Amédée Bienaimé

“ L'amiral de Lapeyrère, qui n'a jamais cessé de se plaindre des difficultés que lui causait l'éloignement de l'Adriatique de ses bases d'opérations, et de l'invoquer comme une cause de son inaction, n'a-t-il pas songé qu'une fois dehors l'escadre autrichienne n'en aurait plus du tout, et qu'il fallait, pour elle, y regarder à deux fois avant de tenter une pareille aventure, sans objectif réalisable, et que nous ne pouvions considérer que comme un coup de désespoir, d'ailleurs désirable. ”

“ Pour M. Augagneur, il se bornait à « la protection du passage des troupes françaises et anglaises à travers la Méditerranée ». Il en soulignait les difficultés en disant qu'au début de la guerre nous n'étions pas assurés de la neutralité de l'Italie et que la présence du Goeben et du Breslau était dangereuse pour nous ; mais, concluait-il, « comme les transports se sont faits sans accident, que notre flotte était intacte et que l'on était arrivé au même résultat que par le combat, tout, était pour le mieux ». ”

“ CRITIQUES DE L'ANCIEN MINISTRE DE LA MARINE (1)
La manière de M. Augagneur est trop connue pour qu'il soit nécessaire de la souligner. Nature impulsive secondée par une vivacité d'intelligence peu commune, mais prête à se servir de n'importe quel sophisme en guise d'argument, les apparences de la vérité lui suffisent ; mais lorsque, même sous cette forme commode, la bonne raison lui manque, il s'en prend aux personnes et s'en débarrasse en les écrasant sous le plus hautain mépris. ”

“ Les Dardanelles et Salonique sont le domaine de l'Angleterre. Là, nous voyons une action énergique, sinon heureuse, mais toujours prête à s'étendre. C'est ainsi que l'amiral de Robeck, justement ému, je le reconnais, des torpillages si regrettables du début d'octobre, a envoyé dans les parages de Cerigo et dans la mer Égée des bâtiments de flottille, des sous-marins même, dont la présence parmi nos croisières est grosse de malentendus dangereux, parce qu'il n'y a pas unité de commandement. ”

“ A la seconde, l'ignorance des intentions des croiseurs allemands, il est aisé de répondre qu'à la guerre la première règle du jeu, pour les adversaires; est de se dissimuler leurs projets, mais que l'information et la recherche en sont la contre-partie ; que l'on n'a donc pas le droit de se prévaloir de l'ignorance des intentions de l'ennemi, quand on ne s'est pas servi des moyens de les pénétrer. Il y avait une information précise; on savait que le Goeben et le Breslau étaient à Brindisi dans la nuit du 31 juillet au 1er août. ”

“ Il l'a fait « en vain », dit-il dans son rapport, comme s'il avait pu croire sérieusement que l'amiral autrichien, avec ses forces encore inorganisées et très inférieures, aurait pu venir affronter le combat contre une armée navale comme la nôtre.
Cet « en vain » est le pendant de l'impression que le commandant en chef avait traduite dans son rapport du 7 août, lorsque, après avoir constaté que le Goeben et le Breslau n'étaient pas tombés dans le piège un peu gros qu'il avait tendu, d'ailleurs trop tard, à Alger, il exprimait son étonnement en disant: « l'ennemi ne parut pas ». ”

“ Pour les marins, pour ceux qui savaient le rôle que pourraient jouer les forces navales dans le conflit, c'était, en outre, l'assurance de la maîtrise absolue de la mer historique où se sont dénouées si souvent les destinées de la civilisation, et toutes ses conséquences : le blocus économique, qui devait jouer dans la guerre un rôle si important, plus étroitement assuré ; le champ ouvert à
toutes les opérations de diversion permettant de prendre les empires du centre à revers par leur côté le plus faible ”

“ C'était donc sans arrière-pensée, de ce côté, qu'il devait exécuter l'ordre dans lequel, après lui avoir indiqué la position du Goeben et du Breslau, dans la nuit du 31 juillet au 1er août, on lui disait : « Appareillez, et si on vous signale hostilités commencées, arrêtez-les ». Et, négligeant ces réalités, on lui fait dire : « C'est très bien, mais je suis tout de même responsable, et comme je n'ai rien à faire dans la Méditerranée occidentale, je vais escorter les transports » !
La démonstration par l'absurde ne vaut pas contre de pareilles évidences. ”

“ Protection des routes par la multiplication des flottilles et par l'armement de tous les navires de commerce, n'est-ce pas la volonté exprimée, dès le début de 1915, par la Commission de la marine? Si nous le rappelons ici, c'est pour regretter qu'il ait fallu les graves épreuves de l'été de 1915, hélas! si faciles à prévoir, pour que celui sur lequel devait forcément retomber la responsabilité des faits en fût assez convaincu pour réclamer, disons-le, sans succès aussi, les seules mesures que notre simple bon sens nous avait fait entrevoir. ”

