Just-Jean-Étienne Roy

“ Bloussac jugea qu'il n'avait rien de mieux à faire que de joindre ses applaudissements à ceux de l'assemblée : « Très- bien, dit-il à M. de Suffren; voilà un très- beau coup, et digne d'un tireur consommé. J'avoue que je ne soupçonnais pas un jeune novice d'un ordre religieux d'être de cette force à l'épée.
« - Alonsieur, répondit M. de Suffren, vous oubliez sans doute que l'ordre de Malte, auquel j'ai l'honneur d'appartenir, est un ordre tout à la fois religieux et militaire; c'est donc un devoir pour nous d'apprendre à manier les armes. » ”

“ L'amiral Hughes échappe à un nouveau combat par la supériorité de sa marche, et va se réfugier à Madras.
Suffren reparut triomphant, le 23 juin, devant Gondelour. On se figurerait difficilement la joie de l'armée assiégée à la vue de l'escadre. On accourt sur le rivage; l'armée entière, oubliant que l'ennemi est sous les murs de la place, n'a plus qu'un seul désir, celui de voir l'amiral. Il paraît enfin ; il vient conférer avec le général sur les moyens de faire lever le siège, et lui offrir de disposer de ses troupes et de ses équipages. ”

“ Il se passa alors un fait remarquable, qui fait honneur tout à la fois à la perspicacité et à l'humanité du bailli de Suffren. Quelques jours après son arrivée, l'escadre anglaise se présenta aussi devant le port pour y relâcher; mais, comme les vents étaient contraires, elle eut quelques bordées à courir pour gagner le mouillage. Le coup d'œil de notre amiral était si sûr et si exercé, qu'observant la manœuvre d'un vaisseau de cette escadre, il annonça qu'il allait se perdre, et ordonna
de tenir les chaloupes prêtes à lui porter secours. ”

“ Treize vaisseaux de ligne français, deux de cinquante et quarante, et trois bâtiments légers attaquent douze vaisseaux de ligne et six bâtiments légers.
Toujours mêmes fautes, ou plutôt même trahison, ou tout au moins mauvaise volonté. Suffren, par suite de mouvements mal exécutés, se trouve seul avec deux vaisseaux au milieu de l'escadre anglaise; son avant-garde a dépassé l'ennemi, son arrière-garde n'a point donné. ”

“ Les Anglais, tranquilles du côté des Mahrattes, qui venaient de conclure définitivement la paix à la nouvelle de la mort d'Haïder-Ali, avaient dirigé de Bombay une puissante diversion contre les provinces mysoriennes du Malabar. Presque toute cette côte était rapidement tombée en leur pouvoir, et l'intérieur même du Mysore était entamé. Tippou-Saïb, en marchant vers le Malabar, n'avait pu laisser qu'une dizaine de mille hommes en
Karnatic, pour tenir la campagne avec les Français. ”

“ Le bailli, avant de se rendre au camp du sultan, avait reçu la nouvelle de l'arrivée à l'île de France de Bussy, l'ancien compagnon de Dupleix, bien connu d'Haïder-Ali, avec six vaisseaux de guerre, deux frégates et un grand nombre de bâtiments de transport, portant cinq mille hommes de troupes : il fit part de cette nouvelle à Haïder-Ali, et lui apprit en même temps que ses frégates venaient de s'emparer d'une goëlette anglaise qui portait à Négapatam le colonel Horn, officier d'un mérite distingué. ”

“ L'amiral Hughes terminait en réclamant ce vaisseau au nom du roi d'Angleterre, et comme s'étant rendu à un des bâtiments de son escadre. Or l'Ajax, que réclamait l'amiral anglais comme ayant amené son pavillon, n'avait pas même pris part au combat, et n'était pas même entré en ligne, sous prétexte que des avaries survenues inopinément t'avaient empêché de manœuvrer. Déjà le bailli avait adressé à son capitaine des témoignages de son mécontentement ; mais quant au fait dont parlait l'amiral
anglais, il était évidemment impossible ”

“ La rade de Gondelour n'est qu'une rade foraine qui n'offre aucune ressource ni aucun moyen de défense. Suffren se hâta donc de débarquer les troupes de terre, dont Bussy prit le commandement; puis il fit distribuer sur les vaisseaux les munitions et les vivres apportés par le convoi; et, lorsque ces opérations furent terminées, il mit à la voile pour se rendre à Trinquemale. Quoique dans cette traversée il fût contrarié par le vent, il arriva dans ce port juste au moment où on lui signalait l'approche de dix-sept vaisseaux de guerre ennemis. ”

