Victor Patrice

“ La nuit se passa comme la journée : ciel gris et immobilité apparente du ballon .
Le lendemain , 6 mai , on constata que le thermomètre marquait 5 degrés au-dessous de zéro à la pointe du jour .
Vers dix heures du matin , le ciel commença enfin à s' éclaircir du côté du nord , et vingt-cinq minutes après , le Ruyter sembla entrer dans une région sans nuages . Pour la première fois , depuis le départ , on voguait à travers une atmosphère pure . Le bourrelet de brume semblait s' aplatir dans le sud , et le soleil , soudainement dégagé , lança sur les voyageurs ses rayons bienfaisants . ”

“ Milord , répondit Van Egberg , ce sont des amis ... qui vous apportent la délivrance .
– Des amis ! la délivrance ! répéta la voix avec un mélange de joie et de doute .
On s' empressa de tirer les verroux extérieurs ; puis , Paul avec son levier n' eut pas de peine à briser le cadenas et à enfoncer la porte . Quand on pénétra dans la cabine , un triste spectacle s' offrit aux regards .
Deux hommes , les vêtements en lambeaux , le visage décharné , la barbe inculte , étaient debout au milieu d' une pièce qui n' avait pas six mètres carrés , et ne recevait de lumière d' aucun hublot . ”

“ Les voyageurs étaient restés à l' arrière de la nacelle , les yeux fixés sur le sol qui semblait s' effondrer sous leurs pieds . Le coup d' œil devenait de plus en plus magnifique . Emportés avec une vitesse de onze mètres à la seconde , ils crurent , dès que le ballon eut atteint sa hauteur , qu' il planait dans l' espace , tant la terre semblait se déplacer lentement . Il y avait là une illusion , et l' on peut sans peine se la figurer en imaginant un train de chemin de fer qui roulerait , à raison de onze mètres par seconde , à une distance de quinze cents mètres . ”

“ Ces dents , courbées légèrement vers la gorge , sont d' une force prodigieuse ; il s' en sert pour grimper sur les rochers et sur la glace , pour détacher les mollusques dont il fait sa nourriture et pour combattre l' ours polaire , son plus redoutable ennemi .
A la vue du ballon et de ceux qui le manœuvraient , la petite troupe de morses s' arrêta . Elle fixait ses yeux ardents sur cet appareil étrange , sur ces êtres inconnus qui se montraient pour la première fois dans ces solitudes .
– Qu' allons -nous faire ? demanda Frédéric .
– Je ne sais trop , répondit Paul . ”

“ La nuit suivante , Philippin devait veiller pendant que Frédéric et Paul dominaient ; mais , vers dix heures du soir , le vent se leva dans la direction du nord-est , et quelques flocons de neige commencèrent à tomber . Le vent prit rapidement de la force , et , vers deux heures du matin , sa violence devint telle que Philippin se vit dans la nécessité d' appeler son maître .
Van Egberg s' empressa de se lever et s' élança dehors . Le temps était affreux ; une neige épaisse tourbillonnait dans l' espace . Le ballon , qui n' avait aucun abri , éprouvait des soubresauts inquiétants . ”

“ C' est une véritable sarabande que nous dansons là , monsieur Suidorff , sans nous en douter , et la terre m' a tout l' air de valser autour du soleil ... qui sert de ménétrier !
– Mais certainement , répliqua Maurice , en riant plus fort ; elle valse , comme tu dis , elle se trémousse , et nous avec elle ... Quant au ménétrier , ce n' est pas seulement notre terre qu' il met en danse , mais encore toutes les planètes , grandes et petites , de notre système , et plusieurs
d' entre elles sont beaucoup plus grosses que la terre . ”

“ Les cadeaux du lord étaient véritablement dignes d' un noble et riche Anglais . Le collier de Van Egberg se composait de quatorze diamants de la plus belle eau , dont un juif d' Amsterdam eût certainement offert trois mille ducats . L' épingle et la bague de Paul , comme la montre et la lunette de Maurice , étaient aussi d' une grande valeur , et les aéronautes se reprochaient encore d' avoir pu accepter des cadeaux de cette importance . Seul Philippin , dont la blessure allait de mieux en mieux , manifestait une joie extrême . ”

“ Prions Dieu , dit Van Egberg d' une voix grave .
Tous tombèrent à genoux , et réellement il semblait que
Dieu seul eût la puissance de les soustraire à une effroyable mort . Les flammes n' étaient plus qu' à cinq cents mètres ; on sentait déjà la chaleur ardente qu' elles rayonnaient . L' aérostat n' avait aucune chance de passer d' un côté ou de l' autre du feu ; quant à la descente , on manquait de temps pour l' effectuer , car on marchait avec une rapidité vertigineuse . ”