“ LA COOPÉRATION FRANÇAISE AUX DARDANELLES
Bien que nous n'ayons eu à jouer, dans l'expédition, que le rôle passif et secondaire accepté, le 27 janvier, par M. Augagneur, nos états-majors, nos équipages y ont fait grand honneur à leur pavillon, et nous ne pouvons le
passer sous silence, pas plus que ceux de leurs camarades de l'armée de terre qui y ont accompli une tâche si ingrate, mais d'autant plus glorieuse. ”

“ En supposant l'escadre ennemie détruite et les batteries enlevées par surprise, les navires forçant les Dardanelles seraient soumis au feu de l'artillerie de campagne et de l'infanterie, et aux attaques des torpilleurs pendant la nuit, sans bâtiments-magasins pour les ravitailler en munitions et sans pouvoir opérer leur retraite sans engager de nouveau le combat avec les batteries de terre, à moins qu'elles n'aient été détruites lors du forcement du passage. ”

“ L'amiral sir Henry Jackson rappelle « qu'il ne s'en est occupé que par ordre, pour en étudier l'exécution dans la mesure
du possible, mais qu'il avait donné sa pensée dans sa note du 5 janvier ; qu'il était toujours resté fidèle à la façon de voir qu'il y avait exposée, que ce serait folie d'essayer d'entrer dans la mer de Marmara sans que nos troupes se soient emparées de la péninsule de Gallipoli ou que tous les canons, des deux côtés des Détroits, aient été détruits. Il n'avait jamais modifié son opinion et n'avait jamais donné motif à qui que ce soit de penser qu'il l'avait modifiée ». ”

“ Rien n'est plus facile que d'accumuler, pour les profanes, des hypothèses même invraisemblables, dans une affaire de tactique même la plus simple, comme celle-ci qui peut se résumer en une phrase :
Si l'armée navale, en exécution des ordres du gouvernement, avait appareillé sans délai et avait marché avec ses meilleures unités à la vitesse convenable, serait-elle arrivée à temps pour barrer la route aux croiseurs allemands, les rejeter sur les bâtiments anglais qui lui offraient leur collaboration, et, par conséquent, bloquer l'ennemi, sinon le détruire? ”

“ L'amiral de Robeck, qui constatait sur place l'inanité des efforts accomplis sur la presqu'île, eut, paraît-il, la pensée de faire une attaque désespérée par mer. Au moment où il allait se séparer de l'amiral Guépratte, avec lequel il croyait pouvoir essayer de toutes les audaces, il lui demanda s'il s'associerait à un forcement des Détroits opéré de nuit. La proposition en fut faite à l'Amirauté qui répondit par ces trois mots : No, too late. « Trop tard » peut-être, mais ce fut le mot de la fin. Il n'y eut plus d'opération offensive. ”

“ Il les oppose sans cesse aux buts supérieurs de l'action réelle et, en particulier, à toute diversion offensive qui, nous ne saurions trop le redire, aurait dû dominer la pensée de celui qui avait en mains l'instrument le plus capable de peser sur les destinées de la guerre. L'entrée des croiseurs allemands dans les Dardanelles semblait nous offrir une occasion de mieux utiliser que dans l'Adriatique la supériorité de notre puissance maritime, et d'y obtenir, par une action prompte et bien combinée, des résultats particulièrement importants. ”

“ Déduire de ce que l'on n'a pu maîtriser une place avec des moyens insuffisants jusqu'au ridicule, pour affirmer qu'il n'y avait rien à faire, c'est dépasser la mesure. Des marins du commandant Grellier ont, au contraire, montré ce que l'on aurait pu faire du mont Lovcen si on avait su ou voulu y concentrer les moyens appropriés. Là comme partout, comme toujours, c'est la hantise de difficultés plus ou moins définies qui obsède l'esprit du
commandant en chef. ”

“ C'était une atteinte à notre influence dans des parages où nous avions, depuis des siècles, un prestige indiscuté ; mais c'était aussi le renoncement à toute collaboration effective dans la préparation d'une entreprise dans laquelle les qualités d'organisation et de préparation qui sont de tradition dans notre marine
et dont l'histoire a enregistré la valeur lors des expéditions d'Alger et de Crimée, auraient pu rendre les plus grands services. ”

“ Notre travail serait incomplet si nous n'y consacrions pas un dernier chapitre à la guerre sous-marine, qui, sans avoir eu sur les événements une action aussi décisive que l'auraient souhaité nos adversaires, n'en a pas moins occasionne des troubles graves dans nos communications à travers les mers dont la puissance de nos flottes et même de nos flottilles paraissait devoir nous assurer la maîtrise absolue, et la perte de douze millions de tonnes de navires de commerce. ”

“ L'évasion du Goeben et du Breslau du cercle de fer et de feu formé par l'armée navale française, concentrée tout entière dans la Méditerranée, assistée par trois croiseurs de bataille anglais, appuyée par de puissantes flottilles de contre-torpilleurs et de sous-marins, est un des événements les plus singuliers de cette guerre. ”

