Jules Trousset

“ Imaginez le vaisseau le Vengeur percé de coups de canon, s'entr'ouvrant de toutes parts, et cerné de tigres et de léopards anglais ; un équipage composé de blessés et de mourants luttant contre les flots et les canons.
La troisième battterie va toucher aux ondes, mais elle vomit encore le trépas sur les insulaires perfides avant de s'engloutir. Tout à coup le tumulte du combat, l'effroi du danger, les cris de douleur des blessés cessent; tous montent ou sont portés sur le pont; tous les pavillons, toutes les flammes sont arborés ; le pavillon principal est cloué ”

“ La noble cicatrice laissée à sa joue gauche par une balle du combat de Grand-Port rappelait les luttes guerrières de l'athlète, dont la maladie seule semblait avoir pu abattre les muscles, non le courage. Très-belle dans ses formes allongées, sa main naguère si puissante à maîtriser la tempête ou à défendre l'honneur du pavillon devenait de plus en plus tremblante lorsqu'il se laissait gagner par des emportements dont il n'avait jamais pu se défendre, mais qu'il savait réparer avec autant de dignité pour les autres que pour lui-même. ”

“ Plein d'espoir dans l'issue d'un combat corps à corps, Villeneuve adresse un dernier signal à sa flotte : « Tout vaisseau qui ne combat point
n'est pas à son poste et doit prendre une position quelconque qui le reporte le plus promptement possible au feu.» Il cherche ainsi à dégager sa responsabilité; son rôle d'amiral est terminé : chaque capitaine est libre.
Aussi brave soldat que médiocre amiral, il prend à la main l'aigle de son vaisseau, la montre à son équipage et s'écrie : — Je vais la jeter à bord de l'anglais et nous irons l'y reprendre ou mourir. ”

“ Le feu le plus vif, la fureur la plus légitime de la part des Français augmentaient les horreurs et le péril de cette journée. Trois vaisseaux anglais étaient coulés bas; quelques vaisseaux français étaient désemparés ; la canonnade ennemie avait entr'ouvert un de ces vaisseaux et réunissait la double horreur d'un naufrage certain et d'un combat à mort. Mais ce vaisseau était monté par des hommes qui avaient reçu cette intrépidité d'âme qui fait braver le danger et cet amour de la patrie qui fait mépriser la mort. ”

“ Arrivés à bonne portée, ils commencent à balayer le pont avec des grenades. Leur feu est si nourri que les vingt matelots anglais montés sur cette machine de guerre se hâtent de se jeter dans la chaloupe qui l'accompagnait. Ils ont mis préalablement le feu au brûlot, mais à la hâte, au hasard.
Nos braves français ont le temps de virer de bord et de se sauver pour ne pas être engloutis par l'explosion. Leur dévouement a servi ; l'amiral est sauvé, car les flammes deviennent plus dangereuses aux vaisseaux anglais qu'à ceux des Hollandais. ”

“ C'est par une de ces terribles bordées que fut emporté le brave chef d'escadre d'Almeiras qui, depuis trente ans, faisait une guerre acharnée aux Espagnols. Il venait de s'emparer de quatre navires ennemis, lorsqu'il fut coupé en deux par un boulet. Il tombe ; l'équipage de son vaisseau, le Lys, déconcerté par cet événement, abandonne le combat; le Lys dérive et sort de la ligne de bataille.
Cette mort ne jette pas le désarroi seulement à son bord ; toute l'escadre reste sans chef, chacun se bat à son corps défendant, en attendant des ordres. ”

“ Le comte de Château-Renault, voyant le fort, la tour et le plateau en possession des alliés, son principal brûlot incendié, le Bourbon pris, l'estacade enfoncée, brisée en mille pièces, et la flotte confédérée courant sur lui, met le feu à son propre vaisseau et ordonne à ses capitaines de suivre son exemple. Ils obéissent; la flotte française devient une immense masse de flammes, dans lesquelles les morts et les blessés sont consumés ensemble. Les canons font retentir l'air de leurs explosions; les marchandises brûlées emplissent l'atmosphère de fumée et de brandons. ”

“ Sans défiance, le vaisseau jette l'ancre ; c'est un bâtiment de commerce armé de 8 canons ; Alexandre devine du premier coup d'œil que l'affaire sera chaude. Une quarantaine d'hommes descend à terre pour faire de l'eau ; les flibustiers s'échelonnent dans les taillis, attendent leurs adversaires à portée de pistolet, visent chacun un Espagnol et font feu.
Tous les ennemis tombent.
Ne voyant plus rien remuer, les pirates s'imaginent que chaque balle a porté ; ils sortent de leurs cachettes et courent vers l'endroit où les Espagnols sont tombés. ”

