“ L'Athapaska, ce fleuve large et aux îles nombreuses, est bordé d'abord de rives escarpées; puis le sol environnant s'abaisse et se couvre de forêts peuplées de grands arbres. Enfin apparaît à l'horizon l'immense Lac d'Athapaska. Des îles rocheuses couronnées de pins émergent de cette nappe, véritable tapis de neige, qui, à l'est, n'est limitée que par la ligne bleuâtre du ciel arctique; à l'extrémité de la rive occidentale s'élève le fort Chippewayan, surmonté du pavillon anglais qu'on voit flotter au milieu de ces solitudes. ”

“ Depuis longtemps un vif éclair de glace illuminait l'horizon; il semblait qu'il fallût renoncer à tout espoir de succès; enfin la vue perçante de Scoresby découvrit dans l'éclair de glace une étroite ligne gris bleu qui annonçait la présence de la mer libre; il. observa que l'eau s'agitait légèrement au contact des blocs de glace entourant le navire; il savait que ce phénomène ne pouvait provenir que d'un remous se produisant dans une mer libre, soit au nord soit au sud. ”

“ Un immense fjord, bordé de falaises chenues et recouvert d'innombrables montagnes de glace aux lueurs chatoyantes, s'étendait vers l'ouest, à nos pieds, jusqu'à son embouchure parsemée d'innombrables petites îles. A plus de 70 kilomètres vers l'ouest, l'un des bras principaux du fjord se recourbait vers le sud-est, au pied d'une chaîne de montagnes haute d'environ 2400 mètres. ”

“ Ces voyages en traîneau, dirigés par Julius Payer, sont du nombre des plus hardis et des plus merveilleux qui aient jamais été accomplis par les explorateurs polaires. Par un froid de près de 500, et souvent tandis que la tempête soufflait assez pour gonfler les voiles de leurs traîneaux pour pousser ces faibles véhicules avec une rapidité vertigineuse, les pionniers de la science traversaient les champs de glace incommensurables. Ils souffraient beaucoup de la soif; quelquefois pour boire, ils faisaient fondre de la neige dans le creux de leur main. ”

“ Pendant ce temps, le Polaris sans bateau, avec les 14 hommes qui étaient restés, et parmi lesquels se trouvaient Bessels, Bryan, Buddington, Chester, Morton, passa l'hiver de 1872 à 1873 à la latitude nord de 7 7°.
C'est en vain que, montant au plus haut des mâts, les hommes à la vue la plus perçante avaient regardé les naufragés dériver sur leur glaçon; l'équipage du Polaris dut bientôt songer à son propre salut: le navire faisait eau de toutes parts et il ne restait plus qu'à l'amener rapidement au rivage de l'Ile Littleton. ”

“ It est vrai que l'intérieur de la Nouvelle-Zemble restait pour ainsi dire inconnu: les explorateurs ne s'étaient occupés ni des fleuves, ni des lacs, ni des montagnes, ni des glaciers, et léguaient, en outre, à la postérité le soin de résoudre le problème du relevé des côtes nord et nord-est. Ainsi l'exploration plus approfondie de ces deux îles était réservée à des Norvégiens; à de simples chasseurs de morses et de phoques, qui, de nos jours, ont rendu à la navigation les plus grands services. ”

“ Dans des conditions pareilles, voyager n'est plus, bien entendu, un plaisir; c'est au contraire une sensation bien douleureuse que de fendre, en traîneau, cet air glacial, avec la rapidité de l'éclair: situation rendue plus pénible encore par le spectacle des souffrances qu'on fait endurer aux chiens des attelages. Le chien de l'Esquimau, grâce à un entraînement plus que séculaire, est devenu une véritable bête de somme; mais, pour en faire autant du chien des régions de la Baie d'Hudson, il faudrait s'y mieux prendre et ne pas le traiter avec tant de brutalité et de barbarie. ”

