Jules Gourdault

“ Ce qu'il y a de plus singulier, ce sont les bruils qui accompagnent
accompagnent ces divers mouvements de la glace. C'est tantôt comme un chant léger ou un murmure auquel se mêlent des craquements et des crépitements; tantôt on dirait un tumulte lointain de voix humaines ou le vacarme d'un train courant sur les rails, ou bien encore on croirait ouïr toutes sortes de bêtes imaginables. C'est ce qu'on appelle « les voix de la glace ».
La Germania à l'hivernage de l'île Sabine.
VOYAGE AU PÔLE NORD ”

“ A travers la tourmente de neige, on ne distinguait plus trace du rivage ; à peine apercevait-on les blocs de glace les plus proches. La tente-pavillon qui recouvrait la Germania s'infléchissait par dedans de la manière la plus inquiétante; toutes ses jointures et tous ses étais avaient l'air de se disloquer.
Confinés dans l'étroit espace d'une chambre hermétiquement close, les explorateurs attendent patiemment la fin de là tempête; mais que de sujets d'anxiété pour eux! La furie des éléments n'a-t-elle point détruit la réserve d'approvisionnements établie à terre? ”

“ LE FIORD TYROLIEN.
Quelle situation étrange et tout ensemble pleine d'attraits . que celle de l'explorateur dans ces régions solitaires du monde arctique où la Germania demeurait enfoncée et captive ! Quelle lutte émouvante contre une nature pleine de hérissements et de rébellions, où nul indice ne révèle la présence de l'homme ! L'homme ici, ce ne pourrait être que l'Esquimau ; mais, comme on le verra plus loin, l'Esquimau n'existe plus sur la côte orientale du Groënland, soit qu'il ait complétement abandonné le pays, soit que sa race ait fini par s'y éteindre. ”

“ La perspective qu'on avait de là, du côté du nord, était fort nette. On pouvait suivre distinctement, jusqu'au 75e degré et demi, le prolongement de la côte avec sa bordure de banquises. Partout le même aspect : de hautes montagnes abruptes et glabres, des roches nues, de la neige et de la glace. Sur la mer, au large, planait un brouillard épais qui, peu à peu, s'étendit sur la terre et déroba aux touristes la vue du havre où était ancrée la Germania. Au retour, on donna la chasse à un renne; mais on ne put l'attraper, et il fallut se contenter d'un lièvre blanc. ”

“ Comme le temps était beau, on alla aussi chasser le narval, à la lumière du soleil de minuit, qui éclairait le sommet des montagnes de glace. Quel aspect étrange présente alors l'Océan polaire! La plume est impuissante à le décrire. Les tons chauds et les tons froids se heurtent de tous côtés ; la mer est orange, gris de plomb ou vert sombre; les récifs de glace sont roses; sur la neige s'épandent de grandes ombres, et partout on voit se produire dans l'eau les mirages les plus variés. ”

“ Il le guette, aux fentes des glaces, sur les blocs flottants où cet animal se chauffe au soleil, et fond sur lui avec l'astuce du tigre, dont il a d'ailleurs l'approche sournoise et silencieuse. Il poursuit également les phoques lorsqu'ils plongent ; car c'est un nageur consommé, et il n'y a que le renne qui le surpasse en vélocité. Il grimpe aux parois déchiquetées des rochers, et court sur les aspérités de la glace avec une agilité féline, qu'il doit aux rugosités de la plante de ses pieds, à ses griffes et au pelage de ses pattes. ”

“ Voici donc enfin la houle de l'Océan. Qu'il y a longtemps que nous ne l'avons vue! Peu nous importe maintenant le brouillard, qui recommence à se masser là-bas. Ni la brume, ni les blocs de glace menaçants qui flottent encore sur notre route, ni les tempêtes mêmes qui peuvent éclater, ne nous inspirent d'inquiétude. N'avons-nous pas désormais devant nous la mer vivant, les plaines ouvertes de l'Atlantique? La Germania n'en demande point davantage. ”

“ Sur toutes choses pèse une nuit glacée que surplombe, sans l'éclairer, la lumière tremblante des étoiles. Les flocons de neige glissent, silencieux et frissonnants, sur le sol inanimé et sur la croûte de glace qui enserre depuis des mois la Germania, espèce de fantôme sinistre dont les mâts décharnés et les vergues nues se dressent d'un air désespéré vers l'impitoyable firmament:
La période des ténèbres continues s'écoule cependant assez rapidement. Dès le 10 janvier, l'équipage peut constater, à sept heures du matin, vers le levant, un commencement de crépuscule. ”

