François de Grasse de Suffren

“ La vanité de ce général, plein de préventions contre M. d'Offelize, dont il affectait de mépriser les talents réels, devait avoir de graves conséquences, auxquelles le génie de Suffren ne parvint pas toujours à remédier. ”

“ Quoique l'ennemi, supérieur en force, ait des vaisseaux meilleurs que les siens, qui ne se tiennent plus sur l'eau qu'au moyen des bras et des pompes, rien ne l'arrète : il a confiance en son génie et en son dévoûment pour surmonter les obstacles et les périls qui viendront surgir autour de lui. Les frégates la Bellone et la Fine étant revenues de leurs expéditions , Suffren renvoie la corvette le Duc-deChartres à l'Ile-de-France, après l'avoir déchargée des divers objets qu'elle avait apportés, tels que brai, fer, plomb, toile et vin, et se dispose à quitter Achem. ”

“ Rien ne fait connaître la valeur d'un pays, d'une famille ou d'un individu comme la souffrance. Les Grassois ayant beaucoup souffert, leur coeur s'était aguerri, et ils supportèrent courageusement toutes les humiliations de la défaite, ses suites fâcheuses.
Le Prince de Savoie, CHARLES-EMMANUEL, enflé de ses succès, crut qu'il était maître absolu de tout le bassin du Var. Il vint occuper Cagnes, et envoya cinq compagnies et de la cavalerie à GRASSE. Son dessein était d'aller jusqu'à CASTELLANE et de s'emparer de tout le territoire qui sépare ce pays de Nice. ”

“ De Suffren obtint de faire partie de l'expédition sur la frégate la Pauline. Dans le cours de cette campagne l'escadre française rencontra plusieurs fois l'ennemi et soutintbravement l'honneur du pavillon. Notre futur héros montra, au milieu d'un état-major peu discipliné, l'exemple de l'ordre, de la subordination aux chefs : il avait fait l'épreuve de son courage à bord du vaisseau le Solide, pendant cette croisière il s'attacha à compléter son instruction dans l'art nautique. ”

“ A la reprise des hostilités, en 178b, il fut des premiers à solliciter un emploi, et obtint le grade de lieutenant sur le Dauphin-Royal, qu'il quitta pour l'Océan. Ce vaisseau étant tombé entre les mains des Anglais, Suffren se trouva une seconde fois leur prisonnier.
Nous traversons très rapidement les premières années de la vie de Suffren pour arriver plus vite
à l'époque où, sorti des grades inférieurs, il occupa les premiers rôles sur la scène maritime. ”

“ Il y aurait lieu peut-être de reprocher au bailli de Suffren son obstination à courir après cette malheureuse affaire du 3 septembre, contre l'avis de la plupart de ses officiers; l'opportunité du combat était sans doute contestable ; mais Suffren avait
les plus fortes raisons de se défier des conseils de son état-major ”

“ « et à prendre la première robbe, avec le capuce « de Sainct François, leur premier père. » — Leur
établissement de Grasse avait été fondé sous l'épiscopat dé Bertrand d'Aquis, dernier évêque d'Antibes (avant qu'il fût le premier de Grasse) , en vertu d'une charte de Raymond Bérenger, Comte de Provence, datée d'Arles, le 15 juillet 1240, datum Arelatis idibus julii anno dominicoe incarnat ionis millesimo ducentesimo quadragesimo. La charte portait donation d'un jardin avec maison situé sub fonte de Grassa et juxtà vallatum. ”

“ A peine l'escadre française avait- elle dépassé Madras qu'on vit les Anglais sous voiles. Suffren fit signal alors de prendre
es mêmes armures que les vaisseaux ennemis , et de faire la même route : toutefois l'amiral Hughes, qui commandait l'escadre ennemie , n'avait eu d'autre intention, en appareillant, que d'aller couvrir Trinquemale, qu'il croyait menacé par les Français. Mais Suffren, résolu de l'amener à un engagement, manœuvra de manière que , le 19, les deux escadres se trouvèrent en présence , et le combat devint inévitable. ”

“ Le prieur François BON, demeurait à Vallauris avec l'ancien prieur RAIMBERT. Le père de MERICAUD, demeurait à la Napoule. Le père de LASSURE, à Valbonne, Le père MARCY, à Antibes. Le père du ROURET, à Cannes. Le Père CHAUDON, à Ries.
Plus d'assemblée capitulaire, plus d'office, plus de travail en commun. Monseigneur de Prunière fut chargé de sèculariser les membres qui restaient : ils reçurent chacun 1.500 francs de rente, ils se partagèrent le mobilier. La Bibliothèque fut vendue et achetée par les professeurs du Grand Séminaire de Grasse. ”

“ Aussi tout resta bien calme à Grasse, dans les premières années des troubles de la France ; à peine quelques esprits inquiets comme il en existe toujours dans les villes les plus tranquilles, quelques paresseux ou débauchés, coqs de village et terreur des familles, quelques hommes dévoyés, orgueilleux, jaloux, aspirant à dominer ou à ne rien faire, furent heureux d'entendre proclamer les droits de l'homme, croyant que le nouvel état de choses allait leur fournir des cailles rôties ou au moins du pain sans travail. ”

