Jean Bart

“ Alarmé de ces symptômes, Jean Bart eut peur pour son fils, comme autrefois Sauret avait eu peur pour lui-même : « Je te dis que ça n'est rien, mon petit Cornille, reprit Jean Bart en embrassant son fils avec tendresse et le faisant asseoir près de lui sur le banc de quart ; je te dis que ça n'est rien ; ça n'attrape que les poltrons, et. comme tu n'es pas un poltron, ni moi non plus, ça ne nous regarde pas. » ”

“ Parmi nos marins célèbres, Jean Bart jouit du privilège unique d'être demeuré populaire. D'aussi braves, d'aussi habiles , après avoir brillé un jour, sont descendus dans les catacombes de l'histoire, ou, comme Jacques Cartier, Duquesne, Duguay-Trouin et Surcouf, ne se survivent qu'en la cité fière de les avoir vus naître. Seul, Jean Bart échappe à l'indifférence ou à l'ignorance du vulgaire; il vit et vivra toujours parce qu'il représente le marin dans la légende nationale , où les places sont aussi rares qu'elles sont nombreuses dans l'histoire. ”

“ La légende n'a pas ménagé Jean Bart.
Rien de plus absurde que le trait de la culotte de drap d'or doublée de drap d'argent, si ce n'est celui de la pipe fumée dans l'antichambre de Louis XIV. Rien de plus gauchement inventé que celui du baril de poudre, sujet de tant d'enseignes de marchands de tabac.
La légende n'y entend pas malice. Elle veut dire que Jean Bart était généreux et savait être magnifique jusqu'à la prodigalité; elle fait de lui un sot qui s'égratigne avec un vêtement impossible. ”

“ Enfin, la nuit du 25 au 26 juillet 1691, prompt à saisir l'occasion, Jean Bart profite d'un vent de sud-est, d'une forte marée, et manœuvre si bien qu'il passe avec toute son escadre à travers les lignes du blocus. L'ennemi se doute de sa manœuvre, mais ne le voit pas dans l'obscurité, tire à tort et à travers quantité de coups de canon sans l'atteindre, allume des feux qui ne dissipent pas les ombres de la nuit et s'immobilise à la garde des passes, tandis que le hardi marin, avec ses vaisseaux légers, s'envole par-dessus
les bancs qui ferment la rade. ”

“ A ce moment, Peter Mail, lieutenant de Jean Bart, vint lui demander s'il fallait tirer; car la Hollandaise, ayant viré, revenait sur la Railleuse, serrant le vent.
« Non, non, qu'on ne tire pas encore; qu'on soit paré pour l'abordage ; qu'on attende ces buveurs de bière bord à bord, et une fois là, mon vieux Peter, envoie-leur ça., mais de près, à la dunkerquoise ; que la bourre de nos canons ferme le trou du boulet et lui serve d'emplâtre; n'est-ce pas, mon brave petit Cornille? » ajouta Jean Bart en serrant dans ses mains les mains glacées de son fils toujours tremblant. ”

“ Mais cette mort fut suivie d'une autre bien plus imprévue, et surtout bien plus douloureuse pour le cœur de Jean Bart; sa femme, la bonne et douce Nicole, mourut dans toute la force de l'âge, et lorsque sa jeunesse et une santé jusque-là florissante semblaient lui assurer une longue carrière. ”

“ C’est dans ces périlleuses entreprises que se sont du reste formés ses meilleurs et ses plus célèbres marins. C’est à cette école que Jean Bart a fait ses premières armes ; c’est comme corsaire qu’il s’est fait le plus redouter par les ennemis de la France. Dans les courses contre les Espagnols, les Hollandais et les Anglais, les marins Dunkerquois ont vaillamment soutenu le beau nom de Jean Bart, dont l’intrépidité est devenue proverbiale. Un corsaire devait être un marin éprouvé ; force et courage étaient des qualités indispensables. ”

“ Jean Bart, lui, les mains dans les poches de ses vastes chausses à la flamande, examinait avec admiration le gréement du vaisseau, lorsqu'il entendit l'officier hollandais prier les gentilshommes de le suivre ; alors, passant sans plus de façon devant eux et se mettant proche de l'officier, il porta la main à son bonnet de laine, et lui dit : C'est moi, monsieur, que vous devez conduire à l'amiral.
— Que veut cet homme? demanda l'officier assez étonné de voir ce jeune marin prendre le pas sur les trois seigneurs. ”

“ Jean Bart, l'homme du Nord, froid, courageux sans emportement, calculant tout, sage, rangé, père de famille, ne pouvait avoir qu'une fort médiocre estime pour son camarade méridional, bouillant, brouillon, léger, plus batailleur que vraiment courageux, coureur de filles, joueur, orgueilleux et sarcastique. ”

