Exploration sous-marine

“ Qui détient la vérité pure? On ne saurait oublier qu'il fut l'un des premiers champions de la navigation sous-marine, son véritable initiateur, peut-on dire, et il est équitable de rendre hommage au dévouement, à l'affection sincère qu'il avait voués à la marine française. ”

“ Nous aurons à y revenir, à propos des sous-marins offensifs.
⁂ Après avoir, en effet, assuré la défense des ports et des eaux territoriales au moyen de sous-marins dont les uns, les premiers, peuvent ne pas dépasser 100 ou 150 tonnes en plongée, tandis que les autres, à qui l’on demande davantage, atteindront aisément 350 ou 400 tonnes (en plongée, toujours) , on songe naturellement à porter l’effort de la guerre sous-marine dans les eaux de l’adversaire ou sur des théâtres d’opérations plus ou moins éloignés. ”

“ La seule façon de rendre impossible une croisière prolongée de sous-marins dans une zone donnée est de faire parcourir constamment, jour et nuit, par un nombre aussi grand que possible de petits bâtiments, espacés de façon que, le jour, un périscope ait peu de chances de passer inaperçu et que, de nuit, un sous-marin en surface soit certainement découvert. ”

“ La vérité, qui apparaît quand on observe les faits et qu’on y réfléchit, c’est qu’il faut créer des types de sous-marins différens et dont chacun réponde d’une manière précise à l’un des principaux objets que se propose la guerre sous-marine. ”

“ Je surprendrai peut-être les personnes qui ne connaissent pas la marine nouvelle, en leur donnant la définition usuelle et un peu ironique du sous-marin : « c’est un bâtiment qui navigue en surface. » On n’ajoute pas, chez nous, mais tout le monde le sait, que ce bâtiment combat en plongée et qu’au demeurant, il plonge toutes les fois qu’il se voit ou se sent poursuivi, toutes les fois aussi qu’il traverse des parages hostiles, toutes les fois même que, le long d’une côte, de simples pêcheurs le peuvent apercevoir. ”

“ On est en train de nous préparer le cuirassé sous-marin, le grand transport sous-marin, toute une marine analogue à celle d’hier, à cela près qu’elle pourra s’enfoncer et naviguer sous l’eau. Il n’est pas dit qu’elle évincera la marine de surface : peut-être la doublera-t-elle. La complexité est la loi du progrès.
De ces nouveautés, qui naissent de la guerre, toutes n’ont pas le temps de mûrir et de s’y mêler avant sa fin, mais cependant chaque jour en introduit quelques-unes dans l’art militaire et dans le drame sanglant que nous voyons se dérouler ”

“ Notre travail serait incomplet si nous n'y consacrions pas un dernier chapitre à la guerre sous-marine, qui, sans avoir eu sur les événements une action aussi décisive que l'auraient souhaité nos adversaires, n'en a pas moins occasionne des troubles graves dans nos communications à travers les mers dont la puissance de nos flottes et même de nos flottilles paraissait devoir nous assurer la maîtrise absolue, et la perte de douze millions de tonnes de navires de commerce. ”

“ De nombreux bâtiments d'écoute, munis de microphones des plus sensibles, restent en outre aux aguets. Par une mer calme ils peuvent entendre le bruit caractéristique du sous-marin qui s'approche.
Aidés par d'autres bateaux, ils tentent alors d'encercler le sous-marin et de l'entortiller dans des filets. Les Anglais espèrent bientôt, grâce à l'esprit inventif des Américains, découvrir à plus de dix milles marins, soit dix-huit kilomètres, l'approche d'un sous-marin. ”

“ Tout ce qu'on peut dire pour l'instant, c'est que la capacité commerciale d'un sous-marin est encore trop faible pour être d'un rendement convenable en temps de paix.
La prime d'assurance est ici trop forte. Rien ne prouve qu'elle ne puisse être ramenée à un taux acceptable; mais il y a bien d'autres objections. La navigation sous-marine est loin d'être exempte de tout risque. Il est. même à prévoir qu elle sera de plus en plus dangereuse en temps de guerre. Il faudra toujours compter avec les mines, les chasseurs munis de postes d'écoute sous-marins et les surprises de tout genre. ”

“ II. — Il est peu probable qu'à cette époque de l'année, où le temps est souvent bouché, et dans la Manche, où la mer manque de limpidité, les explorations d'avions puissent être efficaces pour la recherche des sous-marins ennemis, surtout s'ils sont en plongée. ”

“ Tel est le cas de la navigation sous-marine et de la navigation aérienne. Le personnel qui en utilise le matériel doit être entraîné d'une façon permanente si l'on veut obtenir un rendement satisfaisant. Indépendamment des raisons militaires qu'on peut invoquer en faveur du développement des navires sous-marins ou aériens, le fait que, jusqu'à présent du moins, leur emploi dans un but économique quelconque est très restreint impose donc à la marine de guerre l'obligation de posséder dès le temps de paix le nombre de ces unités dont elle aura besoin en temps de guerre. ”