“ Personne ne voudrait affirmer que, même sans notre concours, les croiseurs allemands n'auraient pas pu être arrêtés par la force supérieure qu'à eux seuls représentaient les trois croiseurs de bataille anglais. Leur manoeuvre n'a peut-être pas été impeccable. On peut reprocher à l'amiral Milne d'avoir trop facilement admis que le Goeben et le Breslau ne pouvaient se diriger que vers l'Adriatique, et de n'avoir laissé aux abords de Messine qu'un petit croiseur, le Gloucester, chargé de l'avertir de leur départ, alors qu'il se tenait à l'entrée du canal d'Otrante. ”

“ Le même que, sans plus s'inquiéter, ce jour-là, des croiseurs qu'il devait rechercher, il s'était mis à faire des
escortes défendues, après avoir attendu l'escadre autrichienne « en vain », il ramène son armée à Malte pour la ravitailler, faire reprendre haleine au personnel et permettre de visiter le matériel. C'est peut-être utile, mais on est en droit de regretter que tant de consommation de combustible, tant d'avaries et de fatigues accumulées en si peu de temps, n'aient été compensées par aucun résultat.
La campagne est, vraiment, bien mal commencée. ”

“ Le Premier Lord de l'Amirauté voulant, à la fois, rendre hommage à l'officier général que les Anglais n'avaient jamais cessé d'honorer, et conserver une collaboration dont ils avaient reconnu le prix, avait télégraphié, le 15 mai, à notre ministre de la marine :
« J'ose émettre l'espoir que le contre-amiral Guépratte, dont les qualités professionnelles ont excité la plus haute admiration dans notre flotte, pourra rester aux Dardanelles ; les avantages d'avoir la même équipe travaillant ensemble sont considérables. » ”

“ Nous verrons plus loin s'il n'eût pas été préférable, même au prix de quelques risques, de commencer par chercher à détruire l'ennemi flottant qui, seul, menaçait la sécurité des transports, et de se débarrasser ainsi d'adversaires qui devaient jouer, dans la suite, un rôle impressionnant ; mais il convient dès maintenant de s'arrêter à la pensée qu'avait exprimée le ministre de la marine en présentant comme un succès le fait que nous avions conservé notre « flotte intacte ». ”

“ Un fait demeurera incontestable. C'est qu'au début même de la guerre, deux croiseurs ennemis, le Goeben et le Breslau, égarés dans la Méditerranée que sillonnaient en sens divers notre redoutable armée navale et une forte division britannique, ont pu, non seulement « insulter » impunément les deux ports africains de Bône et de Philippeville, mais, évitant l'encerclement dont ils étaient menacés, gagner les eaux turques et se réfugier à Constantinople. ”

“ Dans le nord, exposait-il un jour à la Commission de la marine avec une imperturbable assurance, il y aura vraisemblablement
bataille entre la flotte anglaise et la flotte allemande ; même victorieuse, la première subira certainement de graves pertes en unités de combat et en hommes ; il sera donc intéressant, pour la France, de venir la soutenir avec une flotte intacte et d'arriver à la paix avec un sérieux appoint. ”

“ Vous voyez donc, monsieur le ministre, qu'à part l'utilisation de Malte comme base d'opérations, la flotte anglaise ne pourra nous prêter un bien réel concours. J'ai tenu à vous en informer, en appelant votre attention sur cette phrase des conventions passées entre l'Amirauté et l'état-major : Après la destruction du « Goeben », les Français seront responsables de toute la Méditerranée, et, par un blocus rigoureux de l'Adriatique, ils devront être à même de faire de la Méditerranée un lac franco-anglais, et assurer ainsi un passage certain aux transports et au commerce franco-anglais. » ”

“ Le duc des Abruzzes, l'amiral de Robeck, les vice-amiraux de notre armée navale sont des chefs hors ligne dont l'action doit se développer librement. Mais il y a une coordination indispensable des efforts, des liaisons nécessaires entre les divers théâtres d'opération, des limites à assigner à chacun, des renforts à donner à l'un des bâtiments, inutiles à réclamer à l'autre. ”

“ Du moins, pourra-t-il la trouver ici : le ministre avait seul le droit de la donner ; il l'a fait sous son entière responsabilité, malgré l'avis du chef d'état-major général, en s'appuyant sur le principe qu' « on n'improvise pas en temps de guerre ! »
Quand on songe aux prodiges accomplis, pour mettre tout là où il n'y avait presque rien, par le génie d'improvisation d'où sont nées nos usines de guerre, et qui a fait surgir l'armée britannique (pour ne citer que ses plus belles manifestations) , on reste stupéfait devant l'audacieuse affirmation contraire, qui n'explique, hélas ! ”

“ La Turquie, domestiquée par le kaiser, entrait dans la lutte à ses côtés, et l'on se doutait bien que la présence du Goeben et du Breslau dans les eaux du Bosphore n'avait pas été étrangère à cette décision. De ce fait, et bien avant l'irruption des sous-marins dans la
Méditerranée, la maîtrise complète de cette mer nous échappait, puisque les communications qu'elle nous donnait avec la Russie étaient interceptées, et la prise à revers des empires centraux devenait beaucoup plus difficile. ”