Ruyter

“ Je ne pus m'opposer à la volonté de de Ruyter, car il m'avait désarmé. Je saisis donc la queue de billard, et je frappai rudement le scélérat, qui poussait des hurlements épouvantables. Je ne m'arrêtai qu'après avoir vu que mes coups tombaient sur un homme mort ou sans connaissance.
Pendant le combat, de Ruyter avait placé des sentinelles à la porte afin de prévenir toute surprise; lorsqu'il vit mon ennemi vaincu, il leva la consigne. Alors un grand tumulte se fit entendre, et une foule compacte [125] de noirs et de blancs se précipita dans la salle. ”

“ Je suis parfaitement heureux ici, et je n'y éprouve pas un désir qui ne soit à l'instant satisfait. Le seul nuage qui obscurcisse mon bonheur est l'incertitude de sa durée. De sorte, mon cher de Ruyter, que je me vois obligé de vous confesser sincèrement que mes lèvres démentiraient mon cœur si je vous remerciais, en voulant les mettre à profit, des bonnes intentions que vous avez pour moi en me rendant libre.
—Épargnez-vous cette inutile phraséologie, répondit de Ruyter en se levant et en serrant la main d'Aston; vous vous plaisez ici, restez-y, amusez-vous et laissez-moi arranger le reste. ”

“ De Ruyter me secoua le bras en me disant d'un ton amical:
—La rosée du soir, mêlée au vent de la terre, est aussi pernicieuse ici que la morsure d'un serpent, car elle est chargée de la vapeur des jungles. Bonsoir, mon enfant, bonsoir, bonne nuit.
—Laissez-moi dormir sur le pont, de Ruyter; il fait horriblement chaud dans la cabine, et puis nous pourrions encore être attaqués.
—N'ayez point cette crainte avant l'aurore; l'œil d'un aigle perché sur la plus haute montagne ne nous découvrirait pas. ”

“ A ces mots, M. de Ségur envoie chercher chez lui une fort belle médaille d'or, frappée jadis par le roi et les états de Danemarck pour le sauveur de la patrie, Ruyter : et, la présentant à la maîtresse de la maison, il la prie de la faire accepter à M. de Ruyter. M. de Ruyter, comblé de ce procédé, en marque toute sa sensibilité à M. de
sa mort. ”

“ J'avais donné à de Ruyter un récit circonstancié de tout ce que j'avais vu, entendu ou fait, et son émotion me serra le cœur lorsqu'il eut appris la mort du pauvre Louis.
—Comment ferons-nous sans son aide? me dit de Ruyter: depuis longtemps il avait le contrôle de nos affaires d'argent, et c'était un admirable arithméticien; il nous sera fort difficile de trouver un homme assez honnête pour tenir honorablement la place qu'il occupait [91] près de nous. Il y a du danger dans le maniement de l'argent et dans la connaissance du calcul ”

“ Après avoir fini ses arrangements sur le pont, de Ruyter vint nous retrouver; il serra la main que lui tendait Aston et lui dit avec bonté:
—Le désastre qui vous a fait tomber entre nos mains ne sera pas un très-grand malheur, et il est bien préférable que la victoire soit de mon côté. Quelle miséricorde pourrais-je espérer des marchands inquisiteurs s'ils me tenaient dans leurs griffes? Je préférerais mille fois sentir sur ma poitrine le genou d'un éléphant en fureur. ”

“ Ruyter avait fait de grands efforts et de grands sacrifices afin d'obtenir des buffles et des ânes pour remplacer les esclaves dans l'humiliante et pénible fatigue de porter des fardeaux pendant des journées d'une chaleur insupportable. Mais la moindre indifférence, mais le cruel égoïsme avec lesquels les propriétaires des esclaves accueillirent les humaines propositions de de Ruyter rendirent sa tâche difficile.
Ces trafiquants sans cœur ne veulent ni voir ni entendre parler d'un projet qui ne tend pas à augmenter sur-le-champ leur bénéfice. ”

“ Pensez donc à la magique sensation qu'il y fera! N'est-il pas surprenant que ces peuples, qui vivent dans les déserts avec des lions et des tigres, aient un air si distingué et se comportent d'une manière si convenable? Mon cher de Ruyter, vous faites-vous une idée de ce que sera ce garçon quand il aura passé un hiver à Paris, et appris à valser? La belle et chère créature! Souvenez-vous bien que vous m'avez donné ce garçon, de Ruyter. Qu'il met donc bien son turban! Quel est votre nom? Allons, montrez-moi comment vous pliez vos châles; tout Paris raffolera de vous. ”

“ Rien n'est mobile comme la foule en ses passions, vous le savez. Hier elle chantait : « Hosannah ! »
aujourd'hui elle hurlera: « Ote, ôte, crucifie! »
Madame Ruyter était chez elle avec sa fille, une nièce et deux servantes. Un courageux voisin, Smit, vint se mettre à sa disposition, et sortant au-devant de la populace, qui grossissait à chaque minute, demanda ce qu'on voulait à Mme Ruyter. — Mort ! mort ! à bas la maison du traître ! — Mais qu'a-t-il donc fait? —11 a vendu notre flotte aux Français! Une femme s'écrie : Oui, on lui a promis un ducat pour chacun de
nos pauvres maris ! ”