“ Leur ballon n' atteindra jamais le pôle , et s' ils essayent de l' atteindre , la frêle mécanique sera emportée comme un fétu par les effroyables bourrasques qui règnent dans ces vilains parages . Quant à eux , s' ils n' ont pas le cou cassé , s' ils ne sont pas noyés , ils périront de froid ou de faim , à moins qu' ils ne soient éventrés par les morses ou dévorés par les ours blancs ... ”

“ Le glaçon sur lequel on venait de prendre pied était vraiment une île , ou du moins un îlot , car , en creusant dans la neige pour enfouir les ancres , on mit du sable et des pierres à découvert . Son étendue , de l' est à l' ouest , était , suivant l' estime de Frédéric , d' un mille environ ; quant à celle du nord au sud , on devait l' évaluer plus tard . A part quelques blocs qui gisaient çà et là , il paraissait généralement plat , et les points les plus saillants étaient trois rochers , hauts de huit à dix mètres , qui se dressaient à peu de distance du lieu où l' on venait d' atterrir . ”

“ C' est l' unique but de notre voyage , répondit Frédéric .
– Votre projet est noble et grand ; arriver au pôle a été le rêve de bien de puissantes intelligences depuis un demi-siècle . Chaque nation de l' Europe a vu quelques-uns de ses enfants porter son pavillon dans les immenses solitudes des régions boréales , et presque tous ces hardis explorateurs y ont trouvé la mort ! Pour entreprendre un voyage dans ces contrées désolées , il faut être doué d' une rare énergie . Vous connaissez comme moi , messieurs , les intrépides chercheurs du pôle et du passage du nord-ouest ”

“ Le lendemain , un cornet , jeté au dehors , fit reconnaître que le ballon était stationnaire . La descente fut décidée .
Le ciel conservait son aspect nuageux à l' altitude où l' on venait de voyager ; mais , à mille mètres du sol , on arriva dans une atmosphère pure , où le regard put embrasser un vaste espace circulaire .
Le pays semblait encore inhabité . A trois milles dans le sud , on voyait une rivière . Au delà , à une douzaine de milles environ , Maurice distingua une surface liquide qui s' étendait jusqu' aux limites de l' horizon . ”

“ Paul soutint la tête de son frère , tandis que Van Egberg et Philippin s' empressaient de dépouiller Maurice de ses vêtements .
Dès que la poitrine fut à nu , Frédéric appliqua son oreille sur la région du cœur ; Paul , de son côté , plaça une petite glace devant la bouche du jeune homme .
– Il vit ! s' écrièrent -ils simultanément avec une explosion de joie .
Oui , Maurice vivait encore ; mais il était plus près de la mort que de la vie . Frédéric constata que le pauvre enfant était dans un état d' épuisement complet , et qu' il éprouvait une asphyxie causée par le froid . ”

“ Comme cette ascension vertigineuse se prolongeait , les voyageurs furent forcés de rentrer dans la nacelle et d' en fermer les portes . Le ballon , déchirant violemment l' air dans son rapide essor , produisait à sa partie inférieure un vent très-malsain pour des hommes qu' une lutte acharnée avait mis tout en nage .
– Ouf ! fit Paul en s' essuyant le front où perlaient de grosses gouttes de sueur , nous en sommes quittes enfin !
– Et ce n' est pas sans peine , dit Philippin ; quels enragés que ces morses !... ”

“ Avec des truffes du Périgord , s' écria Maurice en riant .
– A la sauce au pauvre homme ! dit Paul de même .
– Eh ! parbleu ! s' écria Van Egberg , fais-le tout bonnement rôtir à la broche .
Philippin se frappa le front .
– Tiens ! dit -il tout joyeux , c' est une idée ... Et moi qui n' avais pas pensé à celle-là !
– C' est que les bonnes idées ne viennent souvent que les dernières .
Van Egberg et ses compagnons prirent le chemin de la rivière , pendant que Philippin , tout heureux d' avoir trouvé la solution d' un grave problème , courait allumer du feu à la même place que la veille . ”

“ Hum ! interrompit Paul , quelques millions !... enfin , passons .
– Je dis donc , continua Maurice , qu' il y a des millions de siècles , la terre était une masse en fusion , et qu' elle s' est refroidie par rayonnement . Avec le temps , une croûte solide se forma à la surface et constitua le sol sur lequel nous marchons . Comme cette croûte recouvre la masse incandescente , il a fallu nécessairement qu' elle eût , çà et là , quelques ouvertures pour livrer passage aux gaz produits par cette incandescence ; de là l' existence des volcans . ”

