Alexandre Moreau de Jonnès

“ Les Caraïbes noirs avaient escaladé le pic de basalte au pied duquel gisait la frégate désemparée, et de ce roc, où leurs archers s'étaient établis, ils perçaient de leurs flèches les matelots que la tempête avait épargnés. Il était temps que nous vinssions les sauver. Je fis entendre au chef de ces barbares que le plaisir qu'il prenait à tuer des hommes, lui coûtait trop cher pour qu'il continuât de se le donner. Je garantis qu'en faisant prisonniers ces messieurs, Victor Hugues en payerait chaque tête par de la poudre à canon et d'excellente eau-de-vie. ”

“ Le violent chagrin que j'éprouvais me donna une fièvre nerveuse qui faillit m'emporter. Pétrona me prodigua les soins les plus touchants, et contribua autant par sa bonté affectueuse et dévouée que par ses médicaments à me rendre la santé. J'ai gardé longtemps la croyance qu'il n'y avait pas de maladie mortelle qui ne pût être vaincue par la fleur d'oranger du Var, jointe à la tendre sollicitude d'une gracieuse et bienfaisante Arlésienne.
Pendant ce temps, le général Carteaux, qui commandait l'armée de la République, s'était emparé de Marseille et
s'avançait vers Toulon. ”

“ Tandis que l'équipage est absorbé par l'aspect de cet effrayant phénomène, la jeune sauvage saisit une hache d'armes appendue auprès du mât d'artimon, et d'un seul coup, lancé d'une main sûre et vigoureuse, elle coupe la drisse du gouvernail, ce qui fait venir la frégate au vent, et, par l'effet des voiles sur les mâts, la fait culer sur les rochers où l'attendait un affreux naufrage. Éliama, suivie du vieux Caraïbe qui la seconde en tout, traverse le gaillard en faisant tourner sa hache d'armes autour d'elle ; elle s'élance sur un canon, atteint les haubans et se jette à la mer. ”

“ Lors d'un combat naval, une fosse commune est toujours ouverte, et la mer, en se refermant, efface promptement les traces du carnage. Ici la terre manquait pour inhumer ceux dont elle était couverte. Sous la superficie du sol gisait une roche qui refusait de s'ouvrir pour les recevoir. Mais un spectacle encore plus triste et plus douloureux fut celui d'une longue colonne de prisonniers entre deux files de gardes qui leur témoignaient tant d'égards qu'on voyait bien qu'ils marchaient à la mort. ”

“ Le vaisseau la Montagne lançait des fusées .et hissait des fanaux rouges, jaunes et bleus qui avaient tous une signification. Aussitôt la Sémillante se couvrit de voiles et s'élança hors la baie pour explorer l'horizon pendant que l'escadre appareillait. Mais une brume épaisse, poussée vers nous par la brise du large, couvrait entièrement la mer et nous cachait déjà l'aspect du ciel. Elle nous enveloppa bientôt ainsi que toute la
flotte, et lepsoleil, en se levant, ne répandit qu'une lumière faible et nébuleuse, sans pouvoir percer par ses rayons les vapeurs où nous étions plongés. ”

“ Quand j'objectai à Tallien, qui était président du conseil de la section des Minimes, autrement de la place Royale, qu'il s'en fallait de deux à trois ans que j'eusse l'âge requis, il me répondit avec le
sourire le plus agréable et la voix la plus flatteuse, que : « Chez les âmes bien nées, La Vertu n'attend pas le nombre des années. »
Et huit jours après, le 28 février, j'étais, la baïonnette au bout du fusil, dans les rangs d'un piquet de trois cents hommes fourni par la garde nationale de la section pour aller aux Tuileries garder le roi. ”

“ Les feuilles des arbres pendaient le long des branches sans le moindre mouvement. On aurait dit que la vie se retirait des végétaux, et que les plantes, comme les hommes, subissaient, par l'effet de la chaleur étouffante qu'il faisait, une sorte d'asphyxie mortelle.
Nous fûmes tirés de cette torpeur par un long mugissement sous-marin, qui annonça l'approche du danger et qui fit jeter à la foule un cri d'effroi. C'était un flot impétueux,
un raz de marée, venant de l'Ouest, qui s'avançait sur un front immense, à travers les détroits ouverts entre les Antilles. ”

“ En s'éloignant de la terre, elle découvrit à une faible distance une frégate qui était tombée en calme; cette vue n'avait rien d'alarmant, car un bâtiment de guerre ne daignait pas ordinairement prendre garde à un esquif. Il en fut cette fois autrement. Le capitaine ayant vu par le moyen de son télescope qu'il y avait une femme dans la pirogue, il la jugea de bonne prise ; et, quand une bouffée de vent souffla dans ses voiles, il en profita pour joindre la barque caraïbe, et pour ordonner à ceux qui la montaient de venir à son bord. Il fallut obéir -à la force. ”

