron était composé à dessein de ces différentes armes de la cavalerie de la vieille garde. ”

“ Quand, par hasard, un escadron passait dans la campagne, clairons en tête et drapeau au vent, il suivait des yeux la marche guerrière ses joues se coloraient à l'aspect des armes luisantes et des chevaux superbes ses narines frémissaient, un souffle impétueux gonflait sa poitrine, et quand l'escadron disparaissait derrière un pli de terrain, il écoutait encore le bruit des fanfares
et cherchait dans l'espace l'ombre des drapeaux flottants. ”

“ Il s’ensuit que chacun rentrera dans ses ports avec une escadre délabrée, veuve de ses meilleurs officiers et de ses meilleurs matelots.
Mais je veux supposer ce qui est sans exemple : j’accorde que vingt vaisseaux et quinze mille matelots anglais prisonniers puissent jamais être ramenés dans Toulon par notre escadre triomphante. La victoire en sera-t-elle plus décisive ? Aurons-nous vaincu un ennemi qui se laisse abattre du premier coup, à qui les ressources manquent pour réparer une défaite, et qui, pour laver un outrage, soit accoutumé à mesurer ses sacrifices ? ”