“ Un jour donc, il y avait assaut d'armes à la salle d'escrime. L'assemblée était nombreuse, et plusieurs de nos chefs étaient dans la galerie. M. de Bloussac proposa à M. de Suffren de faire assaut avec lui ; celui-ci accepta, et la partie fut aussitôt engagée. Bloussac est un des meilleurs tireurs de l'École, il faut lui rendre cette justice; de toutes les parties de l'enseignement que l'on donne ici, c'est celle qu'il a pratiquée avec le plus d'assiduité et de succès. M. de Suffren suivait cet exercice avec la même régularité qu'il apportait à tous les autres ”

“ Suffren, en revenant de la poursuite des bâtiments de guerre, força douze de ces navires marchands à amener leur pavillon, et quatre furent amarinés par son vaisseau.
Jusqu'ici la vie de Suffren a été sans doute assez active et assez remplie; mais d'autres événements vont bientôt lui fournir l'occasion de déployer son génie et sa bravoure sur un plus vaste théâtre. ”

“ Un effroyable ouragan désempara l'escadre ennemie au moment
où elle faisait voile de Madras pour Bombay (15 octobre) , et la mit hors de combat pour plusieurs mois. Suffren ne put profiter du malheur d'Edward Hughes; il avait donné rendez-vous à Bussy en rade d'Achem (île de Sumatra) , pour revenir ensemble attaquer Madras, de concert avec Haïder-Ali, qui l'assiégerait par terre. On sait qu'à cette époque de l'année la côte de Coromandel est impraticable ”

“ Suffren, qai montait le Zélé, se mit à la poursuite des bâtiments de guerre; mais la supériorité nie leur marche l'empêcha de les atteindre; du reste, par cette manœuvre il favorisa la prise du convoi, qui tomba en entier au pouvoir de la flotte franco-espagnole. ”

“ L'empire du Grand Mogol, fondé par Tamerlan et son petit-fils Babour, sur la fin du XIVe et au commencement du XVI) siècle, fut pendant un siècle et demi
du Karnatic au nom du nabab (vice-roi) , son protégé ou plutôt son esclave, régnait en despote sur tout le littoral de l'Est; elle dominait le centre du haut Hindoustan, en usant à son profit les restes de l'autorité du Grand Mogol, et le centre de la presqu'île, en substituant son influence à celle que les Français, sous Dupleix et Bussy, y avaient autrefois exercée sur le soubahdar. ”

“ Après ce combat, la Pauline, qui avait beaucoup souffert, revint en France, où elle fut désarmée. M. de Suffren fut alors envoyé à Brest pour être embarqué sur le Trident. L'escadre dont ce vaisseau faisait partie fut, à la suite d'une entreprise infructueuse contre la colonie anglaise d'Annapolis, dispersée par la tempête et attaquée par une armée su périeure en force. La plupart des vaisseaux qui la composaient tombèrent au pouvoir de l'ennemi ”

“ A peine l'escadre française avait- elle dépassé Madras qu'on vit les Anglais sous voiles. Suffren fit signal alors de prendre
es mêmes armures que les vaisseaux ennemis , et de faire la même route : toutefois l'amiral Hughes, qui commandait l'escadre ennemie , n'avait eu d'autre intention, en appareillant, que d'aller couvrir Trinquemale, qu'il croyait menacé par les Français. Mais Suffren, résolu de l'amener à un engagement, manœuvra de manière que , le 19, les deux escadres se trouvèrent en présence , et le combat devint inévitable. ”

“ Guerre entre la France et l'Angleterre. — Suffren est embarqué à bord du Solide. — Il assiste au combat naval de Toulon. — Son embarquement sur la Pauline, puis sur le Trident. — Il est nommé enseigne de vaisseau, et embarqué en cette qualité sur le Monarque. — Il est fait prisonnier de guerre.
— Sa captivité cesse à la paix d'Aix-la-Chapelle.— Il se rend à Malte pour faire ses caravanes. — Il est reçu chevalier. ”

“ Sévère pour lui-même, il est indulgent pour les autres; et dans toute occasion, dans ses paroles comme dans ses actes, il montre toujours une charité profonde envers le prochain. Ce qui m'a surtout frappé chez lui, c'est le tendre attachement qu'il porte à son jeune frère. ”

“ La nécessité développait les ressources; et l'on vit, non sans étonnement, un escadre et un convoi aussi considérables prêts à prendre la mer dans un espace de temps si court. ,
Le 7 décembre 1781, l'escadre mit à la voile sous les ordres du comte d'Orves, qui commandait en chef par rang d'ancienneté.
Elle était composée de onze vaisseaux, trois frégates et trois corvettes, plus, de huit bâtiments de transport qui portaient l'armée de terre avec son artillerie et ses munitions. ”

