Gabriel de La Landelle

“ La légende n'a pas ménagé Jean Bart.
Rien de plus absurde que le trait de la culotte de drap d'or doublée de drap d'argent, si ce n'est celui de la pipe fumée dans l'antichambre de Louis XIV. Rien de plus gauchement inventé que celui du baril de poudre, sujet de tant d'enseignes de marchands de tabac.
La légende n'y entend pas malice. Elle veut dire que Jean Bart était généreux et savait être magnifique jusqu'à la prodigalité; elle fait de lui un sot qui s'égratigne avec un vêtement impossible. ”

“ Etre un homme , c'est parce que j'en suis un que j'aime et que je languis !
Catala, cachée , mordit son mouchoir en mettant la main sur ses yeux.
— Pardonnez-moi, poursuivit Cornil qui s'adressa plus directement à Marie Tugghe. Keyser, réduit au désespoir par l'inégalité des conditions, agissait, battait les mers , faisait le tour du monde entier à la tête de compagnons intrépides. Mon père , de même , commençait sa carrière de corsaire par des exploits immortels. Mais moi ! me voici condamné au repos qui tue, à l'inaction qui écrase , à l'unique pensée de la passion qui me dévore. ”

“ Pierre Bart et de l'infortunée Thomine.
Une heure mortelle s'écoula dans les gémissements et les sanglots. La veuve et l'orpheline, la mère et la fiancée, foudroyées par l'horrible nouvelle, étaient entourées de soins pieux ; mais quelles consolations leur offrir? Qui eût osé leur parler de la gloire impérissable des naufragés de la Danaé?
Si la honte est pire que la mort, si la mère Spartiate ne veut revoir son fils que dessous ou dessus le bouclier, — la gloire, hélas ! pour celles qui aiment, ne vaut pas la vie de ceux qu'elles aimaient. ”

“ Fortunée d'Entragues, vive comme la flamme, accourut, avança le siége, salua Mme. Bart qui la remercia d'un mot, et, glissant légère parmi ses compagnes, elle reprit sa place.
Cornil n'osa dire à sa mère : « C'est elle ! » A quoi bon ? Marie Tugghe le savait déjà.
— Madame la princesse, répondait-elle en même temps, mon fils m'a fait connaître la part flatteuse que Votre Altesse prend aux succès de mon mari.
— Tout coeur bien placé s'y intéresse ; par son grand courage, il nous a délivrés de la famine. ”

“ « — Oui, commandant ! si les Anglais se sont servis de chaînes, les haches ne trancheront rien. Il faut que les plongeurs lèvent les grappins anglais par la patte et les accrochent aux pattes des nôtres.
« — Très-bien, mon enfant, va !
« Sur cet ordre, Jean Bart, comme s'il envoyait son fils à la mort, l'embrassa brusquement, — ce qu'il n'a jamais fait, m'a-t-on dit, avant aucun combat de mer, avant aucun abordage.
« Je le vis ensuite se détourner frémissant.
« Quant au jeune homme, avec un entrain martial, il se jeta dans un batelet. Ses traits rayonnaient d'enthousiasme... » ”

“ Cornil comptait sur un combat. Le duc pouvait y périr. En cas d'échec, l'héroïque consigne de Jean Bart serait exécutée, et Mlle. d'Entragues serait vengée de l'égoïsme de son vieux mari.
La passion rend égoïste aussi. Seul, Cornil ne se réjouit point lorsque enfin l'on eût perdu de vue tous les croiseurs du roi Guillaume.
— Comme toujours, notre brave amiral a paré la coque ! disait Sabin Camusot.
La qualité honorifique d'amiral était souvent donnée alors aux chefs d'escadre, officiers-généraux, qui, à la signeur n'avaient droit qu'au titre de commandant. ”