“ Le temps s'était complètement nettoyé, sauf une ligne de nuages noirs du côté du nord. Comme nous en pûmes juger du haut d'un cap de neuf cents mètres d'altitude, les glaces, au sud-est, offraient partout assez de relâchement pour qu'on pût gouverner à l'aise au travers. Vers l'est, les plaines de glace, quoique un peu plus épaisses, présentaient également des passes suffisantes. Toute la côte, au sud, était bordée d'une infinité d'icebergs venus principalement du fiord de l'empereur François-Joseph; mais ces icebergs ne se montraient nulle part fort avant sur la mer. ”

“ Au milieu de vivats frénétiques, les deux bâtiments, remorqués chacun par un vapeur pilote, gagnèrent l'embouchure du Weser, et bientôt les toits de la ville eurent disparu à l'horizon. Un seul incident marqua le départ : la Hansa rompit son câble. Était-ce un présage du triste sort qui l'attendait dans les mers chaotiques du pôle? Toujours est-il que personne, parmi les deux équipages, ne prit la chose en superstition; au début des longues navigations, les coeurs n'ont de place que pour l'enthousiasme et l'espérance. ”

“ Après avoir gouverné le long de la rive septentrionale, nous arrivons à une immense bifurcation. L'un des bras du fiord, le plus large, se dirige vers le nord, pour aboutir à un énorme glacier ; l'autre, plus étroit et subdivisé en plusieurs embranchements secondaires, s'infléchit par une sorte de goulet dans la direction du sud. Nous nous engageons dans ce dernier bras, parce qu'il nous semble s'enfoncer plus profondément dans les terres. Quel panorama merveilleux ! Quelles cimes sourcilleuses et sauvages, de quinze cents à deux mille cinq cents mètres d'altitude ! ”

“ Le premier jour de l'année 1870 a retrouvé la petite colonie de l'île Sabine pleine de confiance et d'ardeur. Après plusieurs mois passés dans ces parages, le capitaine Koldewey et ses compagnons sont, pour ainsi dire, de vieux habitants des régions arctiques. Ils ont supporté sans trop de malaise physique et moral plus de la moitié de cette redoutable nuit polaire, et bien qu'ils aient encore devant eux la période des froids les plus intenses, ils ne se sentent nullement émus par cette perspective. A travers toutes les horreurs de la nature, leur existence poursuit son cours régulier. ”

“ Nous avions d'autres pensées, lorsqu'une brise favorable nous poussa dans la baie de Friedrichsthal. Dès l'entrée, nos voiles furent hissées et le pavillon national flotta au bout de la vergue. Sur la porte de la plus grande maison, celle des missionnaires, on aperçut un vêtement bleu qui disparut bientôt ; puis toute une société descendit vers la plage : on nous avait signalés. Il y avait aussi du monde sur le rocher de la Vigie. Un Européen allait et venait comme un homme chargé de l'ordre et de la sûreté. Y aurait-il donc aussi au Groenland une police maritime, locale ou autre ? ”

“ Nous nous trouvions à trois degrés et demi de longitude ouest du navire, et, comme latitude, un peu au nord de notre mouillage, malgré le cercle que nous avions décrit vers le sud. Notre alimentation ne se composait guère plus que de chair de renne, dont l'usage exclusif nous avait causé une dyssenterie que l'opium même était impuissant à combattre. Il fallait donc songer au retour, et renoncer au plaisir d'explorer à l'aise tous les embranchements du fiord et cet Oberland groënlandais formé par l'île à laquelle Clavering avait donné son nom, et où il avait jadis rencontré des Esquimaux. ”

“ Quelle chose étrange que ce morne sommeil de la nature! Nulle part un mouvement ni un signe de vie. De temps à autre seulement le silence est troublé par un léger craquement, une détonation sourde, suivis d'un clapotement dans l'eau : c'est un morceau de glace qui, doublement miné, en haut et en bas, par l'action dissolvante du soleil et les patientes morsures de l'onde, se détache du bord et s'abîme. ”

“ Un pingouin ou un plongeon, qui passe de temps en temps devant le navire, est tout ce qui s'offre au regard chercheur du matelot. C'est à peine si, par instants, quelque faible éclaircie du brouillard permet de reconnaître vaguement le point où se trouve le soleil. Les agrès sont tout suintants d'humidité, les voiles dégouttent; on ne se meut plus qu'avec une extrême précaution sur le pont glissant du navire.
Le 10 juillet, une bonne brise de l'est poussa directement la Germania vers les glaces. Quant au voilier d'escorte, il était, depuis le matin, hors de vue. ”

“ C'était quelque chose de confus, un mélange de craquements, de chocs, de grincements de scies, comme si des esprits malfaisants eussent fait leur sabbat sous le glaçon.
Les dormeurs, réveillés et surpris, sautent incontinent sur leurs pieds, croyant d'abord que la réserve aux provisions s'écroule autour de la hutte. Un matelot marche en avant, la lampe en main, et l'on explore soigneusement le couloir; mais on a beau examiner de près, dans toutes les directions, les étincelantes murailles de glace, il est impossible de rien découvrir. ”