“ L’aptitude du sous-marin à rejeter l’ennemi loin des côtes était si bien appréciée qu’il a été, bien à tort, construit toute une série de petits sous-marins sans autre utilisation possible que d’empêcher le blocus de nos ports. ”

“ Quelles que soient les bases que l’on veuille adopter pour évaluer exactement les forces des diverses puissances maritimes, quelque compte que l’on veuille tenir des déplacemens opérés par la science dans l’importance relative des divers élémens constitutifs de la flotte, il est certain que le développement qu’avait atteint notre marine en 1793 est bien loin aujourd’hui de nos plus vastes espérances, peut-être même de nos vœux les plus téméraires. Derrière ces 42 vaisseaux prêts à prendre la mer se trouvait d’ailleurs une réserve imposante. ”

“ Quand il s’agit d’embêter le monde, les légumes savent bien vous dire que c’est à la guerre comme à la guerre, mais, pour prendre des précautions, ils préfèrent cracher du papier, du papier et encore du papier ! Ça leur coûtera cher cette affaire sous-marine. Et vous savez, les enfants, quand les bateaux tomberont comme des quilles, ils pousseront tous les hauts cris, en disant que les Boches sont des pirates, que toutes les précautions étaient prises, mais qu’on ne savait pas que les sous-marins boches seraient si méchants que ça. ”

“ Les avantages de la navigation sous-marine n'acquirent donc pratiquement tout leur prix que du jour où la volonté des hommes, parvint par une résolution spontanée à faire donner à leurs bâtiments la capacité d'endurance qu'ils ont montrée : la cause première de leurs succès fut donc le patriotisme des équipages. ”

“ Mais c'est à peine si, avec toutes les ressources que la science moderne se flatte de posséder, il peut fouiller le fond de cette mer et, d'après quelques vagues renseignements, soulever un coin du voile épais qui cache les merveilles du monde sous-marin. ”

“ Supposons, pour préciser, que l'amiral anglais partisan des sous-marins impose ses idées et soit chargé de réaliser des navires de combat : l'Angleterre aura une puissance sous-marine formidable. Admettons en même temps que, dans un autre pays, la solution du navire porte-avions soit préférée : ce pays développera son aviation. Si l'Angleterre entre ensuite en conflit avec cette puissance, que pourra-t-elle contre une telle flotte? ”

“ Il faut croire qu'il y a de ce côté un courant sous-marin qui porte droit sur les écueils, puisque par le plus beau temps du monde, et par le calme le plus plat, comme aujourd'hui, la mer ne cesse jamais de s'y briser avec furie ”

“ Ainsi se dessinent les premiers linéamens d’un matériel nouveau caractérisé par sa protection contre la torpille et par sa puissance offensive contre la terre : gros canons, faibles tirans d’eau.
Cependant, la guerre sous-marine a pris la première place. Elle reste seule permise à la Puissance qui a perdu la maîtrise de la mer. Grâce à la longue durée des hostilités, elle atteint un développement qui n’a plus rien de comparable avec les premiers essais du début. ”

“ On dit bien que le sous-marin, seul entre tous les bateaux, ne se combat pas lui-même, et par conséquent échappe à la loi du nombre. Ainsi son triomphe équivaudrait à la suppression absolue et universelle de tout transport militaire par eau, de la part du fort comme du faible. La moindre nation maritime aurait le pouvoir de dominer les océans, d’en interdire le séjour à tous, hors les sous-marins. ”

“ Nos sous-marins si bien « au point, » si bien entraînés, si désireux de marcher, quand leur sera-t-il donné de montrer ce qu’ils savent faire ?
Un mot encore : sous-marins, torpilleurs, « destroyers, » sont partout en action ; il n’est question que de bâtimens légers, de mouilleurs et de dragueurs de mines ; les croiseurs du large font beaucoup parler d’eux, ceux de l’Allemagne comme ceux de l’Angleterre, car il faut reconnaître que la croisière de l’Emden est fort bien conduite [12] . Entre temps, on nous apprend qu’un gros de cuirassés agit avec vigueur. ”

“ Muni d'un scaphandre, il peut atteindre au maximum la limite de 30 mètres ; même, celui qui est accoutumé à cet exercice contre nature, supporte difficile ment une pression supérieure. La conquête du fond des mers n'ira pas au delà des sondages et de la pose des câbles télégraphiques : il est prématuré de penser que la navigation sous-marine finira par permettre de voyager sous l'eau comme on voyage au-dessus.
Sur terre, on pénètre à des profondeurs où il faut que le mineur puisse déployer tous les secrets de son art ; mais ces travaux sont insignifiants par rapport au fond de l'Océan. ”

“ Devant les parties de la côte qui sont libres et devant le chapelet d'îles, le sol sous-marin a une très-faible inclinaison et s'abaisse si lentement, que nul vaisseau de guerre ne saurait en approcher à portée du canon. ”