“ Les légers bâtiments de Dunkerque désignés encore en ce temps-là sous le nom de vaisseau, par opposition au terme vaisseau de ligne, n'étaient pas même aussi hauts, si ce n'est à l'arrière et à l'avant, que nos modernes frégates à voiles de 44 à 50 canons. Cette infériorité rendait l'abordage d'autant plus difficile. Mais d'Orogne et Renneville qui commandaient l'un le Jersey, l'autre le Comte, étaient gens de résolution et manoeuvriers capables de profiter des fautes des Anglais qui, — s'ils attaquaient, — comme l'espérait Jean Bart, pécheraient par excès de confiance. ”

“ La Voisin se garda bien de nommer Jean Bart, et poursuivit avec lenteur:
— Les assassins sont pris ; le bourreau apparaît; les ennemis sont vaincus par le guerrier de renom qui triomphe de la famine et ramène l'abondance. Les trois étoiles brillantes attestent le plus heureux dénouement.
Le chevalier du Valdor, sceptique s'il en fut, était fort intrigué. Pourquoi et comment venait-elle de ses propres mains briser la fortune du traitant Fontenard?
Anaïs de Bellegarde trouvait Rose odieusement impertinente. Elle n'était point la seule, tant obtenait de succès la beauté de cette aventurière. ”

“ JEAN BART ET SON FILS. 175
Quelle comédienne accomplie que ma belle Rosine d'Arcueil ! Il est vrai que votre jeune marin est un bijou et que le rôle de notre chère élève n'a rien de désagréable.
Le marquis d'Evrans accompagnait de refrains légers les accords de la harpe et du hautbois.
Les vins pétillants moussaient dans les coupes des convives.
Julienne, dénouant ses superbes cheveux noirs, s'asseyait sur les genoux de Lesage et buvait dans son verre.
— Fi donc! ma nièce! dit sévèrement la maîtresse apparente de la maison, vous buvez dans le verre de votre voisin. C'est inconvenant ! ”

“ Je m'efforcerai de vivre ! Je vivrai !
— A la bonne heure ! mon frère , s'écria Catala en l'embrassant, que Mlle. d'Entragues soit bénie et vienne le jour où vous serez unis !
Marie Tugghe attira sur son coeur la tendre enfant dont elle ne connaissait que trop les secrètes pensées. Cornil , qui ne les soupçonnait pas, disait alors :
— Je vivrai pour toi aussi, ma bonne petite soeur, l'ange de notre foyer; je vivrai pour ma mère, pour mon père , pour tous ceux que j'aime et qui ont pleuré sur moi ! ”

“ Le cri de « vive Jean Bart ! » épouvanta une partie des Hollandais.
L'amiral avait inutilement essayé d'un contre-abordage.
La lutte devient une mêlée corps à corps. On se sabre, on se hache, on se masacre avec une fureur effroyable.
Le jeune Cornil, qui a pour poste les haubans de misaine du Maure, y commande une section de marins-grenadiers, qui font pleuvoir leurs projectiles enflammés sur le château d'avant du Prince-de-Frise. Un peloton de mousquetaires balaye les passavants. ”

“ Pas une plainte pour la perte du légitime espoir de s'élever au niveau des Buiter, des Duquesne et des Tourville. Pas un de ces mouvements d'orgueil qu'on excuse, qu'on approuve, qu'on admire même chez le héros que la destinée trahit.
Certes, comme un général contemporain mourant avant d'avoir pu remplir son rôle , Jean Bart eût été en droit de s'écrier :
— Est-il un homme plus malheureux que moi ? J'allais pour la première fois commander un vaisseau de haut bord, manoeuvrer une escadre de ligne, vaincre en bataille rangée, et je meurs ! ”

“ Petit poisson devient grand, pourvu qu'il ne soit pas péché trop tôt. Votre rêve me plaît. Tant seulement, si le fils à Jean Bart doit un jour recevoir dans sa main celle de la fille au capitaine Viguereux, mieux vaudrait pourtant que l'histoire du passé s'accommodât un peu mieux à notre goût.
— Vous parlez d'or, Gindret !
Ainsi causaient à voix hasse les deux marins, qui n'ignoraient aucun des détails du drame des premières années de la vie de Jean Bart.
— Silence ! interrompit tout à coup Gindret, Mlle Catala ouvre doucettement la porte de madame. ”