“ Le combat du 4 7 février pouvait réparer nos pertes avec avantage , s'il eut été possible de joindre l'ennemi de meilleure heure ; mais il n'y eut que les vaisseaux cuivrés qui donnèrent. La ligne entière, n'ayant pu être formée qu'à l'entrée de la nuit, ces motifs engagèrent M. de Suffren à ne pas poursuivre l'ennemi (4) . ”

“ La paix désastreuse de 1763 faisait craindre à Suffren une longue inactivité.
En effet, la dernière guerre avait anéanti notre marine; nous avions perdu le Canada et nos possessions dans l'Inde; il fallait de longues années et des dépenses énormes pour remettre notre marine sur un pied convenable, et le trésor de l'État était vide. La plus grande partie des marins furent congédiés, et les offîeiers furent mis en disponibilité, à l'exception de ceux qui avaient fait preuve d'un mé-
rite réel. ”

“ Je pensais au contraire que le siége de Paris devait être couronné par une dernière entreprise que j'avais annoncée de tout temps à mes collègues du Gouvernement et que j'appelais l'acte du désespoir. Je me rappelais ce mot historique du bailli de Suffren : « Tant qu'il vous reste un coup de canon, tirez-le; c'est peut-être celui qui tuera votre ennemi ! » ”

“ Le vaisseau amiral le Terrible engagea le combat ; le Solide l'imita en dirigeant un feu très vif contre plusieurs adversaires et en attaquant bord à bord le Northumberland *.
Le jeune de Suffren voyait le feu pour la première fois ; il montra sous un ouragan de fer cette bravoure et ce sangfroid qui devaient faire de lui un des plus grands capitaines de la marine française. Le combat dura plus de cinq heures, puis les vaisseaux espagnols, protégés par l'escadre de France, rallièrent Carthagène. ”

“ « — Allez, allez-y donc, » dirent de Bloussac et ses acolytes ; ceux même qui se trouvaient plus près de lui le poussaient.
M. de Suffren sembla hésiter d'abord; il se leva à demi, puis il se rassit. Alors on entendit de tous côtés des rires étouffés, et plusieurs voix disaient : « Il ira. ; » d'autres répondaient: « Il n'ira pas. » L'embarras du pauvre jeune homme redoublait l'hilarité de ses persécuteurs, que la présence du professeur était impuissante à contenir. Enfin, il se leva tout à coup,
comme mû par un ressort invisible, et il s'avança résolûment jusqu'au tableau. ”

“ Pendant que Suffren, mouillé avec son escadre autour des débris de l'Orient, inquiet sur le sort de Goùdèlour, expédiait la Bellone, pour connaître la situation de cette place, qu'il ne pouvait pas aller secourir, il écrivait à un de ses amis : « Le Héros a perdu sou grand mât, son petit mât de hune, » le perroquet de fougue et cent deux hommes, dont cin» quante morts sur place. L'Illustre, commandé par M. de » Bruyères de Chalabre, a partagé tous mes périls, ne m'a » point quitté et s'est fort distingué. On ne peut mieux se » conduire qu'il l'a fait ”

“ Ainsi, quoique ce combat n'eût rien en lui-même de décisif, M. de Suffren obtint tout l'avantage qu'il s'était proposé, en osant venir braver un ennemi plus fort que lui ; mais son ambition ne se bornait pas au stérile honneur du champ de bataille, dont il était resté maître. Il réussissait, il est vrai, à faire lever le blocus de Gondelour par mer ; il privait les assiégeants du secours que leur fournissait leur escadre, soit en munitions, soit en les alimentant par le moyen des bâtiments de transport : c'était beaucoup, sans doute ; mais il voulait plus, il voulait sauver l'armée. ”

“ La ville entière se leva aussitôt au cri de « Vive le Roi ! » et la garnison de Savoie se hâta de prendre la fuite. Le nouveau gouverneur de la Provence, le duc de Guise, fils du Balafré, tenait les Etats à Aix, quand la nouvelle de la soumission de Grasse à Henri IV lui arriva (26 décembre 1595) . St-Paul s'était empressé d'en faire autant et, deux mois après, le poignard de Pierre Lieutaud, dit Libertat, donnait Marseille à l'heureux Béarnais. A la suite de ces événements , Grasse reçut la visite du duc de Guise. ”

“ En échappant de la sorte à un ennemi démesurément supérieur-, on éprouva les heureux effets de l'aclivilé que M. de Suffren mettait à tout ce qu'il entreprenait. M. Hughes continua sa roule vers le N., et, au coucher du soleil, aucun vaisseau anglais n'était plus en vue. M. de Suffren, qui se trouvait sous les ordres de M. de Bussy, crut devoir lui rendre compte de l'heureuse rentrée de l'escadre à Trinquemalay. ”

