Louis-Nicolas Bescherelle

“ L'un des derniers survivants entre ceux qui avaient le plus contribué à la gloire maritime du grand siècle de Louis XIV, René Duguay-Trouin, naquit le 10 juin 1673, à Saint-Malo, ce vieux nid breton de hardis navigateurs et de corsaires intrépides. Il appartenait à une très ancienne famille d'armateurs. Dans cette rude et périlleuse carrière, son père, ainsi qu'il le dit lui-même dans ses Mémoires, s'était acquis la réputation d'un très brave homme et d'un habile marin. ”

“ Le feu terrible qu'il en essuya pendant ce temps d'arrêt lui mit plus de trois cents hommes hors de combat. Pour sortir comme il convenait de cette position désastreuse, Duguay-Trouin s'était avancé à l'abordage, et déjà les vergues des deux vaisseaux commençaient à se croiser, lorsque le feu, qui fomentait à la poupe du Devonshire, gagna ses haubans et ses voiles de l'arrière. Il fallut
bien vite se soustraire à son contact, sous peine d'être enveloppé dans le désastre qui allait ranéantir. ”

“ De pareils sentiments dans un homme de guerre lui font plus d'honneur que dix victoires.
Après cette action, Duguay-Trouin vint à Paris recevoir des mains du roi son brevet de capitaine de frégate légère ; mais la paix qui survint ne lui permit pas de faire immédiatement ses preuves de courage et d'habileté dans la marine royale. Il employa les loisirs de la paix à se perfectionner, comme il le dit lui-même, dans les sciences et dans les exercices qui se rapportaient à son état. ”

“ En apprenant cet épisode de la bouche même de Charles-Quint, Doria ne put retenir ses larmes. « Sire, dit-il à l'empereur, excusez cette faiblesse ! La nature l'emporte sur le respect que je vous dois ; mais il fallait que j'eusse un neveu pour m'apprendre qu'il peut y avoir des larmes même dans les yeux d'un vieux marin. » ”

“ Du reste, un seul des cinq vaisseaux de l'escadre anglaise échappa au désastre : c'était le Royal-Oak, dont Duguay-Trouin regrette amèrement, dans ses Mémoires, d'avoir abandonné la poursuite pour assister au spectacle, si chèrement payé d'ailleurs, de la perte du Devonshire. Plus de soixante des bâtiments qui composaient le convoi tombèrent au pouvoir soit de nos deux escadres, soit des corsaires qui s'étaient mis à leur poursuite après leur dispersion. ”

“ L'avant-garde de la flotte chrétienne engagea l'action, contre l'avis, dit-on, de Doria, qui ne trouvait ni la position ni le temps favorables. En effet, la mer était houleuse, et la flotte turque avait pour elle l'avantage du vent. La nécessité d'employer les galères à remorquer les gros vaisseaux rendait pour les confédérés les évolutions aussi lentes que dangereuses * aussi l'amiral se montra-t-il plus préoccupé du soin de prévenir un grand désastre, que de soutenir un combat témérairement engagé. ”

“ François Ier, qui s-'était engagé à rendre Savone aux Génois, loin d'accomplir cette promesse, fit agrandir et fortifier ce port, et le déclara franc; ce qui en faisait, pour celui de Gênes, une concurrence désastreuse et une menace formidable. D'un autre côté, Philippin Doria, que l'amiral avait envoyé au secours de Lautrec faisant le siège de Naples ; Philippin Doria, qui, dans le golfe de Salerne, avait remporté une victoire éclatante sur la flotte espagnole, commandée par Hugues de Moncade, avait eu à se plaindre des procédés de Lautrec. ”

“ Jamais peut-être il ne déploya plus d'habileté et de valeur; mais une série de contre-temps, et surtout l'inexpérience ou le manque de sangfroid du capitaine de l'Hercule, brave officier d'ailleurs, et auquel il rend toute justice sous ce rapport, le firent échouer dans cette entreprise, en lui laissant toutefois les honneurs du combat. Il n'avait pu faire aucune prise ; mais l'amiral de la flotte portugaise fut tué; elle perdit un de ses vaisseaux, et les cinq autres
ne rentrèrent à Lisbonne que dans un état pitoyable de délabrement. ”

“ Le neuvième jour du siège (30 août 1782) , les batteries françaises avaient ouvert la brèche dans les flancs du fort principal; sommé de se rendre, et n'espérant aucun secours, le capitaine anglais capitula. Le lendemain, la garnison d'Ostembourg, fort voisin, en fit autant; ce qui permit aux Français d'arborer leur pavillon sur tous les points de la baie. Ainsi, le bailli de Suffren se trouvait maître d'un des plus beaux ports de l'Inde, et cette conquête importante le dédommageait bien du coup manqué sur Négapatnam. ”