“ Tout récemment, cet audacieux Jean Bart, qui ne craint pas de vous attendre, a vaincu Hidde de Vries avec des forces bien inférieures aux siennes. Il sait que je suis ici ; et, j'en suis certain, il risquera tout pour nous prendre.
— Remarquez, Sire, qu'il se tient prudemment hors de la portée de nos canons.
— Son plan de défense et de contre-attaque doit le vouloir ainsi.
— Mais, Sire, il a l'insolence de couper la route à Votre Majesté. Nous ne pouvons passer sans combattre.
— Eh bien ! répondit flegmatiquement Guillaume, retournons en Hollande.
Le marquis de Coermarthen rougit. ”

“ Loin de là, le capitaine hollandais lui offrait quartier. « Rendezvous à Jean Bart ! » ripostait Vigueureux qui fait couper les haubans de misaine, s'élance avec ses douze camarades sur le beaupré, y hache les étais et tous les autres cordages de retenue , essuie le feu des ennemis exaspérés, mais rit d'un rire triomphant, car le mât dépourvu de haubans et d'étais craque et va se rompre. Les Hollandais sont perdus si le mât se casse; le combat est interrompu pour la manoeuvre. Viguereux continue à hacher, coupe les boute-hors de foc et se laisse tomber avec cet espar. ”

“ Marie Tugghe, sa seconde femme, grand coeur éprouvé par de grandes infortunes, lui dit enfin :
— Il faut pourtant bien, mon ami, qu'on nous serve à souper.
— Sans doute ! murmura Jean Bart tout en arpentant la salle où Ludivine, femme Vanburg, et Simonne dressaient la table.
— Pourquoi donc ta colère mal contenue ?
— Tu le demandes, Marie ! Sur un vaisseau, dès que commence la disette, tous les gens du bord deviennent égaux devant la stricte ration. Du capitaine au dernier des valets pas un homme qui ait une miette de biscuit, ni une goutte d'eau de plus que les autres. ”

“ Cornil reprit au porte-voix ;
— En panne!... conseil des capitaines !... faites pasper l'ordre sur toute la ligne.
Et successivement l'ordre passa du Fortuné au Comte, au Mignon, à l'Adroit, au Jersey, et enfin au Portefaix où Claude Viguereux attendit le coup de sifflet d'exécution pour masquer la moitié de ses voiles.
Quant à la gabare le Bienvenu, elle se traînait péniblement à grande distance en arrière sous toutes les voiles possibles; elle penchait à faire frémir, mais n'avançait guère. — Grâce à la halte simultanée des sept autres navires, elle parvint pourtant à rallier la division. ”

“ Ils en gardaient l'image dans le coeur. Et souvent un doux gage, un noeud de rubans, une fleur était le talisman qui les rendait invincibles.
— Invincibles ! répéta Mlle. d'Entragues ; est-il des hommes qui puissent l'être ?
Et après un silence, en portant la main à la rose qu'enviait Cornil :
— De nos jours comme au temps de la chevalerie, dit-elle , les dames de beauté octroyaient des dons aux héros. La fleur offerte par Mme. la princesse à M. votre père en est la meilleure preuve.
Corail palpitait d'espoir. ”

“ Le boisseau de blé, qui valait trente livres avant la reprise du convoi de grains, venait de tomber à trois. Et si Jean Bart eût été assassiné, la disette eût empiré inévitablement.
Autour des cadavres des condamnés, voilà ce que traduisaient les bonds, les cris, les chants des matelots et de la populace.
— Beau sujet d'estampe pour M. Michel Soly, à l'enseigne du Phénix, rue St-Jacques, ajoutait Sabin Camusot.
— Oui, fit Pétrus, chef de la hune d'artimon à bord du Maure ; mais ce qui manquera, Provençal, c'est ton coup de gosier. ”