“ Philippin , sa lunette sous le bras , marcha de ce côté ; aussi loin que le regard pouvait s' étendre , rien n' avait l' apparence de la vie . Partout du sable et des pierres ; une désolation morne , malgré le brillant soleil qui éclairait ces solitudes . Après avoir parcouru ainsi un quart de mille environ , Philippin avisa une roche qui lui sembla devoir être un excellent observatoire . Elle avait la forme d' un cône tronqué , dont la hauteur ne dépassait pas trois mètres , et l' accès en paraissait facile . Aussi le chercheur d' aventures s'empressa - t - il de tenter l' escalade . ”

“ Que découvrira - t - on à cette extrémité du monde ? Qu' y a - t - il derrière cette formidable banquise , cette immense barrière de glace qui , jusqu' ici , a opposé un obstacle infranchissable aux plus audacieux , aux plus obstinés voyageurs ? Les uns affirment que ces glaces éternelles se continuent jusqu' au pôle . Les autres supposent qu' il existe derrière la banquise une mer libre et clémente , peut-être un continent où règne un climat particulier et où l' on pourrait trouver des animaux inconnus de nous ... ”

“ Selon moi , reprit Van Egberg , les phénomènes qui s' accomplissent en ce lieu , que nul n' a visité avant nous , ont une cause simple , unique et commune que nous avons reconnue déjà : l' aplatissement de la terre au pôle .
– Je suis tout à fait de cet avis ! s' écria Maurice .
– Et moi , je ne dis pas le contraire , reprit Paul ; dans ce cas , la croûte terrestre étant ici plus mince qu' ailleurs , le calorique viendrait de la terre , et non du soleil . ”

“ Vous arrivez à propos , monsieur Suidorff , dit -il à Maurice ; nous parlions justement de la grande entreprise de M. Van Egberg , entreprise à laquelle votre digne beau-frère s' est associé avec tant d' ardeur . Vous êtes en mesure mieux que personne de nous apprendre quelles chances de succès elle peut avoir .
– C' est le plus grand , le plus beau , le plus noble projet qui soit jamais sorti d' une cervelle humaine , messieurs ! s' écria Maurice , dont les yeux rayonnaient d' enthousiasme , et Van Egberg deviendra une des gloires de notre pays ... ”

“ La force du vent progressa rapidement . Bientôt on dut joindre de nouvelles cordes à celles qui retenaient déjà l' énorme ballon au milieu de la plaine . La petite Eva avait peur , et l' on eut de la peine à la rassurer .
Pendant deux heures , l' aérostat , quoique violemment secoué , résista au rapide courant d' air qui balayait le steppe ; mais , tout à coup , il se forma une sorte de trombe
poussiéreuse tellement énergique que , malgré les six cordes attachées aux ancres profondément enfoncées , le Ruyter fut emporté dans l' espace . ”

“ Le canot glissa silencieusement dans une demi-obscurité ,
et le yacht semblait grossir à mesure que l' on avançait . Quand on en fut à une centaine de mètres , on commença d' entendre des chants discordants , mêlés à des clameurs furieuses . Le navire , assez éclairé intérieurement , n' avait aucune lumière sur le pont . Toutefois , le matelot crut apercevoir un homme accoudé au bastingage , et en informa aussitôt Frédéric .
– C' est un homme de quart , dit Van Egberg ; vous voyez que , ivres ou non , les coquins sont sur leurs gardes ! ”

“ Enfin la nacelle toucha . On la souleva et on l' assit sur la côte , qui était formée , en cet endroit , de sable uni ; puis on examina cette île , ou , à proprement parler , ce volcan émergé des flots , qu' on venait d' atteindre .
Elle paraissait être de forme circulaire ; le cône , qui en occupait le centre , ne dépassait pas trois cents mètres . Le sol se composait de substances très-variées . On y voyait du granit , du basalte , de l' obsidienne , de l' albite , reconnaissable à sa blancheur , de la lave , des morceaux de
ponce , des masses vitrifiées composées de plusieurs éléments . ”

“ Van Egberg , debout entre les deux rameurs , examinait s' il n' existait pas aux abords de l' îlot quelque plage de sable pour y asseoir la nacelle , quand tout à coup une vingtaine de grosses têtes débouchèrent d' un interstice de la falaise .
– Oh ! les vilains messieurs ! s' écria Philippin .
C' étaient bien des morses , monstrueux amphibies qu' on
désigne aussi sous le nom d' éléphants marins . Cet animal atteint six à sept mètres , et son poids va jusqu' à deux mille kilogrammes . Il appartient à la même famille que le
phoque , tant pour l' organisation que pour les mœurs ”

