Sidney Smith

“ Son talent pour la poésie, qu’il n’avait cultivée que comme un amusement, lui fut singulièrement utile en cette occasion. Une épître en vers, qu’il adressa à l’ambassadrice d’Angleterre à la Porte, pour l’intéresser à son sort et à celui de ses compagnons d’infortune, toucha cette femme sensible, belle-sœur de sir Sidney Smith, qui était alors en grand crédit à la cour ottomane et qui obtint facilement leur liberté. ”

“ Sidney Smith, monté sur le Diamond, s’était, le 29 germinal an IV (18 avril 1796) , en rade du Havre, emparé d’un navire français, le Vengeur ; mais le vent et la marée le poussèrent malgré lui en Seine où il fut pris avec le lieutenant anglais Wright et l’émigré français de Tromelin qu’il fit passer pour son domestique. Les trois prisonniers ayant été bientôt envoyés à Paris furent, après un court séjour à l’Abbaye, enfermés, le 15 messidor (3 juillet) , au Temple. ”

“ Les routes y sont meilleures, les chevaux de poste plus alertes, les hommes plus hospitaliers que partout ailleurs. Il tombait à Londres au milieu d’une société où il comptait déjà beaucoup d’amis : Sidney Smith, l’un des fondateurs de la Revue d’Edimbourg, chanoine de Saint-Paul, et l’un des causeurs les plus amusans de la Grande-Bretagne, lord Jeffrey, devenu célèbre depuis son voyage aux États-Unis en 1819, moins hautain et cherchant à montrer dans la conversation plus de bon sens que d’esprit, l’historien Hallam, le poète Southey. ”

“ Sidney-Smith fut aussitôt dirigé sur Paris, où on l'enferma dans la prison du Temple. Mais la perte d'un homme si entreprenant était trop sensible au gouvernement anglais, pour qu'il n'essayât pas de toutes les manières de le délivrer. Le capitaine Bergeret, renvoyé en France, sur parole, pour proposer son propre échange contre Sidney-Smith, n'ayant point réussi dans cet objet, déclara au Directoire, par lequel il était néanmoins pressé de rester, qu'au prix même de sa liberté, il ne manquerait ni à l'honneur ni à sa parole; il se hâta en conséquence d'aller reprendre sa captivité 1. ”

“ Le jeune Sidney entra dans la marine dès l'âge de treise ans, et à dix-neuf il était capitaine en second de la frégate la Némésis. La paix le retint dans l'inactivité jusqu'en 1788. Il passa alors au service de la Suède, et mérita d'être décoré par le monarque suédois de l'ordre de l'Épêe. Il servît un moment en Turquie, mais son souverain l'en rappela bientôt. Il se rendit alors devant Toulon que bloquait l'amiral Hood, et, lorsque les Anglais furent obligés d'abandonner cette ville, ce fut Sidney Smith qui fit mettre le feu aux vaisseaux français qni se trouvaient dans le port. ”

“ Sidney Smith et Phélippeaux venaient d'apporter leur appui à Djezzar, le pacha d'Acre : Sidney, l'homme des entreprises hardies, téméraires ; Phélippeaux., l'émigré français , l'ancien condisciple de Bonaparte à l'Ecole militaire, son
camarade dans l'artillerie, qui saisissait partout avidement l'occasion de combattre la Révolution qu'il détestait. ”

“ Les alliés de la France prospèreront et s'agrandiront; ses ennemis seront confondus et détrônés.. » L'Empereur s'attaque même aux personnes, spécialement à ce Sidney Smith qu'il détestait cordialement depuis Saint-Jean-d'Acre ; il l'appelle « cet infâme Sidney Smith, la honte des braves militaires anglais », et il ajoute: « Quand Sidney Smith a été choisi pour seconder les fureurs de la reine de Naples, on n'a vu en lui qu'un de de ces instruments que les gouvernements emploient trop souvent et qu'ils abandonnent au mépris qu'ils sont les premiers à avoir pour eux. » ”

“ Voyant toutes ses démarches infructueuses, il se rendit sur la flotte de sir Sidney Smith, qui le débarqua au bout de quelques mois à Alexandrie. Le pacha d'Egypte fut si louché de sa position qu'il lui promit toute sa protection , et le fit porter par sir Sidney à Saint-Jeand'Acre, et somma D'Iedzer de faire droit au prince dépouillé. ”

“ Les autres, épouvantés, fuient devant la mort, et cherchent leur salut dans les flots, préférant ces abîmes à la clémence du vainqueur. Sir Sidney-Smith fut sur le point d'être fait prisonnier, et eut de la peine à gagner sa chaloupe. Les trois queues du pacha, 1 oo drapeaux, trente-deux pièces d'artillerie de campagne, 120 caissons, toutes les tentes, les bagages, 400 chevaux, restèrent sur le champ de bataille. 3 ou 4,000 fuyards s'étaient réfugiés vers le fort : ils se logèrent dans le village qui est en avant et s'y crénelèrent. ”