“ Je regarde la perfection de l'ouvrage et non la piété de ceux qui l'ont fait, et je suis mieux servi par des gens libres, travaillant de bonne volonté, que par des mains d'esclaves sans cœur.
La visite que de Ruyter et Aston devaient faire au commandant de Saint-Louis fut remise au lendemain, et nous procédâmes à nous occuper suivant la loi de nos fantaisies. De Ruyter traça le plan d'un pavillon qu'il voulait construire, comme un zennanah, pour les femmes. Aston arracha des pommes de terre et des yams ”

“ Ruyter conserva toute sa vie les mœurs et le train d’un modeste bourgeois. On cite de cette simplicité qui lui était naturelle quelques traits amusans. Le comte de Guiche raconte qu’un matin, se rendant au navire de l’amiral hollandais après la bataille des quatre jours, en 1666, il le trouva qui balayait lui-même sa cabine et qui donnait à manger à ses poules. ”

“ Montrez-moi un homme plus loyal, plus chevaleresque, plus brave, plus noble, et je le quitte à l'instant.
—L'appréciation que vous faites du grand caractère de de Ruyter est connue, mon cher Trelawnay. Aussi bien que vous, je sais que c'est un homme d'un rare mérite ”

“ Après avoir fait traverser au lecteur les villes de la Haye, Amsterdam, Bréda, Harlem, Saardam, en l’entretenant avec un charme et une verve inexprimables des maisons, des campagnes, des monuments, du commerce, des beaux-arts, des femmes, de la littérature et des mœurs de la Hollande, M. Roger de Beauvoir le transporte au temps de Pierre le Grand, et lui raconte une touchante histoire, où figurent Ruysch et Ruyter. Ruyter, au moment de s’embarquer pour une expédition périlleuse, confie Sarah, sa fille adoptive, au docteur Ruysch, qui a lui-même une fille nommée Rachel. ”

“ Ce vaisseau n'avait pas reçu moins de 150 boulets. Les malheureux Hollandais se battirent en désespérés ; néanmoins la victoire demeura à Duquesne.
Le lendemain, le chirurgien déclara qu'il avait très peu d'espoir. Ruyter était prêt à mourir. Il reçut cet arrêt en chrétien, sans forfanterie, avec une calme sérénité. « Ce qui arrive à mon pauvre corps importe peu, » dit-il, « pourvu que l'âme soit sauvée. Mes maux ne sont rien auprès des douleurs qu'a souffertes Jésus-Christ pour nous racheter des peines éternelles. » ”

“ Un jour, de Ruyter m'amena au bord d'un grab, brigantin arabe, remarquable par sa proue mince et élancée. Ce grab était funé comme un hermaphrodite, et, suivant la coutume des Arabes, il avait les antennes carrées et inégales. La plus grande partie de l'équipage était arabe par le teint et le costume; le reste des matelots laissait voir qu'ils appartenaient à différentes castes. Ce brigantin déchargeait une cargaison de coton et d'épices, achetée, me dit Ruyter, par la Compagnie. ”

“ Dans la guerre maritime, aussi bien que dans la guerre continentale, rien n'est plus difficile que de se faire une idée juste de ce qu'il est raisonnablement permis d'oser. Voilà ce que l'histoire, lorsqu'elle est précise, exempte d'exagération, de nature en un mot à inspirer confiance, peut enseigner à la responsabilité inquiète qui l'interroge. Il ne sera jamais sans intérêt de se demander comment Ruyter a pu remonter la Tamise, pourquoi sir Sydney Smith, en 1807, s'est arrêté devant l'entrée du Tage, par quelle inspiration l'amiral Roussin, en 1831, a pris la résolution de la forcer. ”

“ Mais là les jeunes gens le saisissent, le renversent et le garrottent. Ruyter, affaibli par la perte de son sang, ne songeait point à se venger. Ses amis se hâtèrent de l'emmener hors du jardin, et les autres étudiants vinrent demander à Zahnebreker ce qu'il fallait faire pour échapper au coquin vert, c'est-à-dire à la garde. Il leur conseilla de s'éloigner à l'instant pour pouvoir au besoin prouver leur alibi, et Jean resta seul lié au tronc d'un peuplier et entouré d'un essaim de mouches que l'arôme de la bière attirait sur ses vêtements. ”

“ Aston sauta sur le devant du navire, et ordonna aux hommes qui se battaient dans la barge de venir à bord du grab.
Quand cet ordre fut exécuté, Aston se tourna vers de Ruyter et lui dit en souriant:—Permettez-vous à ceux qui sont partis de profiter de leur chance?
—Certainement, répondit de Ruyter; je n'ai besoin ni de bateaux ni de prisonniers; cependant il faut que je remplisse le devoir qui m'oblige [238] de garder ceux que je possède, quoique je sois excessivement contrarié de les avoir. ”