“ S. M., sachant combien l'indiscipline des officiers de la marine avait été préjudiciable aux succès de ses armes, dans les combats de l'Inde, laissa au vice-amiral le choix des capitaines qui devaient, servir sous ses ordres.
Après s'être entendu avec M. de Montmorin, nouveau secrétaire-d'Etat, qui avait remplacé M. de Castries au ministère de la marine, Suffren se disposait à se rendre à Brest, afin d'y organiser son armée navale ; mais, tout-à-coup, le
Bailli se trouva atteint d'une maladie assez grave, qui vint suspendre Soir départ ”

“ Après avoir débarqué Duchemin et ses troupes , le commandeur appareilla, le 23 février , pour courir vers le sud , afin de convoyer quelques bâtiments qu'il envoyait à Batavia et à l'Ile de France. Il cherchait en même temps à retrouver quelques-uns de' ses transports réfugiés à la Pointe de Galles, et à rencontrer de nouveau l'ennemi.
(4) De Suffren à M. de Souillac, 12 mars 1682, archives de la marine.
1781 — ILE-DE-FRANCE. - MADRAS. —1782. 97
Suffren va à irecherche es Anglais. ”

“ Malgré là chaleur de l'action, le Commandeur a l'oeil partout ; les numéros du Vengeur et del'Artésien montent en tête des mâts du Héros, avec l'injonction de serrer la ligne anglaise ; mais ces deux vaisseaux exécutent encore mal l'ordre qui leur est donné. Suffren multiplie ses signaux pour son arrière-garde, à laquelle il enjoint de laisser arriver,,afin d'approcher davantage l'ennemi ; car là aussi on voyait le Sévére et l'Ajax, ayant tenu le vent trop tôt, hors de ligne avec l'Annibal, portant le guidon du chef de division de Tromelin ”

“ Ce fut dans sa propre escadre que Suffren trouva les plus grands obstacles à l'exécution de ses desseins. Ce n'est pas à dire que nous devions considérer comme légitimes toutes les plaintes faites par le commandant de l'escadre de l'Inde. Suffren faisait la guerre avec passion, et il n'avait aucune indulgence pour les fautes ou les erreurs commises par ses capitaines. Ses dépêches, lorsqu'elles étaient écrites le lendemain d'un combat, trahissaient une extrême irritation contre les personnes, toutes les fois que les résultats n'avaient pas répondu à son attente. ”

“ Le 3, sous une jolie brise d'ouest, l'armée défilait devant Karikal, Naoûr, Negapatnam, lorsque le Brillant talonna sur un banc de sable, sans éprouver, heureusement aucun dommage. Grâce à la fraîcheur delà brise qui le favorisait, Suffren aurait pu explorer Trinquemalay, mais, préoccupé d'une avarie qu'un abordage de la Fine avait causée au vaisseau amiral (1 ) , il manqua l'occasion de s'emparer de deux vaisseaux excellents voiliers (le Sceptre et le Montmouth) , que Sir Hughes venait d'y envoyer avec des troupes, des munitions et des vins, pour ravitailler la place. ”

“ Dès que le temps le permit, Suffren reprit la mer ; et, croisant le long des côtes d'Orixa et de Coromandel, il enleva aux Anglais une de leurs frégates et un convoi de plusieurs bâtiments de transport ou de commerce. La côte orientale de la Péninsule indoustanique était, pour ainsi dire, tenue en état de blocus par l'escadre fran-
çaise, toute faible qu'elle était, de l'embouchure du Gange à la baie de Maiias, sans que Famiral anglais osât sortir de sti mouillage pour s'y opposer. ”

“ On voyait les Anglais occupés a élever des retranchements ; a peine tirait-on quelques coups dé canon pour arrêter leurs travaux. Le général Bussy s'en rapportait aux espions qu'il croyait avoir (1) , et il ignora toujours complètementce que faisaient les ennemis.
Suffren, l'homme dé la guerre offensive,: ouvrit différents
(1) Doit-on s'étonner d'avoir toujours été si mal servi par ces hommes, dont la faible paie s'élevait â 8 roupies par mois (20 fr.) ? ”

“ Il avait signé lui-même, avec la République de Gênes, un traité qui fixait à la Turbie les limites de la Provence.
Les Comtes de Provence ne regrettèrent point d'avoir traité si libéralement la Ville de Grasse. Ils n'eurent jamais de meilleurs ni de plus fidèles sujets. RAYMOND-BÉRENGER habitait volontiers notre ville. LA REINE JEANNE venait se consoler dans nos murs des tristesses et des malheurs de son règne. LA REINE MARIE comptait sur ses fidèles Grassois pour l'aider à recouvrer son royaume de Naples, et elle les combla de ses faveurs pour reconnaître leur fidélité. ”

“ La place se trouva ainsi bloquée entre l'armée de Stuart et l'escadre d'Edward Hughes, qui, selon les craintes de Suffren, était venue dans ces parages en quittant ceux de Trinquemale.
La situation était critique, et l'anxiété de Bussy était indicible; mais elle ne dura pas longtemps. Dès le lendemain du combat, les sentinelles du rempart signalèrent Suffren au large ; l'espoir et la joie renaissent dans tous les cœurs. Dans la même journée du 16, l'amiral s'approche, et, par de savantes manœuvres, il parvient à écarter l'escadre anglaise, et à se mettre en communication avec Gondelour. ”