“ Dans l'enceinte resserrée du port, où la goëlette était amarrée, la chaleur était étouffante, et les maringouins obscurcissaient l'air. On sait que ces mouches, qui sont armées d'un dard venimeux, sont l'un des tourments les plus cruels auxquels l'homme puisse être exposé. Le grand chef Pakiri, attentif à notre bien-être, me donna, pour loger-les artilleurs, une grotte fraîche et aérée, et pour moi un joli petit carbet, voisin de sa demeure, dans les mornes, et d'où l'on découvrait la mer du vent et une grande partie des campagnes caraïbes. ”

“ Quand, le 10 août, le sang ruisselait entre les pavés du Carrousel et sur les dalles des Tuilleries, le ciel était radieux ; quand soixante vaisseaux de ligne français et anglais précipitaient à la mer les corps encore palpitants des hommes tombés dans la bataille du 13 prairial, l'Océan développait des ondes tranquilles; ce fut enfin par une nuit stellaire, comme le Midi seul en connaît, que l'horizon fut éclairé par l'effroyable incendie du port et de la flotte de Toulon. ”

“ Pendant ce temps, l'ouragan, sorti du golfe du Mexique, avait atteint la chaîne des Antilles, et poussait devant lui un raz de marée qui refoulait dans les détroits de ces îles le grand courant de l'Atlantique équatoriale. Son flot puissant avait forcé la frégate à s'approcher de la côte pour gagner, à l'aide du remou produit par ses promontoires, le port de Kingstown où elle espérait trouver un asile. Le vent, qui devenait de plus en plus violent et tempétueux, se refusait à la marche du bâtiment qui était orienté au plus près. ”

“ Les Caraïbes, dépossédés successivement de toutes les Antilles, depuis Porto-Rico jusqu'à la Trinitad, s'étaient réfugiés à Saint-Vincent qu'ils occupaient entièrement; mais les colons anglais des îles voisines parvinrent à s'y établir et à y bâtir une ville défendue par une citadelle et par des forts. Ils mirent en culture les campagnes d'alentour, et, de proche en proche, ils s'emparèrent du territoire jusqu'aux montagnes boisées qui divisent l'île en deux parties inégales. ”

“ Au premier coup de baguette, on voyait sortir de chaque maison un citoyen qu'à sa tenue militaire on aurait pris pour un soldat d'élite. Ce n'étaient, pas seulement de belles troupes, c'étaient des braves gens qui combattaient comme s'ils en avaient fait métier toute leur vie, et que j'ai vus soutenir pendant trois heures le feu de la meilleure infanterie de l'Europe.
Cette armée, dont le souvenir mérite bien d'être conservé, avait reçu son instruction de détail des gardes françaises, et son organisation du général La Fayette. La plus grande reconnaissance payait ces services. ”

“ L'amiral qui le commandait, parut sur sa dunette haute et crénelée comme la grande tour d'un vieux château, et il cria à nos officiers : J'espère bien, Messieurs, que vous avez amené. Pas du tout, Monsieur, répliqua notre capitaine; et appelant un timonier, il lui dit : Mon garçon, va-t'en là-haut montrer notre pavillon à M. l'amiral. L'enfant grimpa quatre à quatre les enfléchures des haubans d'artimon ; et saisissant l'un des coins du pavillon qui, faute de vent, tombait en paquet, il l'étala dans toute sa grandeur et le maintint ainsi en défiance de l'ennemi. ”

“ Alors l'insurrection était en marche, elle s'avançait en colonne au milieu d'une foule immense qui s'ouvrait pour lui faire un passage. On pouvait découvrir à perte de vue, depuis l'église Saint-Louis jusqu'à la Bastille, une forêt de baïonnettes; il y avait au moins quatre-vingts divisions de cent à cent vingt hommes chacune. L'avant-garde avait été confiée, comme le poste d'honneur, aux fédérés de Marseille. ”

“ Quand il disparut sous les flots, son équipage réfugié sur ses mâts, et déjà réduit à moitié par le combat et la mer, faisait encore entendre les cris de vive la République.
Quelques hommes furent sauvés par l'ennemi ; et d'autres, comme le marin que nous recueillîmes, s'en furent en dérive sur des débris, avec la chance, s'ils ne rencontraient point d'assistance dans la solitude de l'Océan, de mourir bientôt dévorés par la faim ou par les poissons avides de chair humaine. ”

“ Elle avait rendu une foule de services de cette sorte à des habitants de la Guadeloupe et de la Martinique. Elle visitait souvent cette dernière île où elle avait été élevée au couvent des Dames, à Saint-Pierre. Sa mère étant morte en lui donnant la vie et son frère ayant péri dans des combats contre les Aiglais, elle était l'unique objet de la tendresse de son père et toute sa consolation. Obligé de reconnaître la supériorité des hommes blancs, le chef des rouges avait voulu que sa fille eût leur esprit, afin d'en employer les ressources pour le bien de sa race et pour son salut. ”

“ La vie militaire a, comme le théâtre, de longs entr'actes d'un mortel ennui. Ne voyant point de terme à l'attente des événemepts de cette soirée, je me couchai dans le sable, et je m'endormis profondément au pied de nos faisceaux d'armes. Quand je m'éveillai en sursaut, la scène avait totalement changé. La marée avait amené en montant un tout autre temps; il faisait un vent froid, pénétrant, qui poussait avec violence les vagues sur les rochers du rivage, et la nuit était si noire qu'un peloton ne voyait pas celui qui était devant lui. ”

