François Joseph Paul de Suffren

“ NEGAPATNAM. — TRINQUEMALAY. —1782. 141
l'art pouvait rendre imprenable. Leur ardeur à seconder le hardi projet de Suffren s'en accrut et fit, dès ce moment, bien augurer de l'issue de l'expédition.
Le 25, de grand matin, l'armée quitta ce premier mouillage, et le Héros en tête, vint s'ancrer au fond de la baie, à l'ouest des forts qui protègentla ville (1) . Dans ce trajet, quelques boulets accueillirent le SaintMichel et le Flamand, mais ordre fut donné de ne pas répondre aux petites batteries qui défendaient la pointe du mât du pavillon. ”

“ La vanité de ce général, plein de préventions contre M. d'Offelize, dont il affectait de mépriser les talents réels, devait avoir de graves conséquences, auxquelles le génie de Suffren ne parvint pas toujours à remédier. ”

“ Le vaisseau amiral le Terrible engagea le combat ; le Solide l'imita en dirigeant un feu très vif contre plusieurs adversaires et en attaquant bord à bord le Northumberland *.
Le jeune de Suffren voyait le feu pour la première fois ; il montra sous un ouragan de fer cette bravoure et ce sangfroid qui devaient faire de lui un des plus grands capitaines de la marine française. Le combat dura plus de cinq heures, puis les vaisseaux espagnols, protégés par l'escadre de France, rallièrent Carthagène. ”

“ Le 3, sous une jolie brise d'ouest, l'armée défilait devant Karikal, Naoûr, Negapatnam, lorsque le Brillant talonna sur un banc de sable, sans éprouver, heureusement aucun dommage. Grâce à la fraîcheur delà brise qui le favorisait, Suffren aurait pu explorer Trinquemalay, mais, préoccupé d'une avarie qu'un abordage de la Fine avait causée au vaisseau amiral (1 ) , il manqua l'occasion de s'emparer de deux vaisseaux excellents voiliers (le Sceptre et le Montmouth) , que Sir Hughes venait d'y envoyer avec des troupes, des munitions et des vins, pour ravitailler la place. ”

“ Le combat de la Praya fut blâmé par plus d'un officier : En effet, les instructions commandaient à M. de Suffren de secourir le Cap et de primer le commodore en vitesse. Il aurait dû, disait-on , au lieu de risquer ses vaisseaux au milieu d'une escadre nombreuse, se couvrir de voiles dès que les forces de l'ennemi furent connues. Mais les véritables marins ne peuvent accepter un pareil jugement ; la longue route que l'amiral devait parcourir, la marche lourde de son convoi, les éventualités des brises sous l'équateur, laissaient le résultat de cette lutte de vitesse très-problématique. ”

“ Après avoir débarqué Duchemin et ses troupes , le commandeur appareilla, le 23 février , pour courir vers le sud , afin de convoyer quelques bâtiments qu'il envoyait à Batavia et à l'Ile de France. Il cherchait en même temps à retrouver quelques-uns de' ses transports réfugiés à la Pointe de Galles, et à rencontrer de nouveau l'ennemi.
(4) De Suffren à M. de Souillac, 12 mars 1682, archives de la marine.
1781 — ILE-DE-FRANCE. - MADRAS. —1782. 97
Suffren va à irecherche es Anglais. ”

“ Suffren , l'homme de la guerre active , remit à terre les renforts qu'on lui avait prêtés et proposa d'y joindre un corps de matelots commandés par des officiers de marine. Nos équipages allaient à la bataille comme à une fête, mais Bussy trompé par ses espions qu'il payait mal (8 roupies par mois) , resta dans l'inaction, et le Bailli dégoûté de la faiblesse et de l'incapacité du général, se retira à bord de son escadre en demandant si on prétendait qu'il allât avec ses vaisseaux forcer le camp ennemi. ”