“ Seul, il combat contre cinq ou six : ses mâts tombent sous un ouragan de fer et entraînent dans leur chute son pavillon amiral. A cette vue, les Anglais poussent un hurra de triomphe. « A nous le Héros! » s' écrientils. Le bailli, étonné, lève les yeux et ne voit plus la vieille enseigne de France : « Des pavillons ! des pavillons ! s'écrie-t-il en courant comme un furieux sur sa dunette; qu'on apporte des pavillons blancs, > qu'on en couvre le vaisseau! » L'équipage tout entier, partageant l'héroïsme déses-
péré de son chef, vomit les boulets et la mitraille par tous les sabords ”

“ Le gouvernement français parut enfin se réveiller de sa torpeur; la marine royale, toute ruinée en 1748, s'était relevée dans des proportions bien insuffisantes, il est vrai, vis-à-vis des masses formidables entassées dans les ports de l'Angleterre; on redoubla d'efforts : des armements considérables à Brest et au Havre, des troupes nombreuses réunies dans les ports de la Manche, firent craindre aux Anglais une descente sur leurs côtes.
Une panique générale attesta que l'Angleterre , si guerrière sur l'Océan, l'é-
tait toujours fort peu sur son territoire. ”

“ La paix désastreuse de 1763 faisait craindre à Suffren une longue inactivité.
En effet, la dernière guerre avait anéanti notre marine; nous avions perdu le Canada et nos possessions dans l'Inde; il fallait de longues années et des dépenses énormes pour remettre notre marine sur un pied convenable, et le trésor de l'État était vide. La plus grande partie des marins furent congédiés, et les offîeiers furent mis en disponibilité, à l'exception de ceux qui avaient fait preuve d'un mé-
rite réel. ”

“ Suffren aurait bien pu passer la mauvaise saison à Trinquemale, où ses vaisseaux eussent été en sûreté; mais le climat en est trop insalubre, et ses équipages, déjà épuisés par. tant de fatigues et par un si long séj our à la mer, eussent été infailliblement décimés par les maladies. Tel est le motif- qui décida Suffren à choisir la rade d'Achem pour hiverner et réparer son escadre ; car le climat en est sain, et la terre y est d'une fertilité telle, que les vaisseaux y trouvent en abondance toutes les espèces de rafraîchissements. ”

“ La Clue avait à Toulon douze vaisseaux de ligne et trois frégates. Il prit la mer le 14 août, se flattant d'échapper à l'escadre anglaise commandée par l'amiral Boscawen, chargé de le combattre, et qui avait été obligé de rentrer à Gibraltar pour réparer des avaries éprouvées par ses vaisseaux. La Clue, monté sur l'Océan, où était embarqué le chevalier de Suffren, serrait de près la côte d'Afrique; déjà il avait dépassé Ceuta. lors-
que Boscawen, averti de sa marche, se mit à sa poursuite avec quatorze vaisseaux de ligne et plusieurs frégates. ”

“ Les hostilités contre la Hollande ayant été déclarées en 1781, les Anglais s'emparèrent de Négapatam et des autres établissements hollandais de la côte 'de Coromandel, puis de Trinquemale, le meilleur port de File hollandaise de Ceylan. ”

“ C'est toujours la fable du lièvre et de la tortue. Cependant le bailli de Suffren ne négligeait rien pour activer la marche de son escadre ; il suivait son adversaire à la piste, désespérant presque de l'atteindre, lorsque, le 16 avril, l'Artésien, qui marchait en éclaireur de l'escadre, vint avertir Suffren qu'il avait aperçu l'escadre anglaise à l'ancre dans la baie de Praya ( de San-Yago ou Santiago) , la plus grande des îles du Cap- Vert, appartenant aux Portugais. ”

“ Cependant, tout en n'attachant pas à ces examens l'importance qu'ils devraient avoir, les plus paresseux tiennent, par amour-propre, à ne pas rester bouche close aux questions qu'on pourrait leur adresser; c'est pourquoi, dans les huit à dix jours qui précèdent l'arrivée des examinateurs, on les voit travailler avec plus d'ardeur qu'ils n'en ont montré pendant une année entière. ”

“ Cette journée coûta à la France quatre mille marins, et la valeur d'une vingtaine de millions en effets et en bâtiments.
Nos marins restés dans le port de Brest apprirent ce désastre en frémissant et en jurant de le venger. Hélas ! ce ne devait être qu'au prix d'un nouveau désastre.
Dans le courant d'octobre, M. de l'Estenduère reçut l'ordre d'escorter, avec neuf vaisseaux de ligne, un convoi de deux cent cinquante - deux voiles marchandes. Le Monarque, où se trouvait
Suffren ”