Flotte britannique

“ Mêmes progrès dans les installations du matériel que dans les soins donnés à la santé, à la discipline et à l'instruction du personnel de la marine britannique. Les Anglais construisaient volontiers leurs vaisseaux sur les plans des plus belles coques de la flotte française ou de la flotte espagnole tombées entre leurs mains: mais l'arrimage, la mâture, le gréement, la voilure de ces nouveaux bâtiments recevaient chaque jour des perfectionnements de détail qui, longtemps encore, devaient rester inconnus ou dédaignés dans notre marine. ”

“ Une guerre où les navires de 20 000 tonnes, s’enfonçaient sous les flots en vingt minutes avec leurs 2 000 hommes d’équipage sans avoir pu braquer leurs canons, une guerre où les navires cuirassés sont restés près de leurs bases, sans que l’occasion de se rencontrer avec la flotte ennemie se fût produite plus d’une fois ; où l’on ne pouvait combattre honnêtement en utilisant les vieilles règles de bravoure et les procédés qui étaient le prestige du pavillon britannique. ”

“ Or, contre les puissances Européennes, c’est la flotte qui constitue la protection de l’Angleterre ; il n’y a du reste en Europe qu’une seule flotte qui puisse rivaliser avec la sienne, celle de la France, et à tort ou à raison, on s’imagine de l’autre côté du détroit, que la France elle-même ne saurait réussir à débarquer des soldats sur le sol britannique. ”

“ Au moment de la déclaration de guerre, les États-Unis ne pouvaient opposer que 11 frégates, 8 croiseurs plus petits et 170 chaloupes-canonnières aux 1,000 navires de toute espèce, parmi lesquels 130 vaisseaux de ligne et 150 frégates, dont disposait l'Angleterre. Que pouvait redouter celle-ci pour son immense flotte? Rien de grave, assurément. Mais, dans sa superbe confiance affermie par tant de victoires éclatantes sur les marines de la France et de l'Espagne, l'amirauté britannique n'avait pas attaché une importance suffisante à ce qui se passait de l'autre côté .de l'Atlantique. ”

“ Jusqu'à ce moment, les troupes savent qu'elles n'ont aucune part à prendre au combat d'artillerie engagé entre les forts ou batteries élevés sur les côtes, et les flottes, escadres ou bâtiments ennemis.
La défense a été et sera toujours proportionnée aux moyens connus ou présumés de l'attaque.
Cela est élémentaire. Dans nos longues guerres maritimes avec l'Angleterre, nous ne nous sommes préoccupés d'envoyer dans nos ports des forces militaires importantes, que lorsque nous avons vu les Anglais réunir des troupes et préparer, en même temps que la flotte de guerre, une flotte de transport. ”

“ Ce que je veux conclure de ces faits est l’importance que les Anglais attachent à leur flotte. De leurs vaisseaux dépendent en grande partie le sort de leurs armées et la supériorité de leur commerce. Pour comprendre l’organisation de la marine de l’état, il nous faut d’abord étudier le pouvoir qui la dirige. L’amirauté, quoique étrangère à l’administration de la marine marchande, est en quelque sorte le palladium d’une nation de navigateurs. ”

“ La nation Angloise regarde sa marine comme le rempart de sa sûreté, comme la source de ses richesses. C’est dans la paix, comme dans la guerre, le pivot de ses espérances. Aussi lève-t-elle, & plus volontiers, & plus promptement, une flotte qu’un bataillon. ”

“ C'est à l'Angleterre que revient la gloire d'avoir trouvé ce moyen de nous battre. La livraison de la flotte est son exploit suprême sur mer. L'histoire jugera sa stratégie, peu digne d'admiration. Elle la félicitera de ses fins, peu de ses moyens. ”

“ La nation (anglaise) peut à bon droit reprocher à l'amirauté d'avoir tenu notre marine dans un état d'infériorité telle que nous ne pouvons nous flatter d'avoir conservé notre ascendant sur les mers. Pour ne citer qu'un seul exemple, nous disons que la flotte française est plus forte en ce moment que la flotte anglaise dans la Méditerranée ; et cependant, c'est là que sera le principal théâtre de la guerre, si la guerre éclate ! Nous demandons encore quelle est l'importance de notre flotte de réserve ? ”

“ Nos bateaux avaient surtout contribué à conquérir notre empire colonial, ou à imposer outre-mer le respect de la crainte du pavillon allemand à des peuplades à demi-civilisées ou même sauvages. Nous n'avions aucune expérience propre de la tenue et de la conduite des grands bâtiments de combat modernes dans la bataille, — pas plus, au reste, que notre adversaire principal, l'Angleterre. La flotte anglaise avait l'avantage d'une tradition vieille de plusieurs siècles et pleine de fierté ”