“ La mort a des rigueurs à nulle autre pareilles.
La mort, quand on est roi ! quand on est à l'abri de toutes les misères , de la disette , de la famine...
Par une transition trop cruelle, les souffrances du peuple étaient ainsi évoquées, et la cour s'entretenait déjà des faits et gestes de La Reynie, de l'arrestation de Fontenard , abandonné par Monsieur , de la rafle des traitants et des accapareurs, le roi se prit à penser à son immense convoi de grains attendu de Norwége, et enfin à Jean Bart chargé de le ramener à bon port. ”

“ Sur le perron, au milieu de la foule épouvantée, tombe un projectile ; la courageuse enfant court sus, enlève la mèche et l'apporte en riant à la dame dont elle avait brusquement quitté la main. »
— Ce trait est charmant ! dit la princesse de Conti.
— On voudrait savoir le nom de cette gentille héroïne, ajouta Fortunée d'Entragues.
La relation lui répondit :
« Chose agréable à vous apprendre, madame la princesse, cette fillette intrépide qui se nomme Catala ou Catherine Viguereux, est, en quelque sorte, la pupille de Jean Bart, chez qui elle est élevée ! »
— Vraiment! dit la princesse. ”

“ Par les ordres de Cornil, par les soins de maître Vanburg, des corps mous, rouleaux de cordes ou voiles en paquets , étaient affalés au dehors. — On fit des prodiges d'activité.
Sabin Camusot se signala entre tous par son agilité, son intrépidité, sa présence d'esprit et sa force. Les pieds appuyés contre la muraille du Maure, les mains contre l'extrémité du beaupré du Fortuné, il s'était posté le premier de manière à être écrasé s'il n'était vigoureusement soutenu,
— Ici ! à moi ! en masse ! cria-t-il. ”

“ J'aurais voulu les épis coulant du navire sur le rivage, comme l'eau coule d'une fontaine, et le vainqueur des Hollandais représenté en pied à bord, le sabre ou le boute-feu à la main, puisque c'est par le sabre et le canon qu'il nous a donné l'abondance mémorable de la légende.
— Assurément, madame la princesse, mais qu'y faire? La mythologie est de mode et l'histoire en médailles se travestit en précieuse ridicule. ”

“ Force fut de battre en retraite et de gagner le large.
Ainsi, en tête des deux colonnes, l'abordage ne fut point favorable aux Français, à qui la Ville de Flessingue échappa coup sur coup : mais au centre, Jean Bart faisait merveille.
Le Maure et le Prince-de-Frise se tenaient cruellement embrassés de la proue à la pouppe, de sorte que l'arrière de l'un était par le travers de l'arrière de l'autre. Cet accouplement complet résulta surtout de la grande habileté de Jean Bart à évoluer pour éviter l'enfilade.
Grappins, chaînes, cordages unissaient les deux vaisseaux. ”

“ J'y raconte comment il est tué par un jeune provençal qui l'ajuste de la hune d'artimon du Redoutable, le voit tomber, et fou de joie, se laisse glisser sur le pont qu'il parcourt en brandissant son mousquet, au cri :
— Aï tuâ Nelson ! — J'ai tué Nelson !
Une confusion inexprimable régnait à bord du vaisseau amiral anglais ; on bat la charge, on s'élance à l'abordage. Une douzaine d'hommes, en s'accrochant aux pattes de l'ancre du colossal Vietory, parviennent à grimper sur son avant, et là périt en héros, l'intrépide tirailleur. ”

“ Il serait facile de multiplier ces exemples, contrastes frappants de l'implacabilité d'Horace Nelson qui ne se résigne jamais à nous appeler braves ; car il n'a pas dans le coeur les sentiments élevés d'un héros. Habile et vaillant marin, il n'est qu'un homme illustre.
Une ingratitude odieuse, une passion dégradante pour la plus vile des créatures ternissent sa vie privée, en influant misérablement sur sa carrière politique et militaire.
Il avait épousé à Névis (Antilles anglaises) une jeune veuve dont le fils, nommé Nisbet, grandit à son bord en servant sous ses ordres. ”