“ Quant à la fixation de la feuille de papier , Frédéric ne trouva rien de mieux que de la clouer par les quatre coins sur l' une des tables ; mais , comme cette table était sujette à certains dérangements dans la nacelle , on la porta dehors et on l' immobilisa en enfonçant légèrement les pieds dans le sable . A la hâte et la boussole sous les yeux , Frédéric traça sur le cercle une ligne à peu près parallèle au méridien ; puis il saisit le sextant , car il était juste six heures . ”

“ Mais lorsque , par suite d' un brusque abaissement de température , la surface de la mer se durcit avec rapidité , un tiers environ des sels reste dans la partie congelée . Il faut remarquer aussi qu' on trouve deux sortes de glaces dans les régions polaires : celle provenant de l' eau de mer et celle formée par la pluie ou la neige fondue . La première est blanche , poreuse , opaque ; la seconde a généralement une apparence noire quand elle flotte , et une teinte verte jointe à une assez belle transparence quand elle est hors de l' eau . La glace de neige donne toujours de l' eau douce . ”

“ Une heure après , Paul fermait son livre et allait de nouveau inspecter le dehors .
La brume envahissait toujours le ciel ; mais elle semblait devenir moins épaisse vers le nord , et Paul put reconnaître que , cette fois , c' était la terre au lieu de la mer qui se trouvait sous le ballon . Il appela Van Egberg pour lui apprendre cette nouvelle .
– Je crois , lui dit -il , que Maurice a raison ; nous devons avoir atteint la péninsule Scandinave .
Frédéric braqua une longue-vue vers le sol .
– C' est une terre , en effet , dit -il ; mais laquelle ? La question en est toujours là . ”

“ Mais comment comprendre que le câble avait imprimé ces secousses à la nacelle , à moins d' admettre qu' un être vivant eût tiré dessus ? Tous deux tressaillirent à cette idée , qui leur vint simultanément .
– Ainsi , dit Frédéric , tu supposes ...
– Oui ! oui ! dit Paul singulièrement surexcité , je pense qu' un animal quelconque tire l' extrémité du câble .
– Un animal ou un homme , dit résolûment Van Egberg , à qui le souvenir du glaçon isolé de l' avant-veille revint à la mémoire .
Paul fit un bond .
– Un homme ! s' écria - t - il, un homme ! Oh ! comment nous en assurer ? ”

“ Voyager en ballon sans vent semble tout aussi difficile que de faire fonctionner l' hélice d' un navire sans vapeur .
Chacun des voyageurs prit sa tête dans ses mains et chercha avec persévérance le moyen désiré . ”

“ Allons ! reprit Maurice avec indulgence , je vais répondre encore à cette question ; et puis , mon cher Philippin , tu me laisseras tranquille . Donc , le soleil est le corps céleste d' où sont sortis tous les astres de notre système planétaire . C' est lui qui les éclaire , les vivifie et les soutient dans l' espace par sa puissante attraction . Il est formé d' un noyau solide , probablement habité , d' une atmosphère très-dense , et d' une immense enveloppe lumineuse , qu' on désigne sous le nom de photosphère . ”

“ Et ce sournois de Paul , qui était avec vous quand vous avez fait cette découverte , ne m' en a pas averti ... Supposez-vous , messieurs , continua - t - il en appliquant de nouveau son œil à la lunette , que cette terre ait quelque importance ?
– Il est difficile , pour ne pas dire impossible , de se prononcer , à la distance où nous en sommes .
– C' est toujours la terre la plus septentrionale du globe ! reprit l' enthousiaste jeune homme ; et pour peu qu' elle s' étende vers le nord , l' axe idéal de notre monde se trouvera sur un point de sa surface .. ”

“ Cette île , rocailleuse et nue , est fortement déchiquetée sur ses bords par la mer , qui la bat sans cesse . Dans l' intérieur se trouvent de sombres cavités , des rocs dont les cimes aiguës et bouleversées semblent porter encore la trace de violentes commotions . Autour de ces rochers est un sol de pierre , que des pieds humains ont rarement foulé . Quant à la végétation , sauf quelques touffes de lichen , elle est absolument nulle .
Les voyageurs avaient eu à peine le temps de jeter un coup d' œil sur ce sol aride , que l' énorme montagne dont le cap Nord est formé se dressa devant eux . ”

“ Le missionnaire remercia , et procéda à un examen attentif du ballon . On lui en apprit les dimensions , la force ascensionnelle , le poids ; on lui dit la hauteur qu' il était susceptible d' atteindre ; on lui montra les curieuses installations de la nacelle . Néanmoins , on fut , comme à l' ordinaire , très-réservé sur la description de l' appareil , et le missionnaire , sans doute informé que Van Egberg désirait tenir sa découverte secrète , respecta cette réticence . ”