“ Allons, allons, cria de Ruyter, descendez de cheval; demain, vous aurez la journée entière pour admirer tout cela. Maintenant il faut songer au repas; votre mari, continua de Ruyter en se tournant vers Zéla, n'est bon à rien, si ce n'est cependant à rôder dans les déserts; regardez, mon enfant, il a choisi la place la moins ombragée du jardin, afin de recevoir sur sa tête toute la chaleur des rayons du soleil. Par le ciel! je crois qu'il ôte son turban ”

“ J'attendis le retour de de Ruyter avec impatience, mais quand il me rejoignit je ne fus point calmé, car il n'avait pu voir les marchands. Le lendemain ce fut encore la même histoire, et ainsi de suite pendant plusieurs jours. Je déteste les transactions tardives; j'abhorre les calculs; ils font plus de mal que les tremblements de terre en détruisant les édifices mal fondés ”

“ Dans toutes les expéditions navales auxquelles il prit part, il s'acquit la réputation de marin aussi prudent qu'intrépide. Sa vie privée nous le montre comme un homme de mœurs simples et pures, constamment étranger aux pensées ambitieuses.
Lorsque la Hollande vint au secours du Portugal menacé a cette époque par la puissance alors formidable des Espagnols,
Ruyter commandait déjà en qualité de contre-amiral, l'escadre de sa patrie ”

“ Le bon service que de Ruyter avait rendu à ce peuple ne fut ni oublié ni méconnu, car leur reconnaissance fut [253] sans bornes. Les deux cents personnes qu'il avait libérées se firent les esclaves de leur sauveur; elles nous rendirent toutes sortes de services et refusèrent d'en recevoir le payement. Les plus riches se tenaient constamment côte à côte à bord de nos vaisseaux pour nous donner des fruits, des volailles, du poisson, des chèvres et toutes les choses que produisait leur pays. ”

“ Les légères voiles de coton du haut le sentirent les premières, et, au lieu de s'attacher au mât comme si elles y avaient été collées, elles se gonflèrent et prirent leur forme arquée.
—On croirait, dis-je à de Ruyter, que vous avez une communication avec les éléments.
—C'est vrai, me répondit-il, toute ma vie je les ai étudiés; mais l'existence d'un homme est trop courte, elle ne lui permet pas d'en [221] pénétrer les mystères. ”

“ Irrité de l'entêtement des vaincus, de Ruyter s'avança vers Aston et lui dit d'un ton grave:
—Je vous en supplie, monsieur, parlez à vos hommes. S'ils désirent profiter des usages de la guerre, ils doivent abandonner des efforts inutiles pour soutenir une opposition plus longue; leur lutte est une folie, plus encore, une déloyauté. Je ne puis m'opposer, en face d'une attaque, à la défense de mes gens; mais, après avoir baissé leur drapeau, vos hommes ne doivent ni fuir ni essayer de reprendre leurs bateaux ”

“ Ces hommes stupides voient donc les objets aussi clairement que la guêpe. Il était inutile de leur parler d'un gain à venir, gain que la recherche des ânes et des buffles pouvait leur produire. Ils disaient que cette recherche était une perte de temps, et que, les esclaves étant tout prêts, il fallait s'en servir. Quant à la souffrance de ces malheureux, elle ne pouvait attendrir des êtres qui n'ont pas de sentiments humains. À toutes les réflexions généreuses que fit de Ruyter, ils opposèrent cette étrange question:
—Est-ce la loi? ”

“ Le jeune homme naïf et résolu pouvait bien regarder en face, et sans se troubler, un grand seigneur comme Coislin ou Cavoye; mais il ne pouvait échapper aux sentiments de respect et d'admiration qu'il éprouvait en voyant un marin tel que Ruyter. ”

“ Si nous allions voir le Ruyter ? dit -il enfin .
– Pas pour le quart d' heure , mon cher Suidorff , répliqua Frédéric en riant ; ne le voyez -vous pas bien d' ici ? Chaque chose a son temps , et ... nous mourons de faim .
– C' est bon ! répliqua gaiement Maurice ; aussi bien , j' espère pouvoir bientôt l' admirer à mon gré .
Et il se frottait les mains .
On se dirigea vers la maison , où un excellent déjeuner fut servi par Philippin , qui , avec Gertrude , la vieille cuisinière et le jardinier , formaient toute la maison de Frédéric Van Egberg . ”

“ Il y a une grande difficulté à l'exécution de votre projet, commandant, dit de Ruyter; mais si vous croyez qu'il nous soit possible de la surmonter, je me ferai non-seulement un devoir, mais encore un [264] plaisir de partager les périls de votre expédition. Cette difficulté est notre faiblesse matérielle, car par nous-mêmes ils nous est littéralement impossible d'agir. D'abord nous ignorons dans quel lieu ils se trouvent, ces Marratti. (Je ne parle pas ici de les attaquer à Saint-Sébastien.) ”