“ La carrière du héros malouin est si remplie, que nous sommes forcés de passer sur une foule d'actions qui auraient suffi à la gloire de dix capitaines, pour arriver à celle qui devait mettre le comble à sa renommée, et clore pour lui d'une manière si éclatante la phase active de sa vie de marin : nous voulons parler de son expédition contre Rio-Janeiro, grand établissement des Portugais au Brésil.
Une première tentative avait été faite sur cet établissement, en 1710, par le capitaine du Clerc, à la tête d'une escadre de cinq vaisseaux de guerre et de mille soldats de débarquement ”

“ Pour l'arracher aux écueils d'une liberté prématurée et sans frein, pour l'empêcher de se perdre dans le tourbillon des passions folles et des plaisirs tumultueux, il fallut se hâter de le faire monter à bord d'un vaisseau et de le mettre aux prises avec d'autres écueils et d'autres tempêtes, avec ces périls de la mer qui grandissent l'âme et fortifient le courage. ”

“ Sir Edouard Hughes, qui venait de recevoir aussi des renforts considérables, dont il avait d'ailleurs grand besoin, se hâta d'en profiter pour aller établir, avec dix-huit vaisseaux de ligne, le blocus maritime de la place de Gondelour, en même temps qu'elle était investie
par une armée de terre. Les Français qui formaient la garnison de cette place, abandonnés à eux-mêmes, allaient être forcés de capituler, lorsque des bâtiments portant le pavillon de France apparurent à l'horizon. ”

“ On crut alors, dans les batteries, que c'était le commencement du combat, et les bordées partirent; les Anglais ripostèrent, et, dès ce moment, le combat devint général.
Cependant la ligne des Français n'était pas encore régulièrement formée, et une bataille engagée dans ces conditions ne pouvait être qu'une bataille perdue. Suffren, désespéré, mais toujours maître de lui, multipliait les signaux à chaque division et pour ainsi dire à
chaque vaisseau ”

“ Plusieurs furent poussés à terre, d'autres furent abîmés dans les flots. En moins d'une heure, quinze vaisseaux de guerre et cent soixante bâtiments de transport périrent ; huit cents hommes qui étaient à bord furent noyés, ou, si quelquesuns de ces malheureux échappaient à la rage des flots et cherchaient à gagner la terre à la nage, ils étaient massacrés sans pitié par les Arabes (1) . *
Doria parvint cependant à sauver la plus grande partie de la flotte, en se retirant derrière le cap Matifous, à huit lieues à l'est d'Alger. Il y trouva un mouillage meilleur et une rade mieux abritée. ”

“ Le 3 septembre 1782, trois jours après la prise de Trinquemale, on signala au large Fescadre de sir Edouard Hughes. « Nous avons le mouillage, s'écria Suffren, il nous faut main-
tenant la flotte ! » Et cela dit, il fait rembarquer ses troupes, retourne à bord du Héros, et se dispose à chauffer la lutte navale, comme il avait chauffé le siège. Mais sir Hughes n'était pas homme à se livrer ainsi quand il eut reconnu que c'était le pavillon français qui flottait sur les forts et dans la rade, il revira de bord et s'éloigna. ”

“ Promu, en 1705, au grade de capitaine de vaisseau, Duguay-Trouin reçut ordre de se rendre à Cadix, avec les trois vaisseaux le Jason, Y Hercule et le Paon, et de se mettre à la disposition du gouverneur de cette ville, menacée d'un siège. Sur sa route, à la hauteur de Lisbonne et à quinze lieues au large, il rencontra une flotte marchande de deux cents voiles, venant du Brésil, escortée par six vaisseaux de guerre portugais. Malgré l'infériorité de ses forces, il n'hésita pas à l'attaquer, et le combat dura deux jours. ”

“ Barberousse était alors retenu loin d'Alger par ses devoirs de capitan-pacha. Il en avait, en son absence, confié le gouvernement et la défense à un rénégat sarde, brave capitaine, habile marin, qui, en abjurant, avait quitté son premier nom pour celui d'Hassen. HassenAga n'avait à sa disposition que huit cents Turcs, et environ six mille indigènes, maures ou grenadins (1) ; mais tous étaient fermement résolus à mourir plutôt que d-'accepter le joug des Espagnols. ”

“ Le 10 octobre, trois jours après sa sortie de Brest, la double escadre découvrit le convoi qu'elle avait mission de. combattre et de disperser. Le commandement supérieur appartenait à Forbin, en raison de la supériorité de son grade. Duguay-Trouin, qui se trouvait en avant et déjà en présence de la flotte ennemie disposée en ordre de combat, attendait le signal pour s'engager avec la fierté et l'impétuosité qui lui étaient naturelles. ”

“ Duguay-Trouin vit que deux vaisseaux de cette escadre, l'un de cinquantequatre canons, commandé par un bien brave capitaine, le chevalier de Tourouvre ; l'autre de quarante-quatre, monté par le fils du célèbre Jean Bart, étaient aux prises avec le Devonshire, vaisseau anglais de quatre-vingtdouze canons, qui les écrasait de sa formidable artillerie. Pressé de leur venir en aide, il abandonna la poursuite d'un vaisseau (le Royal-Oak) , qu'il était sur le point d'accrocher, et se dirigea sur le colosse ennemi dans l'intention de l'aborder ”