“ D'Estrées, incapable de comprendre l'intelligence, la supériorité d'une pareille manœuvre, s'imagine que Ruyter, à l'exemple de Tromp, se dispose à battre en retraite.
Ses capitaines,-plus expérimentés, ne se laissent pas abuser pour la plupart; mais entraînés par l'exemple bien plus que par les ordres de d'Estrées, ils se mettent à poursuivre le hollandais sans conserver leurs rangs.
Il se mêlent, se confondent, se gênent, se nuisent. C'est un désordre inexprimable.
Chacun veut arriver le premier sur l'ennemi, parce que chacun espère attacher son nom à la victoire. ”

“ La mort s'offrait en effet de tous côtés, dans les formidables batteries de l'ennemi comme sur les brisants.
Et, certes, le commandant en chef de l'armée française pouvait, selon toutes probabilités, supposer que l'amiral anglais s'arrêterait à la vue de ces nombreux dangers, à la pensée de la responsabilité immense qu'il assumerait en acceptant, on peut presque dire en choisissant un pareil champ de bataille. Mais non! rien n'arrêta l'intrépide amiral, et la tactique qu'il avait toujours suivie le servit admirablement dans cette circonstance. ”

“ Richelieu créait une marine de l'État; il appelait à lui tout ce que la France comptait de jeune et de courageux ; les hommes instruits étaient rares ; il considéra Duquesne comme une bonne acquisition.
Pendant plusieurs années, le jeune capitaine, n'ayant aucune occasion de se distinguer dans des expéditions militaires, s'adonna à des travaux ardus, mais indispensables, sur l'hydrographie et sur toutes les autres parties du métier de marin. Il voulut devenir savant parce que son génie lui faisait deviner qu'à l'avenir un ignorant ne pourrait plus être un grand homme de mer. ”

“ Sur 1,000 hommes qui montaient son beau navire, c'est à peine si 300 restent debout.
Les autres gisent dans les ponts qu'ils encombrent au point de gêner la manœuvre. Qu'importe! Sandwich respire encore; on se défend ; on ne se rend pas.
Son splendide vaisseau, cet orgueilleux Royal James, saigne par tous les pores. Le sang de son équipage jaillit de ses flancs par les sabords , par les dallots et par mille blessures. Mais Sandwich ne voit pas les morts qu'il écrase sous ses pieds; il n'entend pas les cris lamentables des mourants. ”

“ Le poignard à la main, les flibustiers frappent en désespérés. Pas un ennemi n'échappe à la mort.
Cette terrible besogne achevée, on dépouille les Espagnols de leurs habits et chaque aventurier se déguise de façon à tromper l'œil le mieux exercé ; rien ne manque au costume, pas même le grand bonnet de laine qui enveloppe toute la tête.
Pour mieux jouer leur rôle,.ils font retentir le rivage de cris de victoire ; puis ils se jettent dans les chaloupes amarrées sur la grève et s'approchent à toutes rames du navire. ”

“ « Grâce à la vapeur, disait l'amiral Labrousse, les navires se mouvront en tout sens avec des vitesses telles que les effets du choc peuvent, et, qui plus est, doivent, comme par le passé, remplacer les armes de jet et annuler les calculs d'une manœuvre savante ; l'éperon sera favorable à la vitesse sans détruire les qualités nautiques du navire.
« Il faudra, dès qu'une puissance aura adopté cette terrible machine, que les autres l'acceptent aussi sous peine d'infériorité évidente, et les combats deviendront ainsi des luttes d'éperon à éperon. » ”

“ Un nouveau projectile passe entre Nelson et le capitaine Hardy : — L'affaire est chaude , trop chaude pour durer longtemps, murmure Nelson avec un sourire.
Pendant trois quarts d'heure, le Victory supporte le feu de notre avant-garde ; rien n'eût pu le sauver d'une entière destruction, si nous eussions eu de bons canonniers ; mais c'est à peine si nous lui mettons 50 hommes hors de combat. 200 bouches à feu tonnant contre lui ne peuvent l'arrêter. Porté majestueusement sur les lames qui le soulèvent et le poussent vers nos rangs, il se dirige vers le Bucentaure auquel il veut s'attaquer. ”

“ La République n'avait plus d'autres ennemis que l'Angleterre et l'Autriche. Elle avait forcé à la paix l'Espagne et la Prusse; elle avait soumis la Bretagne ; elle avait conquis ses limites naturelles du Rhin; elle avait porté la guerre hors de son territoire; elle voulait maintenant frapper d'un grand coup la Grande-Bretagne, en soulevant, d'après le projet de Hoche, les catholiques d'Irlande.
L'idée n'était pas nouvelle. Elle avait déjà avorté sous le règne de Louis XIV; en la reprenant, on devait s'attendre aux déboires dont le roi catholique par excellence, Jacques II, avait été abreuvé. ”