“ Sidney Smith (1) avait, en effet, de fréquents rendez-vous avec Frotté aux îles Saint-Marcouf, où
îles Saint-Marcouf, sous les ordres du prince de Bouillon, dont ils étaient les aides de camp.
(1) Dès le mois de juin 1794, Frotté avait essayé d'entrer en relations avec le ministère anglais, mais ses ouvertures avaient été assez froidement accueillies. Il sentit combien l'amitié d'hommes hardis et entreprenants lui serait utile et se lia avec le prince de Bouillon, qui commandait à Jersey, et sir Sidney Smith, qui le présenta à son cousin lord Cambfort. ”

“ La péniche sur laquelle fut pris Sidney Smith, en 1796, ainsi que nous l'avons raconté plus haut, a été longtemps exposée sur un des étangs du grand parc, voisin du pavillon de la Vallière, construit en 1800, sur les débris d'un castel du XIe siècle.
(2) Joseph est l'ainé de la famille Bonaparte. Il est né à
petite frégate fit sur une voiture des Menus-Plaisirs un trajet de dix lieues par terre, qui la conduisit sans encombre au lieu de sa destination. ”

“ Il n'en perdit pas moins son pari, car il y eut du sang répandu : un homme fut tué et malheureusement c'était un Français. Mais, cette prouesse de sir Sidney Smith eut pour lui des suites bien autrement fatales que la perte de, son pari, L'ennemi avait profité pour exécuter son projet de la marée montante : lors de la mêlée qu'occasionna la prise du Vengeur, il ne s'aperçut pas que le sieur Lécolier, lieutenant à bord de ce corsaire avait coupé le câble qui le
retenait, dès qu'il lé vil amariné (1) ”

“ On aborda, et Benedict tendit la main à Édith pour sauter hors du canot. Jack et Saunders chargèrent sur les épaules de pauvres diables basanés et cuivrés les caisses que sir Arthur Sidney avait fait remplir de tous les objets nécessaires à l'installation du jeune ménage.
Saunders eut bientôt trouvé par la ville une maison convenable où le jeune couple, après avoir satisfait les autorités en leur montrant des papiers parfaitement en règle fournis par le prévoyant Sidney, s'établit sous le nom de M. et Mme Smith. ”

“ Quelle honte pour notre nation! poursuivit Sidney comme en lui-même, et absorbé dans une rêverie profonde. Mais... patience!...
Et il s'arrêta comme s'il avait peur d'en trop dire; puis il reprit sa physionomie impassible.
Seulement, au bout de quelques minutes de contemplation, il fit dire au capitaine Peppercul qu'il eût à mettre un canot à la mer, et rentra dans la cabine avec Édith et sir Benedict Arundell. ”

“ Ainsi, on retrouve le Sidney railleur de l’Apologie dans la description d’un épagneul sortant de la rivière, qui secoue l’eau de ses poils « comme les puissans savent faire pour se débarrasser de leurs amis; » le Sidney poète et amoureux, dans sa description de Philocléa entrant dans l’eau avec un frisson, « pareil au scintillement d’une étoile, » ou dans ce mot à propos des cheveux blonds d’une de ses héroïnes : « ses cheveux, je voudrais pouvoir dire : ses rayons ! » Il a aussi un jeune berger jouant de la flûte d’aussi bon cœur « que s’il ne devait jamais vieillir. » ”

“ Jamais âme humaine n’approcha de la beauté de l’âme de Sidney! Jamais il n’existera de caractère plus noble, de cœur plus ardent, plus généreux! Rêvant le bonheur des peuples, trompé comme je le fus peut-être moi-même sur la véritable portée de mes desseins, il crut servir la sainte cause de l’humanité, il ne servit que la funeste ambition d’un homme! Pendant que la conspiration s’organisait, il fut mon émissaire le plus actif, mon confident le plus intime. Te dire, mon enfant, l’attachement profond, aveugle, de Sidney pour moi, serait impossible ”

“ En arrivant à Sidney, je vous écrirai, si Dieu m’a prêté vie. Si je trouve moyen en route, par un bâtiment, de vous envoyer un souvenir, je le ferai. Adieu, encore une fois; je vous pardonne, car, je vous le répète, vous le verrez un jour, vous serez seule à votre tour, toute seule, sans amis, moi je ne serai plus là. Tâchez que ce moment-là arrive bien tard. Quelque riche que vous puissiez être, quelque ambition que vous puissiez avoir, tout est affreux, quand il ne reste que l’isolement, le dégoût et le mépris. ”

“ Un mouvement de rage saisit Sidney. Périr aussi misérablement à cause d’une tempête stupide, au moment d’accomplir ce plan auquel il avait tout sacrifié ! Il se passa en lui une de ces révoltes forcenées de l’intelligence contre la force brutale, de l’âme contre l’élément, et il prononça dans son cœur un de ces blasphèmes que les géants durent rugir sous la foudre.
La lampe s’éteignit.
Jack et Saunders dirent : — Bonne nuit ! la chandelle est soufflée.
Le canot talonna fortement, et Sidney, s’élançant au panneau d’écoutille, fit entrer, avec une lame d’eau, une bouffée d’air. ”