“ Du côté du nord, le versant est si raide que les cailloux qui s'y trouvent ont toutes les peines à s'y tenir sans rouler. Une seule pierre qui tombe amène une effroyable et tonitruante dégringolade de milliers d'autres pierres qui ne s'arrêtent qu'au bas de la pente.
Tout le plateau fuyant qui court à l'ouest dans la direction du Kronenberg, autre montagne située un peu plus au sud, présente un aspect extraordinairement pittoresque. C'est un vaste amphithéâtre de colonnes de basalte. ”

“ Il s'y était produit une déchirure qui, de l'extrémité méridionale de l'île des Morses, coupait vers l'ouest par le milieu le détroit de Clavering, et longeait les petites îles vers le cap Wynn. Du nord de l'île des Morses, la déchirure remontait, en longeant l'île Sabine, vers la pointe sud-est du Petit-Pendule. On voit par là de quelle importance était, pour la sûreté du mouillage, le bouclier formé par l'île des Morses. Dans le voisinage de la côte, il y avait fort peu de neige sur la glace; les crêtes des montagnes n'en offraient guère plus qu'avant la tempête. ”

“ Là brise soufflait du nord-est, et le temps était assez couvert. Nous gouvernâmes d'abord vers l'est pour franchir tout de suite là barrière des glaces, avant de nous diriger vers le sud. Malheureusement, au bout de quelques heures, notre maudite chaudière recommença à faire des siennes, et, comme le vent était tombé et qu'il régnait un fort brouillard, il fallut jeter l'ancre le long d'un îlot de glace. Bien que la côte groënlandaise ne fût encore qu'à douze lieues marines derrière nous, elle s'enveloppait déjà d'un voile significatif ”

“ Chaque tourbillon nouveau semble, en réalité, le signal d'un effroyable anéantissement.
Heureusement, le 8 novembre dans l'après-midi, on put constater que la tempête, à bord comme à terre, n'avait pas causé d'accident grave et irréparable. Cette journée fut le triomphe de la pelle et du balai ; Dieu sait que de vigoureux coups il fallut donner pour débarrasser le pont du navire des amas de neige qui l'obstruaient ! Le 9, le temps se maintint au calme. Le 10, le capitaine Koldewey examina du haut de la montagne voisine l'état des glaces environnantes. ”

“ VOYAGE AU PÔLE NORD. 227
il faut une heure au digesteur pour fondre la neige; qu'il a au ventre; il faut une autre heure au cuisinier pour préparer le menu. Serrés les uns contre les autres dans notre sac, nous attendons mélancoliquement, d'abord le souper, puis le sommeil, s'il peut venir, par un froid de 12 à 15 degrés, à l'intérieur même du dortoir. Notre haleine se condense bientôt en de longs tissus solides qui se détachent et tombent au moindre mouvement. ”

“ Les jambons, régal succulent d'une série de dimanches, pesaient deux cents livres. De plus, la peau nous fournit un excellent renfort contre l'eau de neige qui transperçait toujours notre toit.
« Quelques jours après nous eûmes encore la visite d'un ours. Il était venu rôder près d'une des chaloupes, et, s'appuyant sur les pattes de devant, il avait flairé les provisions qui s'y trouvaient. Mais il avait glissé sur la toile à voiles solidement tendue et raidie par la gelée. La lumière de la lampe qui brûlait toujours dans notre vestibule de neige l'avait mis en fuite. » ”

“ Le regard s'étend au loin, par-dessus la cime chauve de la montagne, et par-dessus celle de ses voisines (les environs les plus rapprochés rappellent le Brockenfeld du Harz) , jusqu'à ce qu'il s'arrête sur les chaînes de l'intérieur du pays, couronnées de glaciers et de neiges éternelles. Au bas, on a le lac avec ses eaux bleues ; et, par delà les îles et la passe, on aperçoit la mer couverte de blocs de glace. ”

“ Nos savants mirent à profit cette halte forcée pour explorer de nouveau l'île Shannon. La végétation y était très-inégalement distribuée. En certains endroits tout à fait secs, elle était singulièrement pauvre et décharnée; ailleurs s'étendaient des étangs aux rives limoneuses, et l'on voyait des ruisseaux courir à travers des prairies de mousse et de verdure. La renoncule et la saxifrage dressaient leurs boutons d'or sur des tiges pleines de sève; la dryade ouvrait ses grandes fleurs blanches ”

“ Bade et Hildebrandt essayèrent d'escalader une de ces montagnes de. glace; mais ils ne purent atteindre qu'à la moitié, et encore avec les plus grandes difficultés. Les parois nettes et lisses étaient tellement à pic qu'il eût été plus aisé de grimper le long des murs d'une église. Ces gigantesques quartiers détachés des glaciers du Groënland et roulés dans la mer ressemblent aux roches balsatiques, et en ont toutes les teintes blanches et bleues. ”