“ Ce nouveau désastre causa au Bailli des regrets d'autant plus vifs, qu'il apprit presque en même temps l'arrivée à Bombay de Robert Bikerton avec cinq vaisseaux et un convoi très -important. La réunion de ces forces à celles de sir Hughes rendait la lutte trop inégale ; la grandeur d'âme et le génie de Suffren pouvaient seuls suppléer à cette infériorité. ”

“ Le Bailli nommé au commandement d'une armée navale composée de plusieurs escadres, était une menace terrible pour l'Angleterre. Louis XVI, sachant combien l'indiscipline des officiers de vaisseau avait été préjudiciable aux succès de ses armes, dans les combats de l'Inde, laissa au vice-amiral le choix des capitaines qui devaient servir sous ses ordres. Après s'être entendu avec M. de Montmorin qui venait de succéder à M. de Castries au ministère de la marine, Suffren se disposa à se rendre à Brest pour y organiser sa flotte. ”

“ On no comprend pas comment nos marins de l'escadre de Suffren purent résister à l'influence démoralisante d'autant de chances contraires, si on ne voit à toute sa hauteur l'homme qui était appelé à les commander, évoquant sans cesse les ressources de son génie et de son dévoûment. ”

“ Quoique l'ennemi, supérieur en force, ait des vaisseaux meilleurs que les siens, qui ne se tiennent plus sur l'eau qu'au moyen des bras et des pompes, rien ne l'arrète : il a confiance en son génie et en son dévoûment pour surmonter les obstacles et les périls qui viendront surgir autour de lui. Les frégates la Bellone et la Fine étant revenues de leurs expéditions , Suffren renvoie la corvette le Duc-deChartres à l'Ile-de-France, après l'avoir déchargée des divers objets qu'elle avait apportés, tels que brai, fer, plomb, toile et vin, et se dispose à quitter Achem. ”

“ Suffren fut courroucé de cette déloyale manoeuvre, mais ses ennuis ne touchaient point encore à leur terme. Au moment de l'arrivée de l'escadre à Goudeloure, le 4 octobre, le Bizarre voulant éviter un abordage avec le Sphinx, longea de trop près la terre et fut s'échouer par le plus beau temps du monde. La bravoure et le dévouement bien connus de son commandant , Tréhouret de Pennelé, firent attribuer sa fausse manoeuvre à un défaut de jugement. Malgré les efforts de toutes les embarcations de l'escadre , le
1782 — TRINQUEMALAY. - AGHEM. -1783. 163
Suffren va hiverner à Achem. ”

“ A la reprise des hostilités, en 178b, il fut des premiers à solliciter un emploi, et obtint le grade de lieutenant sur le Dauphin-Royal, qu'il quitta pour l'Océan. Ce vaisseau étant tombé entre les mains des Anglais, Suffren se trouva une seconde fois leur prisonnier.
Nous traversons très rapidement les premières années de la vie de Suffren pour arriver plus vite
à l'époque où, sorti des grades inférieurs, il occupa les premiers rôles sur la scène maritime. ”

“ A quatre heures et demie, sir Hughes, nous abandonnant le champ de bataille, vint rallier ses vaisseaux entre Negapatnam et Naoûr, tandis que Suffren, resté en panne et voyant s'éloigner l'escadre anglaise, donnait l'ordre de mouiller devant Karikal, à deux lieues sous lèvent.
Le lendemain, 7 juillet, le commandeur aperçut les Anglais immobiles au mouillage, et peu désireux de recommencer la lutte (2) . Considérant alors le grand nombre de blessés qui méritaient si bien d'être soula (4)
soula (4) le jeu de mot qui courut dans l'escadre: « Du Cillart voulait perdre le Sévère, Dieu le sauva. » ”