“ Alors que le céleste empire, ayant plus de sève qu’aujourd’hui, éprouvait le besoin de, s’épandre, tandis qu’actuellement toute sa prétention serait de se refermer sur lui-même, l’esprit de commerce et la propagande religieuse ont poussé les hommes à suivre cette immense chaussée de plus de 5,000 kilomètres de long, tantôt sous-marine, tantôt apparaissant au-dessus de la surface des eaux, en archipels allongés, qui relie les plus belles régions de l’Asie au Nouveau-Monde. ”

“ Dans la guerre au commerce, le sous-marin peut-il se conduire d'après les règles, auxquelles sont soumis les autres navires de guerre ? Le sous-marin a pour cela à résoudre tout d'abord un certain nombre de difficultés techniques concernant l'exercice des droits de visite et de capture. Il lui est difficile d'avoir à son bord un équipage suffisamment important pour pouvoir en détacher plusieurs « équipages de prises » chaque fois que cela est nécessaire. ”

“ Les courants sous-marins agissent sans cesse sur le fond des mers et le transforment, tandis que les pluies, les torrents, les ruisseaux, les rivières et les fleuves attaquent les continents, en minent la surface et en transportent les matériaux dans la mer. ”

“ Il est tout à fait apte à diriger les manœuvres de plongée et de retour en surface, à attaquer même, mais la conduite du service « sécurité-plongée » réclame une expérience plus complète des problèmes techniques du sous-marin.
Maintenant, je connais le moindre rivet et les moindres défaillances du matériel. Il me reste à faire face aux
difficultés réelles de la navigation d'un sous-marin à la mer. ”

“ C’est là un aiguillon ajouté à l’attrait des explorations sous-marines dont nous allons exposer les résultats en ayant soin, avant de parler des êtres eux-mêmes, de nous attacher aux particularités physiques des lieux qu’ils habitent. ”

“ J'escomptais une nuit tranquille, après ces nombreuses heures de voyage et ces promenades fatigantes à terre ; mais il est possible que le sous-marin, pendant l'obscurité, cherche abri dans la péninsule de Chalcidique ou bien se ravitaille en quelque cachette établie auparavant. Nous décidons de faire, sur le torpilleur, une exploration complète jusqu'à Port-Koupho. Fatigués, deux de mes
compagnons descendent à terre et s'y installent pour la nuit. ”

“ On n’imagine pas quel besoin c’est, pour un sous-marin, même de très grande taille, de se reposer, de s’étendre, si j’ose dire, de s’étaler sur l’eau, d’ouvrir partout, de respirer à pleins poumons !... ”

“ La mer est grande. Les navires de guerre y occupent peu de surface et s’y dérobent volontiers aux surprises. Ce qui s’y rencontre partout, ce sont les bâtimens de commerce, paquebots à vapeur, cargos de toute taille, simples chalutiers, tous rivés aux routes fixées par leur pacifique trafic. Pour garder à l’Allemagne une contenance devant le monde, en faisant souvent parler d’eux, les sous-marins reçurent l’ordre de tout frapper indistinctement. ”

“ Les difficultés ne seront guère moindres pour eux. Comment deviner d’abord quel choix exerceront les sous-marins ennemis entre les diverses victimes qu’on leur propose et par conséquent de quel côté ils iront ? Et non seulement de quel côté, mais jusqu’où ? Le sous-marin peut se poster à la limite des eaux territoriales et l’on est bien assuré qu’il n’y regardera pas de très près. S’il n’était en plongée, on l’apercevrait plus fréquemment en deçà qu’au-delà de cette limite. Il n’en peut être de même des croiseurs alliés. ”

“ Reste l'argument de droit, et la crainte que vous déduisez de voir s'accroître les dangers courus par nos navires de commerce rencontrés par des sous-marins allemands qui, connaissant leurs possibilités d'armement, se garderaient dorénavant de les approcher en surface, pour ne plus les attaquer qu'en plongée, sans avis préalable. ”

“ L'idée de ce monde sous-marin a singulièrement troublé les imaginations ingénues des races septentrionales primitives. La profondeur des lits de rivière et le merveilleux des plages ensevelies sous les flots de l'Océan, leur ont inspiré des rêveries sans fin, mères de légendes pleines d'un étrange intérêt. ”

“ Comme ils se suivaient à 400 mètres de distance, reliés les uns aux autres par un petit câble téléphonique, le sous-marin d'avant-garde, dès qu'il sentit la résistance opposée par les mailles du filet, avertit son «matelot d'arrière». Le sous-marin n° 2 opéra immédiatement sa retraite, imité successivement par ceux qui le suivaient. Quant au sous-marin d'avant-garde, prenant de l'élan, il coupe facilement le filet avec son étrave. Audacieusement, il pousse en avant et touche l'une des torpilles de blocus. Le chapelet de mines explose. ”