“ Tous les vaisseaux de la flotte de Vos Hautes Puissances ont combattu vaillamment, à l'imitation des Français, qui ont fait des merveilles. Tous les navires, et particulièrement les miens, ont beaucoup souffert tant à la manœuvre que dans les flancs. Nous avons été occupés toute la nuit à raccommoder nos vergues avec des traverses, à boucher nos trous, à mettre de nouvelles voiles, à reclouer et à cheviller nos éclats. ”

“ Forbes donna l'ordre de marcher immédiatement à l'assaut, trompettes et tambours en tête, comme pour entrer dans une ville ouverte. Le bruit du clairon éveille notre garnison surprise; elle saute sur ses armes et, au lieu de se défendre derrière ses retranchements,
elle court, dans l'obscurité, au-devant des highlanders qui ouvrent la marche. Soutenue parmi millier d'Indiens qui se sont armés à la hâte de mousquets, de couteaux et de tomahawks, elle se précipite en poussant de grands cris sur un ennemi dont elle ne connait ni le nombre ni la composition. ”

“ Quelques capitaines s'éloignent du théâtre du combat, trop heureux de sauver leurs navires. D'autres, croyant de bonne foi qu'ils obéissent à un ordre de Villaret, les suivent et abandonnent leur chef.
Il pouvait être dix heures du matin lorsque la canonnade se ralentit : la fumée se dissipant peu à peu, on peut enfin se reconnaître. Quel n'est pas le désespoir du commandant en chef, quand il se voit seul, sans aucun de ses vaisseaux ni devant ni derrière lui, à l'exception du Terrible, démâté de son grand mât et de son mât d'artimon. ”

“ La Sicile, terre volcanique, pays classique des émeutes et des révolutions, tour à tour asservie aux Romains, aux Vandales, aux Arabes, aux papes, aux Français, aux Allemands et aux Espagnols, sans cesse en révolte contre ses maîtres, incapable de faire de vigoureux efforts pour se délivrer, a toujours appelé l'étranger à son secours et n'a jamais brisé ses chaînes que pour s'en forger de nouvelles. ”

“ Mais, la nuit arrivant, on se contenta de s'envoyer mutuellement force balles, mitraille, boulets, chevilles de fer; on se brisa quelques mâts, on se déchira des voiles, on infecta l'air de salpêtre, et l'on se sépara lorsqu'on n'y vit plus. Le vice-amiral hollandais rejoignit le grosde son armée et conduisit la flotte dans le port de Syracuse, en face duquel les Français restèrent toute la nuit pour bien affirmer leur victoire. Pendant plusieurs jours, Duquesne eut l'orgueil de croiser en face de son ennemi, qu'il cherchait vainement à attirer à une nouvelle défaite. ”

“ Pour la centième fois, il se sacrifie.
Il prend le vent sur le vaisseau du lieutenant amiral, dédaigne deux navires ennemis dont il évite les bordées, arrive bord à bord sur Bankhart, jette les grappins, s'accroche, met le feu à la mèche de ses artifices et, profitant de la fumée qui couvre le champ de bataille, il s'éloigne dans sa chaloupe.
A bord du vice-amiral hollandais, ce sont des cris, des clameurs qui couvrent la voix du chef.
— Un brûlot ! Nous sommes perdus ! Gare l'explosion ! Sauve qui peut ! L'embarcation à la mer ! ”

“ Confiants dans les promesses de Pitt, les émigrés quittent l'Allemagne. On leur fait croire que le drapeau blanc flotte dans toute la Bretagne; ils s'enrôlent sous la bannière anglaise. Ils s'associent à l'armement le plus considérable
qu'on eût fait depuis longtemps. Outre les émigrés, sur lesquels Pitt pouvait compter, on arme, malgré eux, les prisonniers français qui meurent de faim et de misère sur les pontons de l'Angleterre. ”

“ C'est ce traité que Louvois imagina de faire rompre, pour frapper, non pas l'Angleterre, notre redoutable rivale, notre seule ennemie, mais la Hollande, de tout temps notre amie, notre protégée.
Dès sa jeunesse, Louis XIV avait nourri, contre cette république de marchands, un mépris mêlé de haine. Le voisinage de la liberté gêne toujours plus ou moins les despotes. La vue de ces États généraux pouvait être d'un dangereux exemple. Déjà Louis avait, comme on l'a vu, éludé les anciens traités par lesquels la Hollande devait, en cas de guerre avec les Anglais, recevoir du secours de la France. ”