Ch. Chabaud-Arnault

“ Or, depuis que les galères ou les galéasses ont disparu ou peu s'en faut, depuis que les naves ou nefs, affinant leurs formes, sont devenues des vaisseaux ronds, puis des vaisseaux de ligne, l'artillerie presque tout entière se trouve sur les flancs du navire de combat. Donc, c'est le travers que celui-ci doit, nécessairement et toujours, présenter à l'ennemi. D'autre part, il faut que jamais la vue de ce dernier ne lui soit masquée par un navire ami. Un seul mode de formation permet aux bâtiments d'une même flotte de satisfaire pleinement à ces conditions : la ligne de file. ”

“ Des deux côtés, les bâtiments arrivent sur le champ de bataille successivement et par petits groupes. Nulle part, pendant le combat, l'action du commandant en chef ne se fait sentir sur ses lieutenants, ni l'action de ceux-ci, sur les capitaines placés sous leurs ordres immédiats. Chacun pour soi et Dieu pour tous ! La victoire, abstraction faite des forces matérielles en présence, devra donc appartenir à la flotte qui possédera les capitaines les plus énergiques, les plus persévérants et les plus habiles, les équipages les plus braves et les plus disciplinés, les canonniers les mieux exercés. ”

“ Il bloquait sévèrement cette place quand il apprit du chef d'escadre de Montigny, détaché vers l'ouest avec 8 ou 10 vaisseaux, qu'une force navale ennemie d'assez grande importance venait d'entrer dans le port voisin de Guétaria. Sans perdre un instant, Sourdis, laissant une partie de ses forces au blocus de Fontarabie, met sous voiles avec le reste. Les calmes, la grosse houle et les courants menacent de jeter à la côte plusieurs de nos bâtiments, entre autres le vaisseau amiral ; mais l'habileté et le sang-froid de des Gouttes triomphent de ce danger. ”

“ Ainsi se termina l'expédition d'Irlande. La marine républicaine dut s'estimer fort heureuse de n'avoir perdu que 5 ou 6 des 43 navires qu'elle avait si imprudemment mis à la mer, avec des équipages généralement détestables, des coques déliées, des mâts jumelés, avec l'encombrement causé par de nombreuses troupes, et n'ayant que trois semaines de vivres ; tout cela dans la plus mauvaise saison de l'année, pour traverser une mer sillonnée par les escadres ennemies, puis opérer un débarquement sur une côte dangereuse, où l'on pouvait être surpris à tout instant par des forces supérieures. ”

“ Pendant ce temps, l'Independencia poursuivait la Covadonga; mais celle-ci, grâce à son faible tirant d'eau, put passer sur des bancs où son adversaire commit l'imprudence de la suivre : la corvette cuirassée péruvienne, lancée à toute vitesse, toucha sur des roches et s'entr'ouvrit; la voyant complètement perdue, son équipage gagna la terre.
En résumé, ce combat se terminait d'une manière désastreuse pour le Pérou : il privait ce pays de l'un des deux seuls navires sur lesquels il aurait pu compter pour tenir têle à la petite escadre de ses ennemis. ”

“ A Constantinople comme dans l'Adriatique, on construisait déjà des bâtiments semblables aux puissants vaisseaux des nations de l'Occident, mais, ni la nouvelle marine des sultans, ni celle de Venise ne devaient jamais retrouver l'éclat dont avaient brillé jadis leurs superbes flottes de galères.
A l'autre extrémité de l'Europe, dans la mer Baltique, les escadres du Danemark et de la Suède continuaient de se livrer des combats à peine interrompus par de courtes années
de paix. ”

“ Si quelque chose peut donner une idée de l'état de ruine dans lequel, à la mort de Mazarin, végétaient nos arsenaux et toutes nos institutions maritimes, c'est la manière dont fut armée, en 1662, une flotte de 15 ou 20 navires commandée par le vice-amiral de Nuchèzes : coques encombrées, matériel détestable, vivres presque aussi mauvais, conflits d'autorité entre les chefs, insubordination des capitaines et des officiers, mécontentement trop justifié des équipages, voilà le spectacle que présente cette flotte pendant sa courte campagne dans la Méditerranée. ”

“ Villeneuve ordonna de former la ligne de bataille et de gouverner sur l'ennemi; mais la faiblesse de la brise ne lui permit pas d'engager une nouvelle affaire dans les conditions qu'il eût désiré. Le 25 juillet, les deux armées n'étaient plus en vue l'une de l'autre.
Ni Calder, ni Villeneuve n'appartenaient, on le voit, à l'école de tacticiens hardis qu'ont surtout illustrée Suffren et Nelson. Tous deux venaient de manœuvrer avec cette
timidité plus ou moins savante qui avait rendu indécises presque toutes les batailles rangées de la guerre navale de 1778. ”

“ Pendant ce temps, le lieutenant-général de Guichen était arrivé à la Martinique, venant de France avec une escadre; en joignant à celle-ci la division du comte de Grasse, il eut sous ses ordres 22 vaisseaux. Officier très instruit, aussi modeste que brave, stratégiste et tacticien consommé, Guichen eût été un chef de premier ordre s'il avait joint à ses éminentes qualités la fermeté dans le commandement, la prévoyance toujours en éveil, l'esprit de ressource et, enfin, cette confiance en lui-même qui faisait la grande force de Suffren et celle, aussi, de La Motte-Picquet. ”

“ Laisser périr un navire de sa propre flotte entouré d'adversaires, plutôt que de quitter son poste, où l'on peut ne pas avoir un seul ennemi par son travers: quelle étrange conséquence d'un principe trop absolu, et qui en montre bien tous les dangers! N'était-ce pas, du reste, comme nous l'avons dit déjà, enlever toute initiative aux capitaines et même aux officiers généraux en sous-ordre, réduire leur rôle dans le combat à celui de simples automates ? ”