“ Jean Bart était actif, vigilant, toujours prêt à agir ; le repos l'ennuyait. Ces qualités étaient soutenues par une valeur et un courage à toute épreuve, mais toujours guidées par la prudence. Il bravait les dangers lorsque la nécessité l'y obligeant, et les évitait lorsqu'il n'en pouvait retirer ni profit, ni gloire. On le vit plusieurs fois passer au travers des flottes ennemies, assemblées pour l'arrêter ; avec des forces beaucoup inférieures à ces flottes redoutables, il enleva les vaisseaux marchands et les vaisseaux de guerre chargés de les escorter. ”

“ C'est, au dire de Lussac, un terme de métier. Les gens de mer entendent par là qu'ils déploient au vent jusqu'à leur dernier lambeau de voile, jusqu'aux torchons... Jean Bart va partout, aux théâtres, à la foire, dans les jardins publics. Il attire les regards par ses façons bizarres et finit toujours par charmer les spectateurs, car il ne manque pas d'esprit, somme toute. ”

“ Mais s'il fallait être Tourville pour animer, pour donner le mouvement et la vie à ce majestueux corps qu'on appelle une flotte de guerre, il fallait aussi être Jean Bart, Jean Bart, le sublime corsaire, pour avoir conçu cette division de course, cette création à la fois une et complexe, hardie, alerte, vigilante, insaisissable, acharnée, harcelant sans cesse l'ennemi et lui échappant toujours par la vitesse de sa marche, l'intrépidilé de sa manœuvre, et sa connaissance prodigieuse des courants, des marées et des bancs ”

“ À ce moment surtout, Jean Bart semblait le plus heureux du monde; car, étendu dans un large fauteuil, il jouait avec son fils François-Cornille Bart, alors âgé de trois ans et trois mois, celui-là même qui, bien digne de son glorieux nom, devint un jour vice-amiral de France et lieutenant général des armées navales (1) . ”

“ Le sergent aux gardes prouvait par ses dires que ces pages demeurées obscures mériteraient, autant que le reste de la biographie de Jean Bart, d'avoir été mises en lumière par les historiens. Il comblait éloquemment la grande lacune qui existe dans sa vie entre 1684 et la fin de 1687, époque de son retour à Dunkerque.
— Jean Bart, disait-il, est un troubadour à trois poils, sans crainte ni reproche, pas si fort que le montrent ces estampes, et encore moins bête.... Les bêtes sont ceux qui gobent de pareilles bourdes !...
— Tous nos maîtres y croient, fit un laquais. ”

“ Nous voici arrivés à l'époque où Jean Bart rendit les plus grands services à la France par ses fécondes et intrépides croisières dans les mers du Nord et dans celles qui baignent les côtes d'Angleterre, parages qu'il connaissait mieux que personne, y ayant depuis si longtemps navigué comme matelot, maître ou capitaine, parages dans lesquels il pouvait surtout faire un dommage énorme et irréparable au commerce anglais et hollandais. ”

“ A dit Jean Bart.
Tenant tout ce qu'il promettait, Comme un vieux brave qu'il était, Il met la famine en déroute ; De façon que les bons Français,
(1) 1694.
LES NEVEUX DE JEAN BART,
Qui ne manquaient plus de pain frais, Disaient en cassant la croûte : Vive Jean Bart I
À la cour, chacun le fêtait, Durant qu'on le complimentait, Le roi s'approche pour lui dire : « — Jean Bart, vous m'avez satisfait, Chef d'escadre je vous ai fait !... — Et vous avez bien fait, Sire ! » Répond Jean Bart.
De Dunkerque il était sorti, Portant le prince de Conti ”

“ N'avons-nous pas été capres dans le même temps ?
— Jean Bart, alors, était déjà un capitaine de grand renom : je n'étais, moi, qu'un petit sous-lieutenant de corsaire.
— Qu'importe! il ne fallait pas, quand est venue l'infortune, me la laisser ignorer.
— Trop d'autres importunent le glorieux Jean Bart. Il est aujourd'hui à la tête d'une escadre, et Claude Viguereux n'est que patron de pêche.
— Par la sainte croix! interrompit Jean Bart. Tout est heur et malheur en ce monde. Tourville est-il moins grand pour avoir perdu la bataille de la Hogue? ”

“ François Bart, fils aîné de Jean Bart, marcha sur les traces de son père dans presque tous ses combats ; il se trouva à onze abordages avec lui, et à huit après sa mort, ce qui fait dix-neuf. Il n'a peut-être jamais existé d'officier de marine qui ait tant de fois exposé sa vie. Il mourut, le 25 novembre 1755, vice- amiral.
On peut dire que la valeur était naturelle dans la famille des Bart. Gaspard Bart, frère de Jean Bart, se distingua dans la marine de Dunkerque par un nombre considérable de prises qu'il fit sur les Anglais et les Hollandais, et son fils l'imita. ”