“ Celle de M. de Suffren n'est pas moins inquiétante ; elle l'est même d'autant plus que j'ignore absolument la marche de l'amiral Bikerton : en effet sa jonction avec M. Hugghes, si elle avoit lieu dans ces circonstances, seroit très fâcheuse. Les Anglois auraient 17 vaisseaux, et M. de Suffren, réuni à M. d'Aymar, n'en auroit à leur oposer que 14 dont 12 viennent d'essuyer trois combats qui doivent les avoir épuisés de munitions de guerre, d'agrès et surtout de mâtures. Je sais que celle de M. de Suffren et de plusieurs autres ne tient qu'à force d'art. Peut-être a t'il eu un quatrième combat ”

“ Suffren revient victorieux à Goudeloure. 23 juin 1783.
Mais c'est en vain que nos braves équipages, surmontant la fatigue de six jours de branle-bas, se disposent à recommencer le combat. L'amiral Hughes, laissant porter , se couvre de voiles, abandonnant l'Inde et l'océan indien à son infatigable adversaire.
On le vit, le 29, débarquer à Madras ses blessés, ses malades, ses scorbutiques et abriter sous les canons des forts ses vaisseaux désemparés. ”

“ Malgré là chaleur de l'action, le Commandeur a l'oeil partout ; les numéros du Vengeur et del'Artésien montent en tête des mâts du Héros, avec l'injonction de serrer la ligne anglaise ; mais ces deux vaisseaux exécutent encore mal l'ordre qui leur est donné. Suffren multiplie ses signaux pour son arrière-garde, à laquelle il enjoint de laisser arriver,,afin d'approcher davantage l'ennemi ; car là aussi on voyait le Sévére et l'Ajax, ayant tenu le vent trop tôt, hors de ligne avec l'Annibal, portant le guidon du chef de division de Tromelin ”

“ Que M. de Suffren soit vainqueur ou vaincu, si, faute de vivres, Ayder a été forcé de repasser les Gattes, et que l'évacuation de Goudelour n'ait pas eu lieu avant sa retraite, sans parler des obstacles à craindre de la part des Anglois, la saison seule la rend très difficile aujourd'hui, pour ne pas dire impossible : l'activité de M. de Suffren peut-elle vaincre tous événemens de la guerre et de la mer? ”

“ Ainsi, quoique ce combat n'eût rien en lui-même de décisif, M. de Suffren obtint tout l'avantage qu'il s'était proposé, en osant venir braver un ennemi plus fort que lui ; mais son ambition ne se bornait pas au stérile honneur du champ de bataille, dont il était resté maître. Il réussissait, il est vrai, à faire lever le blocus de Gondelour par mer ; il privait les assiégeants du secours que leur fournissait leur escadre, soit en munitions, soit en les alimentant par le moyen des bâtiments de transport : c'était beaucoup, sans doute ; mais il voulait plus, il voulait sauver l'armée. ”

“ La paix désastreuse de 1763 faisait craindre à Suffren une longue inactivité.
En effet, la dernière guerre avait anéanti notre marine; nous avions perdu le Canada et nos possessions dans l'Inde; il fallait de longues années et des dépenses énormes pour remettre notre marine sur un pied convenable, et le trésor de l'État était vide. La plus grande partie des marins furent congédiés, et les offîeiers furent mis en disponibilité, à l'exception de ceux qui avaient fait preuve d'un mé-
rite réel. ”

“ Pendant que Suffren, mouillé avec son escadre autour des débris de l'Orient, inquiet sur le sort de Goùdèlour, expédiait la Bellone, pour connaître la situation de cette place, qu'il ne pouvait pas aller secourir, il écrivait à un de ses amis : « Le Héros a perdu sou grand mât, son petit mât de hune, » le perroquet de fougue et cent deux hommes, dont cin» quante morts sur place. L'Illustre, commandé par M. de » Bruyères de Chalabre, a partagé tous mes périls, ne m'a » point quitté et s'est fort distingué. On ne peut mieux se » conduire qu'il l'a fait ”