“ L'Angleterre ne saurait se passer de trois flottes; une peut suffire à la France. Si étrange que paraisse au premier coup d'oeil cette assertion, elle se justifie en peu de mots.
Non - seulement tous les amiraux, mais tous les hommes possédant des notions sur les grandes évolutions navales, reconnaissent qu'une flotte de plus de 30 vaisseaux se refuse aux mouvements d'ensemble d'où résulte la victoire. La question, sur mer comme sur terre, est de portera l'improviste une masse sur un point où l'ennemi soit plus faible. ”

“ C'est ainsi qu'après dix ou quinze ans d'inaction, des capitaines remis à Hot par une marée soudaine reparurent tout a coup sur des vaisseaux qui ne les attendaient plus. Les couches qui renferment les veritables richesses de la Grande-Bretagne sont profondes; elle ne les exploite point dès le premier jour. L'Angleterre a pes escadres de paix : ne jugez pas par la de sa puissance; le moment venu, elle fera sortir des rangs inférieurs de sa flotte tout ce qu'il faut pour constituer réellement une escadre de guerre. ”

“ Le retard des troupes anglaises tenait à un embarras de richesses en même temps qu’à un louable calcul de prudence. La magnifique flotte de transport dont disposaient les Anglais leur avait suffi pour porter leur armée. Ils n’avaient pas été obligés comme nous d’entasser leurs soldats sur leurs navires de guerre, et avaient pu ainsi conserver leur escadre disponible pour combattre la flotte russe, si elle avait tenté de venir troubler le débarquement. ”

“ Dans toutes les guerres que fait l'Angleterre, dans toutes les guerres auxquelles elle prend part, la destruction des flottes est toujours son principal objet.
Dans les mers du Nord, la France n'avait qu'une flotte peu nombreuse, portant un petit corps d'armée; la flotte anglaise était considérable ”

“ L'essence de la guerre navale est d'anéantir le commerce maritime ennemi : c'est là, pour l'Angleterre, une vérité si incontestable que tous les moyens qui peuvent y contribuer sont de droit à ses yeux. Leur mise en oeuvre ne dépendait que de la puissance de la flotte, aux pieds de laquelle les protestations venaient mourir, sans même en être entendues. ”

“ La flotte comprenait 103 bâtiments de guerre, montés par 27,000 marins, 377 bâtiments de transport, et environ 225 bateaux ou radeaux. L’Angleterre nous ayant menacés, on s’était préparé à repousser vigoureusement ses attaques, le cas échéant. Les marins témoignaient la plus vive ardeur ; l’amiral qui les commandait était brave, expérimenté. On comptait, pour le reste, sur la fortune de la France. ”

“ Une flotte, c’est la paix, mais la paix vigilante, et par conséquent durable, la paix fondée sur la puissance, la force dans le repos. Vingt vaisseaux de ligne ne sauraient en aucun cas être considérés comme un effectif de guerre : ce nombre est à peine suffisant pour former les marins nécessaires à notre défense. L’Angleterre peut désarmer ses flottes, car son commerce ouvre ses cadres aux matelots congédiés, les salarie, les perfectionne, et les lui rend de nouveau au premier appel. Le personnel change ainsi de destination et de service, mais sans s’appauvrir, sans se dissoudre. ”

“ Je laisse derrière moi une marine fortement constituée, un matériel imposant, un corps d’officiers que l’Angleterre nous envie, des matelots, des canonniers, rompus au service des escadres et à celui des navires de guerre, une flotte, en un mot, telle que la monarchie française n’en a pas encore possédé. Je revois mon pays après cinq ans d’absence ; cette flotte a disparu, je ne retrouve plus ni les hommes, ni les choses. À la faveur d’une situation plus stable, une nouvelle flotte se forme ; elle met quinze ans à grandir. Survient une autre tempête qui la disperse. ”

“ Il y aurait sans doute pour les Anglais, et aussi pour nous, un grand intérêt d’avenir à détruire la flotte allemande : aussi ne s’y exposera-t-elle pas. Au surplus, ce qui nous importe, pour le moment, est d’avoir la maîtrise, c’est-à-dire la liberté de la mer, et nous l’avons. Jusqu’à ces derniers temps, nous ne l’avions pas pleine et entière. La supériorité de nos flottes réunies sur celle de l’ennemi était incontestable, mais il suffisait que quelques vaisseaux de guerre allemands sillonnassent encore la surface des mers pour inquiéter d’une manière sérieuse la sécurité de nos transports. ”

“ L’Angleterre surtout est travaillée par ce besoin d’innovations. Sa flotte, toujours très puissante, est comme une carte d’échantillons. On y compte au moins un modèle de tous les types connus depuis l’origine des bâtimens cuirassés. Malgré le nombre, malgré la force de ses vaisseaux blindés, elle se présenterait au combat, dit un officier de la marine anglaise, comme une cavalerie composée de toutes les montures imaginables, « dromadaires, mulets, chevaux, éléphans, » et contre une force inférieure, mais homogène, bien armée et « bien montée, » elle pourrait avoir le désavantage. ”