“ En cinglant vers le nord, nous étions déjà en vue des côtes du Finistère, et il ne nous restait plus qu'à doubler le grand promontoire, nommé le Bec-du-Raz, pour nous trouver à l'ouvert du goulet de Brest, quand tout à coup le vent changea et devint contraire ; puis, il souffla par rafales violentes, accompagnées des éclats du tonnerre. La tempête était d'autant plus dangereuse que nous étions à moitié environnés d'écueils sur lesquels la mer se brisait avec fureur. ”

“ L'amiral Villaret et le commissaire de la Convention examinèrent avec intérêt notre malheureux vaisseau dont le dernier mât venait de tomber, ce qui le laissait ras comme un ponton. Ils s'avancèrent sur le couronnement, et, se découvrant tous deux, ils crièrent : Vivent le Jemmapes et son capitaine; paroles que répétèrent avec enthousiasme les braves marins de la Montagne.
Ce vaisseau fut le premier et le dernier au combat ; il reçut trois cents boulets dans ses flancs et sa flottaison ; il eut
trois cents hommes tués ou blessés, dont dix-huit officiers. ”

“ Au point du jour, j'avais atteint péniblement les rochers du rivage, et je cherchais à retrouver la caverne qui m'avait déjà donné asile, quand je m'entendis héler du côté de la mer. C'était une embarcation du brick l'Affronteur, qui s'était approchée d'une grève pour tâcher de se procurer un pilote irlandais. L'officier qui la commandait, m'avait pris, me dit-il, pour un sauvage du pays, et dans l'équipage où j'étais, noirci par la poudre, couvert de boue, de la tête aux pieds, il était difficile de deviner qui je pouvais être. ”

“ Un homme entreprenant, doué d'une intelligence supérieure et d'une bravoure chevaleresque, celui qui fit pâlir à Jaffa l'étoile resplendissante de Napoléon, Sidney Smith avait été chargé, quoique dans la première jeunesse et d'un
grade fort inférieur, de l'opération si importante pour l'Angleterre d'emmener ou de détruire les vaisseaux de la flotte française livrée à l'ennemi par la trahison. Déjà la première partie de cette mission était exécutée : le Commerce de Marseille, vaisseau amiral de cent vingt canons, et le Pompée de quatre-vingts avaient pris place dans l'escadre anglaise ”

“ Le sang humain couvrait la place publique ; il arrosait les sillons de nos campagnes ; et il se mêlait aux flots de l'Océan. Il fallut que la France, pour défendre les libertés qu'elle avait conquises, combattît à outrance sur ses frontières contre les étrangers, au milieu de ses villes contre les factions, et sur mer contre les formidables escadres de l'Angleterre, qui voulait tirer vengeance de la perte des États-Unis. ”

“ Ce fut un grand bonheur, car, en ce moment, les nombreux Caraïbes qui s'étaient lancés à la mer pour sauver leur chef et sa fille, s'approchaient avec eux du rivage ; ils les couvraient de leur corps, leur donnaient des points d'appui, et ils réussirent par leurs efforts habileset vigoureux à les déposer sans accident sur le sable de la plage. La multitude qui les attendait, pleine de crainte pour leur vie, poussa des cris de joie en les voyant, et les environna en leur prodiguant mille témoignages de respect et d'affection. ”

“ En revenant le soir, très-tard, de l'expédition qui nous avait rendus entièrement maîtres de la presqu'île, j'étais rentré au fort Penthièvre. Il était comblé de troupes qui y célébraient la victoire en buvant d'excellente bière anglaise et du vin de Porto, apportés en abondance par la flotte pour les besoins de l'armée royale et de ses alliés du Morbihan. Jamais on n'a prodigué les moyens de populariser une invasion avec une aussi grande magnificence. ”

“ On rapporte dans plusieurs relations que des tombereaux ramassaient les morts dans les Champs-Elysées, sur la place Louis XV, dans le jardin et dans les cours des Tuileries, et qu'il y avait quatre mille cadavres de fédérés et de Suisses qui furent brûlés sur des bûchers allumés au Carrousel. On n'a pas songé que si tout un quartier est infecté par une seule fabrique de chandelle, Paris aurait été entièrement empesté par la combustion en plein air de cinq à six cent mille quintaux de chair humaine. ”

“ On voyait arriver de toute part, vers l'embouchure du fleuve, des myriades d'embarcations, chargées des tributs dont s'alimentent le riche commerce et la population colossale de Londres. Mais le trait principal de ce tableau magnifique, c'était la rade de Nore, ouverte dans le rivage méridional de la baie, vis-à-vis la ville pittoresque de Sherness. Elle était couverte de bâtiments de guerre, et renfermait dans le même mouillage vingt vaisseaux' de ligne et autant de frégates. Toute cette flotte venait de hisser à tête de mât la flamme rouge, signal de l'insurrection. ”