“ Il y aurait lieu peut-être de reprocher au bailli de Suffren son obstination à courir après cette malheureuse affaire du 3 septembre, contre l'avis de la plupart de ses officiers; l'opportunité du combat était sans doute contestable ; mais Suffren avait
les plus fortes raisons de se défier des conseils de son état-major ”

“ Ce fut dans sa propre escadre que Suffren trouva les plus grands obstacles à l'exécution de ses desseins. Ce n'est pas à dire que nous devions considérer comme légitimes toutes les plaintes faites par le commandant de l'escadre de l'Inde. Suffren faisait la guerre avec passion, et il n'avait aucune indulgence pour les fautes ou les erreurs commises par ses capitaines. Ses dépêches, lorsqu'elles étaient écrites le lendemain d'un combat, trahissaient une extrême irritation contre les personnes, toutes les fois que les résultats n'avaient pas répondu à son attente. ”

“ Dès que le temps le permit, Suffren reprit la mer ; et, croisant le long des côtes d'Orixa et de Coromandel, il enleva aux Anglais une de leurs frégates et un convoi de plusieurs bâtiments de transport ou de commerce. La côte orientale de la Péninsule indoustanique était, pour ainsi dire, tenue en état de blocus par l'escadre fran-
çaise, toute faible qu'elle était, de l'embouchure du Gange à la baie de Maiias, sans que Famiral anglais osât sortir de sti mouillage pour s'y opposer. ”

“ Dans ce temps, nous eûmes nouvelle de l'arrivée de M. de Suffren avec son escadre à la rade de Goudelour.
Il venait de livrer un combat très vif aux Anglais du côté de Négapatan, au sud de Pondichéry. Il fut mal secondé par une partie de ses capitaines, qui ne voulurent prendre que peu de part à cette affaire. Ceux qui firent bien leur devoir eurent beaucoup à souffrir par la mauvaise volonté des autres. Un de ces derniers, le commandant du Sévère, bien malgré lui sans doute, se trouva chauffé vivement par un navire anglais. ”

“ Dans ce poste d'honneur, il dut soutenir le feu des premières bordées de toute l'escadre ennemie, qui courait à contre-bord ; et puis, lorsque les Anglais eurent reviré, Suffren se trouva, à différentes reprises, sous le feu du Royal-Oak, de 74, et celui du Boy ne, de 70; il eut soixante-deux hommes tués ou blessés (1) . L'amiral Byron, fort maltraité, se détermina à la retraite, et le comte d'Estaing vînt jeter l'ancre dans la rade de Saint-Georges, aux acclamations des troupes et des habitants français qui, du haut des montagnes, avaient été spectateurs du combat. ”

“ Leur ancien pays devint même une dépendance de leur empire.
SUFFREN (Jean) , né à Salon, diocèse d’Arles, en 1571, se rendit célèbre chez les jésuites, dans la compagnie desquels il entra de bonne heure, par ses talens pour la chaire, pour la conduite des âmes, et surtout par la sainteté de sa vie. Il était confesseur de Marie de Médicis, qui le donna à Louis XIII ; mais au bout de six ans des intrigues de cour le firent renvoyer. Il resta toujours attaché à la reine, et mourut à Flessingue en 1641, en revenant avec elle d’Angleterre pour aller chercher une retraite qui se termina à Cologne. ”

“ L'Annibal (I) , pour se retirer de cette position critique, force de voiles, afin de prendre position en avant du Héros, et laisse un grand vide où viennent se placer l'Illustre d'abord , pus l'Ajax. En vain le général tenait-il son signal d'arriver à portée de pistolet de l'ennemi: les capitaines y répondaient par le pavillon d'attention, mais - n'exécutaient pas l'ordre qu'il renfermait. A 4 heures, Suffren commande aux six vaisseaux de l'avant-garde de virer vent devant. Cette
(1) Ce vaisseau donna si peu, qu'il n'eut pas un homme blessé ”