“ Quel peut être ce Sidney ? Le frère de quelque créature que ce gueux d’Arundell avait séduite et qui attendait dans quelque maison voisine, son poupon sur les bras.
— Ma tante, Sidney n’avait pas de sœur ; sir Benedict me l’a dit plusieurs fois, répondit Amabel à lady Braybrooke ; votre supposition tombe d’elle-même. D’ailleurs, sir Benedict Arundell est incapable...
— Bah ! bah ! vous autres jeunes filles, vous avez toujours des excuses pour ces beaux jeunes gens à favoris frisés qui regardent la lune en vous parlant le soir. Votre Benedict était poétique et poète. ”

“ C’est dans ce livre, l’Astrée de l’Angleterre, que Mlle Toussaint a puisé l’idée des longs et tendres entretiens de Sidney avec l’intéressante Martina. Un homme d’armes du XVIe siècle écrivait volontiers ces langoureuses sentiment alités, mais ses passions étaient plus vives et plus franches. Rien n’est souvent moins semblable que la vie des hommes et leurs écrits. Sidney, dans le roman de Mile Toussaint, est un habitant de l’Arcadie ”

“ Ce ne fut pas cette ombre convulsive dont la blancheur perçait les ténèbres qu'encadra la porte de la cabine en s'ouvrant, mais un jeune homme mince et de taille moyenne, vêtu d'une cotte et d'une chemise de mousse: ses traits délicats et fins se dessinaient dans un ovale d'une pâleur extrême; ses yeux marbrés luisaient fiévreusement, et sa bouche, abandonnée des couleurs de la vie, tranchait à peine sur le ton du reste de la peau. Une certaine confusion perçait à travers sa tristesse, et, lorsque Sidney leva les yeux vers lui, une légère rougeur pommela ses joues. ”

“ Bien que ce rendez-vous fût convenu depuis longtemps, de peur d’une de ces trahisons invraisemblables qui arrivent toujours dans ces sortes d’entreprises, sir Arthur Sidney arma dans ses poches deux petits pistolets dont le chien rendit un craquement sec qui arrêta la forme noire dans sa descente.
— Le crabe marche de travers, mais il arrive, dit une voix basse, mais distincte.
— Ah ! c’est vous, Benedict, reprit sur le même ton sir Arthur Sidney. ”

“ Sidney avoit le cœur trop sensible , l'esprit trop léger, les manières peut- être trop caressantes : sa paresse lui faisoit précipiter les affaires que les autres précipitent par imprudence; un succès qu'il falloit attendre n'étoit pas un succès pour lui. ”

“ Nous marchons environnés de tant de pièges!
—Je l'ai apporté. Vous l'examinerez, dit sir Benedict Arundell en tendant à son ami un papier plié en quatre.
—Adieu, Benedict! Dans vingt jours, je serai ici, dit Sidney; je regagne mon bateau sous-marin et vais courir quelques bordées avec la Belle-Jenny. Dans vingt jours, l'Angleterre sera lavée de la tache d'Hudson Lowe.
Benedict remonta vers le sommet de la falaise, Sidney descendit vers la plage, où le canot à demi émergé l'attendait; et, sur ce roc, redevenu désert, la mer continua à jouer avec l'arbre qu'elle déchiquetait. ”

“ Au moment d’accomplir l’entreprise la plus hardie et la plus étrange qu’un homme ait jamais tentée, moi, sir Arthur Sidney, l’esprit tranquille et la main ferme, sachant que ces vagues sous lesquelles je vais plonger peuvent m’engloutir, j’écris, pour que mon secret ne meure pas tout entier avec moi, ces lignes qui seront peut-être lues plus tard si je péris dans mon voyage sous-marin. ”

“ Allons, dit Sidney en prenant Edith par la main et en la conduisant à sir Benedict Arundell, jeunes époux, il est temps de partir ; le canot attend, les rames parées. Puis souriant de ce sourire plein de sérénité qui lui était propre, il dit à son ami : Avoue que si je t’ai ôté une femme, je t’en rends une qui n’est pas moins belle. ”

“ Ici sir Arthur Sidney, regarda fixement Edith, qui ne put s’empêcher de rougir un peu.
— Aimez quelqu’un ou quelque chose, un homme, un enfant, un chien, une espèce de fleurs, mais jamais une idée, c’est trop dangereux.
Ces paroles prononcées, Sidney serra les mains de son ami et reprit le chemin de la roche noire, où Saunders et Jack, qui avaient usé leur provision de tabac, commençaient à s’ennuyer beaucoup. ”

“ On prononça à regret l'arrêt qui condamna Max, et on lui fit espérer que s'il se conduisait bien, on abrégerait la peine qu'il devait subir au bagne de Sidney.
Sidney, qu'on connaissait à peine en Europe il y a quelques années, offrait, au commencement de son existence, un aspect étrange; la population se divisait en deux classes : les employés et les condamnés ”