“ Pourquoi fallut-il que l'admirable journée de Barfleur eût un lendemain ! On ne renouvelle pas impunément une pareille lutte : la retraite s'imposait à Tourville, dont les vaisseaux dispersés risquaient à tout moment d'être écrasés. Tous le comprirent et mirent sous voiles vers 1 heure du matin.
Mais, au milieu de la brume et de l'obscurité, 3 vaisseaux gagnèrent, avec Gabaret, les côtes de l'Angleterre, puis atteignirent heureusement la rade de Brest; 6 autres, sous le chef d'escadre de Nesmond, firent route vers le Pas-de-Calais. ”

“ Le commodore Anson avait quitté l'Angleterre avec 4 vaisseaux et un égal nombre de bâtiments légers. Les maladies firent d'épouvantables ravages parmi ses équipages, et les tempêtes du cap Horn dispersèrent et maltraitèrent ses bâtiments. Ce vaillant et habile marin ne perdit pas courage.
Il remplaça par des prises faites sur les Espagnols les navires qui s'étaient définitivement séparés de lui, s'approvisionna de tout aux dépens de l'ennemi, pilla et brûla la ville de Païta, au Pérou, et ne renonça à l'attaque de Panama qu'en apprenant l'échec de Vernon et de Wentworth devant Carthagène. ”

“ Ainsi, sur l'Océan comme sur la Méditerranée, la France eut alors un noyau de flotte militaire. Charles VIII et Louis XII ne manquèrent point de l'utiliser. Un illustre capitaine de mer, Prégent de Bidoux, mis à la tête des galères provençales, remporta, de brillants succès sur les marines à rames de l'Espagne et de Gênes ; de son côté, l'escadre de Bretagne, sous les ordres de l'habile Jean de Thénouenel que secondait l'héroïque Portzmoguer, plus connu dans notre marine sous le nom de Primoguet, l'escadre de Bretagne tint en échec les forces navales de l'Angleterre. ”

“ Généreux, probe, humain, affable et ferme en même temps, plein d'intelligence, de bon sens,
d'esprit et d'éloquence, mirin et militaire intrépide, audacieux, expérimenté, parfait administrateur et diplomate habile, du Casse fut certainement l'un des chefs les plus éminents que possédât la marine de Louis XIV et à qui, sans doute, les occasions seules manquèrent pour s'élever au rang des du Quesne et des Tourville. ”

“ Deux heures après le début de la lutte, le petit brick le San-Martin, qui porte le guidon du capitaine français Tréhouart, a sa chaîne coupée et descend le fleuve sous l'impulsion du courant; sa coque est percée à jour, sa mâture hachée, ses canons ne peuvent plus tirer, et le tiers de son équipage se trouve hors de combat. Heureusement, la goélette argentine embossée près de la rive gauche du Parana fait explosion au même instant. ”

“ Mais au-dessus de tous ces enseignements, il y en a un autre qui se dégage avec une lumineuse netteté : c'est qu'une escadre, même incomplète, même gênée dans son action par toutes sortes de circonstances défavorables, peut accomplir de grandes choses et remporter de glorieux triomphes, quand elle est montée par des hommes de cœur, de savoir et d'expérience, quand elle est commandée par un chef qui sait utiliser de la manière la plus profitable tous les éléments mis à sa disposition, qui sait surtout gagner l'absolue confiance de ses subordonnés. ”

“ Notre artillerie ne faisait aucun progrès. On avait voulu introduire sur nos bâtiments l'usage des boulets rouges. Ce fut, dit-on, l'un de ces projectiles qui, sorti du fourneau à réverbère dans lequel on le faisait chauffer, incendia le vaisseau l'Alcide, lors du combat des îles d'Hyères. Quant à rendre la charge plus rapide, à perfectionner la justesse du tir, les moyens de pointage et de mise en feu, personne n'y songeait. La plus grande confusion régnait dans le service des petites armes. On donnait souvent aux navires des balles qui n'étaient pas de calibre pour leurs fusils. ”

“ Le gouvernement de Louis XV voulut reprendre Louisbourg et secourir le Canada. Une flotte, composée de 10 vaisseaux, de quelques frégates et de 80 navires marchands portant 3,500 soldats, fut préparée dans ce but. Le duc d'An ville, lieutenant-général des galères, placé à sa tête, n'était pas le chef absolument incapable qu'en ont fait beaucoup de nos historiens. Il possédait, au contraire, d'excellentes qualités, mais ce n'en fut pas moins une malencontreuse idée que de
confier pareille mission à un homme dont les talents, comme marin, laissaient manifestement à désirer. ”

“ Un succès de quelque importance vint compenser pour les alliés ce nouvel échec. Le chef d'escadre La Motte-Picquet armait à Brest une division de 6 vaisseaux. C'était un officier général intrépide, instruit, expérimenté, ferme, hardi, perspicace, doublé d'un homme loyal, généreux, désintéressé et, ce qui ne gâtait rien, fort spirituel. Dans notre opinion, il fut, après le grand Suffren, le marin français le plus éminent de son époque. ”

“ Afin de conserver la paix avec l'Angleterre, de ne pas réveiller chez cette puissance une jalousie toujours prête à s'alarmer, le cardinal Dubois, par ambition et cupidité, le cardinal Fleury, par amour du repos, condamnent nos marins à une humiliation sans exemple. C'est en vain que la France se trouve mêlée à deux guerres où un rôle important pourrait être dévolu à ses escadres : celles-ci restent enfermées dans leurs ports, et seuls quelques navires en sortent pour se livrer à des démonstrations impuissantes. ”