“ La France avec huit à neuf vaisseaux, en face de l'Angleterre qui va en avoir quinze, de la Russie qui en a vingt, la Turquie
douze ou quinze, et l'Egypte à peu près autant : à moins que nos vaisseaux ne soient chacun trois fois aussi forts que ceux des autres puissances, nous ne voyons pas là une force égale. Est-ce à dire qu'ils seront augmentés? Oui, de quelques frégates et d'un ou deux vaisseaux, ce qui n'empêchera pas la flotte française d'être encore inférieure en nombre. ”

“ Pour la puissance que la nature a placée en face de l'Angleterre, je ne comprends pas de marine possible sans une flotte de ligne, c'est-à-dire sans une force homogène dont chaque unité puisse figurer dans une ligne de bataille. ”

“ Celles de notre marine, rompues, on sait trop de quelle manière, en 1793, ne purent se reformer que très imparfaitement pendant les guerres de l’empire, et la trace même en avait disparu, lorsqu’il y a treize ans les événemens commandèrent à la France d’avoir une flotte qui pût venir en aide aux intérêts de la politique et lui assurer en Europe sa juste influence. ”

“ Le Roi avait appris d'une source qu'il considérait comme certaine , que l'expédition anglaise, dont les apprêts se faisaient à Portsmouth, était destinée à agir contre Brest. Le 17 juin, la flotte anglaise, composée de trente bâtiments de guerre et de quatrevingts bâtiments de transport, mouilla sur nos côtes, entre Bertheaume et Camaret. Le lendemain,
les Anglais tentèrent, sous la protection de leurs vaisseaux qui canonnaient les forts de la côte, de mettre leurs troupes à terre. ”

“ Les amiraux anglais n'admettent pas qu'on encombre leurs vaisseaux et frégates d'hommes, de chevaux et de matériel. Chez nos alliés, à côté de la flotte de guerre qui porte ses canons et ses équipages, navigue une flotte de bâtiments marchands qui transportent tout le personnel et le matériel de l'armée de terre.
Chez nous on n'est pas aussi riche, et pour épargner les écus du Trésor en supprimant autant que possible la flotte de transport, on use dans une très-vaste mesure de la bonne volonté des officiers des navires et des équipages. ”

“ L’exemple des États-Unis d’Amérique, qui n’ont jamais déserté la voie où nous voudrions voir notre marine entrer plus résolument, celui de l’Angleterre, qui, dans l’universalité des élémens de sa flotte, y marche à grands pas par la construction des croiseurs les plus rapides du monde, enfin les jugemens portés par des esprits d’élite et si compétens d’ailleurs sur la puissance réelle des flottes blindées, doivent-ils modifier bientôt les idées régnantes ? ”

“ Des camps furent formés, et occupés par de nombreuses troupes d'élite, sur nos côtes opposées à l'Angleterre. Une flotte combinée fut réunie à Brest, sous pavillon français et espagnol; on s'efforça de rétablir notre marine, et le port de Boulogne devint le principal rendez-vous de la flotille destinée à effectuer la descente. Telle fut notre chimère.
De son côté, l'Angleterre fit les plus grands préparatifs, surveillant tous nos mouvemens, bloquant nos ports, nos rades et hérissant ses côtes. ”

“ Or, si les flottes anglaises sont supérieures aux flottes américaines, elles ont ce désavantage qu'elles doivent garder de nombreux: postes disseminés, sur toute la surface du globe, ce qui diminue considérablement les forces de combat et les égalise presque avec celles des États-Unis, qui peuvent agir avec tout leur ensemble. Admettons le cas, et dans la. guerre, rien n'est impossible, que la flotte anglaise subisse un échec, et la sécurité de la GrandeBretagne même se trouve ”

“ Le plan général du gouvernement français était de constituer à loisir une armée navale composée autant que possible de navires à faible tirant d'eau, de petits transports, de paquebots de tonnage médiocre, de remorqueurs, de grands chalans à vapeur, en un mot une flotte capable de pénétrer assez avant dans les eaux intérieures de l'Allemagne et d'y transporter une armée expéditionnaire sérieuse. ”

“ Or, dans l'opinion de beaucoup d'hommes compétens, la France, inférieure à l'Angleterre sous le rapport de l'instruction et du nombre des équipages, besoin, pour compenser cette infériorité, d'avoir en tout temps à la mer une flotte de vingt vaisseaux et d'un nombre proportionné de frégates, afin de conserver toujours prête une force navale, qu'en cas de guerre elle ne pourrait pas improviser comme sa rivale. ”