“ Alors Suffren porta au sud. Sir Hughes, croyant qu'il l'évitait, sortit de la rade et se mit à sa poursuite.
,11 s'empara de quelques vaisseaux de transport qu'une brise avait séparés de l'escadre, et qui s'étaient laissés atteindre par l'avantgarde ennemie. Suffren, qui marchait toujours en ligne, revire brusquement, et, malgré toutes les manoeuvres de son adversaire pour éviter le combat, il le force à l'accepter dans des conditions désavantageuses. ”

“ Il fallait des motifs , bien graves pour que Suffren ne sentît pas sa sévérité fléchir devant un pareil nom !
Quant au capitaine du Sévère, voici ce qui était arrivé : dans un moment de faiblesse ou de lâcheté bien difficile à comprendre, et au milieu sans doute de la confusion dont nous avons' parlé, cet officier avait baissé son pavillon devant l'ennemi. Rien ne pouvait justifier cette capitulation ; c'était un acte de vertige : aussi, quand la nouvelle en fut parvenue dans les batteries du vaisseau, les officiers refusèrent-ils d'y croire. ”

“ Grâce à son activité, il lui avait fallu moins de quinze jours pour être en état de reprendre la mer, et il arrivait assez tôt dans la baie de Gondelour pour protéger ce port important contre une surprise qu'avait méditée l'amiral anglais. Puis, le temps de l'hivernage étant venu, et ne trouvant pas les mouillages assez sûrs, pour cette saison, sur la côte de Goromandel, il alla se mettre à l'abri dans la baie d'Achem, à la pointe septentrionale de l'île de Sumatra. Les Anglais, de leur côté, se retirèrent à Bombay.
Dès que le temps le permit, Suffren reprit
la mer ”

“ Pour cet effet, on dispose les voiles de manière que les unes tendent à faire avancer le vaisseau, et les autres à le faire reculer : l'équilibre s'établit et le vaisseau reste en place.
— Etre au vent d'une armée navale ou d'un vaisseau, c'est être sur mer entre cette armée ou ce vaisseau et le lieu d'où vient le vent; c'est le recevoir le premier et en ôter l'avantage à son adversaire. ”

“ Ils paraissaient mieux faits et plus robustes qu'on ne l'est au Chili. Leurs femmes sont aussi plus belles, et leurs pirogues d'écorce d'arbres sont cousues avec beaucoup d'art. Du reste, ils sont hospitaliers.
Ayant éprouvé les plus violentes rafales, notre navigateur doubla heureusement le cap Saint-Barthélemy; il éprouva ensuite une terrible tempête, à laquelle succéda le calme le plus profond. Des vents frais favorisèrent la marche du navire; mais, dans la nuit du 18 au 19 mai, on vit, à une heure, un météore inconnu aux plus anciens navigateurs du vaisseau ”

“ Cette première affaire s'engagea le 17 février, à la hauteur de Madras. Elle n'eut qu'un résultat peu décisif, grâce à la brume, à la pluie et au temps orageux qui survinrent pendant l'action, et qui ne permirent pas au bailli de pousser les choses à bout. Il força
néanmoins l'amiral anglais à quitter la côte de Madras et à regagner File de Ceylan, pour réparer ses nombreuses avaries dans le port de Trinquemale. ”

“ En voyant le bailli de Suffren si mal secondé dans la plupart des occasions où il eut à lutter contre son habile et prudent rival, on ne peut qu'admirer davantage les beaux résultats par lui obtenus dans sa mémorable campagne de llnde.
Tandis que sir Edouard Hughes était obligé de se retirer vers Madras, en faisant remorquer son vaisseau le Superbe, criblé des blessures que lui avait faites le Héros, Suffren se hâtait de réparer ses avaries dans la baie de Trinquemale. ”

“ XIII.
prendre sur la personne de l'homme qui venait de lui parler si fièrement. Il se contenta de prendre possession des galères françaises et de son commandement;, lui qui, au témoignage de Brantôme, ne savait ce que c'était qu'une mer, un port et une galère!
Sa rupture ainsi accomplie avec le roi de France, Doria envoya vers Charles-Quint un de ses officiers, porteur de ses offres de service et des conditions qu'il y mettait. Ses intérêts personnels n'y étaient pas oubliés, mais la première de toutes était en faveur de sa patrie. ”

“ Il n'y a pas de retour possible avant la paix. t. Les murmures et les récriminations s'arrêtèrent; mais le brave amiral avait compris qu'il devait redoubler de vigilance et de sévérité : ainsi fit-il, et tint le frein de la discipline d'autant plus serré que celui de l'honneur semblait s'être relâché davantage parmi les hommes qu'il avait à commander.
Cependant Suffren avait appris que l'escadre anglaise s'était éloignée de Trinquemale.
Il sortit aussitôt de Gondelour pour aller faire le siège de cette place. Les Anglais, pris à
l'improvisée, le laissèrent pénélrer dans la rade ”