“ « Allons voir l'ours, » disaient les courtisans, le désignant ainsi, car Jean Bart, d'une humeur franche et gaie, n'avait pu plier sa rude sauvagerie a la galanterie polie et raffinée de la cour de Louis XIV. Il se vengea un jour assez étrangement de cette épithète.
Trente-deux vaisseaux de guerre anglais et hollandais bloquaient le port de Dunkerque ; Jean Bart en sortit avec sept frégates, et, dès le lendemain, s'empara de quatre navires
anglais, richement chargés pour la Russie. ”

“ Juste à ce moment-là, Jean Bart, qui avait continué la route en canot avec Geffrard fils, Jean Bart, non moins brave que son homonyme, s’élançait sur le débarcadère en criant, lui aussi : « Vive la république ! » Attaqués par terre et par mer (trois hommes d’un côté et six de l’autre) , l’indécision du peuple et de la garnison se changea brusquement en enthousiasme, et le curé de la ville acheva de donner le ton au mouvement en convoquant ses paroissiens à un Te Deum que précéda un sermon de circonstance. ”

“ C'est Jean BART, le célèbre et populaire héros, revenant avec son escadre de quelqu'une de ses expéditions , où cent fois il fit trembler et fuir les voiles anglaises, où plus souvent encore il força le fier pavillon britannique de s'abaisser devant le drapeau de la France ; de ce franc et intrépide Jean. Bart fumant près des magasins de poudre et traitant la mort avec une ironique bonhomie. Les rives de New-Castle se souviennent de sa vaillante intrépidité, et le Texel parle de ses exploits. ”

“ Nommé enfin lieutenant de vaisseau malgré son défaut de naissance, Jean Bart protégeait avec deux petites frégates un convoi de vingt navires marchands, et ils étaient près de sortir de la Manche, lorsqu'on signala deux vaisseaux anglais de 50 canons-chacun. Des forces si supérieures donnèrent à réfléchir au chevalier de Forbin, placé sous ses ordres, et qui conseilla d'éviter l'engagement. C'était mal connaître Jean Bart — qui n'était pas encore, il est vrai, le Jean Bart que nous admirons ! Fuir devant l'ennemi ! ”

“ Jean Bart, indigné de tant de perfidie et de lâcheté, se précipite, le pistolet à la main, vers des barils de poudre qu'on était en train d'embarquer et qui se trouvaient encore sur le pont, et, armant son pistolet, il menace de faire sauter le navire si on ne lui rend sur-le-champ la liberté. A la vue de cette audace, l'équipage entier reste muet d'effroi;. les matelots français, qui étaient à peu de distance, entendant le cri de leur capitaine, volent à sa défense, et, malgré la neutralité du port, enlèvent à l'abordage et coulent bas le navire anglais. ”

“ Seule, l'énergie que déploie Jean Bart sauve le prince, et les vaisseaux, d'une situation difficile. Comme on insulte ses bâtiments, comme on maltraite un de ses écrivains, comme on suscite difficulté sur difficulté au ravitaillement, comme on jette à l'eau un de ses officiers que l'on oblige à courir ensuite dans les rues de la ville avec des mousquetaires à ses trousses, avec sa décision et son sang-froid coutumiers, il saisit en rade sept navires dantzikois : mesure radicale qui calme les manifestations hostiles. ”

“ Jean Bart n'était pas moins clairvoyant que les gens de son équipage; mais il ne jugea point convenable de se faire le confident de son fils, comme autrefois il l'avait été de son frère de coeur Charles Keyser:
— Au large, il ne peut s'épancher; c'est un bien. A terre, Marie le consolera. Le danger est à la cour; nous n'irons point.
Inutile, par conséquent (si maître Vanburg permet la plaisanterie) , inutile d'enseigner au fils de Jean Bart la fameuse recette de Sabin Camusot, triomphant remède au mal d'amour. ”

“ Je n'ai jamais navigué avec Jean Bart qui, de sa vie, n'a passé le tropique. Mon histoire à moi, est sur ce pan de muraille avec celles de Grammont, Grogniet, Lesage, Graff, et. autres Frères de la Côte !...
— Vous fouinez, père Grosner ! reprit le laquais toujours goguenard ; mais nous avons des yeux. Votre Jean Bart est ici dans des cadres dorés comme son pourpoint, sa veste et sa culotte doublée de drap d'argent qui le chatouillait si bien !... Oh ! la bonne bêtise !.. ”

“ Quand on se représente ce gentilhomme corrompu, dédaigneux et brelandier, toujours le poing sur la hanche, mais d'ailleurs plein d'audace et bon marin, mis en contraste avec Jean Bart, simple, rangé, etvivant en bourgeois paisible au milieu de sa famille après une course ou une croisière; malgré soi, l'esprit se plaît dans les mille oppositions que dut faire naître le rapprochement fortuit de deux natures si contraires. ”

“ Enprésence de pareils documents, n'est-il pas étrange que des historiens sérieux s'obstinent à faire de Jean Bart un être totalement illettré, ne signant son nom que de routine ? A la vérité, l'histoire est aussi souvent un roman que le roman même. ”