“ Partout la montagne était d'une beauté extraordinaire; au nord-ouest du point où nous nous trouvions, des cascades de glaciers, de plusieurs milles de largeur, descendaient du plateau neigeux, haut de 1520 mètres. Des montagnes de glace d'une immense hauteur et que nous prîmes d'abord pour des îles s'élevaient au milieu de la vaste baie. Le 10 avril, nous nous dirigeâmes presque à l'est, vers l'extrémité nord de la plus septentrionale des îles Adalbert; nous avions les yeux de plus en plus fatigués par l'éclat de la neige; le sommeil nous gagnait et nos forces allaient s'affaiblissant. ”

“ Jusque-là, du reste, la marche du Polaris avait été régulière et sans incidents. Mais à minuit on rencontra les premières masses de glaces compactes et étendues, c'était comme une muraille haute et menaçante, barrant le Sund de l'est à l'ouest. On commença déjà à se demander si l'on ne devait pas chercher un fond d'ancre dans une petite baie, non loin du Cap Frazer. Cependant Hall, dans une reconnaissance en bateau, ne rencontra que des écueils; aussi continua-t-on à s'avancer vers le nord; malheureusement on fut longtemps enveloppé d'épais brouillards qui empêchaient de reconnaître la côte. ”

“ Il fallut étayer les mâts, dans la crainte que le navire ne chavirât. Les vents du nord qui avaient soufflé pendant le mois de juillet avaient fait descendre le glaçon un pas vers le sud, au-dessous de 79° de latitude nord; mais le mois d'août amena des vents du sud qui le refoulèrent vers le nord. De jour en jour l'espoir de voir la glace se briser diminuait. Pourtant, on entendait fréquemment au voisinage le bruit bien connu des glaces glissant les uns sur les autres, et des bandes sombres à l'horizon indiquaient des places libres dans la mer. ”

“ Il n'est pas impossible que le commerce et la navigation tirent de grands avantages de l'ouverture d'une route maritime continue entre l'Europe et l'extrême Orient, par le nord du continent asiatique, .et que la Sibérie, grâce aux fleuves nombreux et immenses dont elle est sillonnée relie, quelque jour, au reste du monde ses immenses domaines de production. L'heure a-t-elle déjà sonné, où le commerce du nord de l'Europe abandonnera le nord de l'Europe pour les côtes de l'Asie et du nord de l'Amérique? ”

“ Si cette mer n'est pas complètement fermée du côté de l'est par la côte du Groenland, se prolongeant vers le nord, se nom est faux, car alors la glace doit être soumise aux changements qui se produisent en tout autre point du domaine polaire, communiquant avec la mer libre. S'il y avait réellement de la glace pouvant atteindre par la congélation une épaisseur de 24 mètres et au delà, il faudrait aussi qu'à des latitudes déjà atteintes, dans toute baie fermée d'où la glace ne peut s'échapper en été, la mer fût congelée presque jusqu'au fond. C'est ce que démentent toutes les observations. ”

“ Si l'on n'eut à regretter aucun décès, on ne le doit guère qu'aux efforts presque surhumains de Kane qui, malade lui-même, soignait ses compagnons d'infortune avec une sollicitude vraiment touchante. Il ne leur prodiguait pas seulement les secours médicaux ordinaires, il leur apportait les produits de sa chasse, et cette viande fraîche les réconfortait. Ils n'eurent pas seulement à souffrir du scorbut; ils ne pouvaient se garantir suffisamment du froid. Le navire avait été tellement exhaussé par la glace que l'on ne pouvait pas garnir la coque avec de la neige ”

“ On construisit une maison «la misérable maison du Polaris», où l'équipage s'installa aussi confortablement que possible. On avait assez de provisions; le combustible ne manquait pas non plus, car, lorsque le charbon fut consumé, on alla chercher les débris de bois du Polaris; des lampes alimentées par de l'huile de baleine et par du lard de phoque éclairèrent la nuit du grand hiver boréal; les habitants du Lifeboat Cove (ils nommaient bateau de sauvetage «crique» le pays glacé où ils étaient condamnés à vivre) passaient leur temps à lire, à jouer aux échecs, à raconter des histoires. ”

“ Un changement surprenant se manifestait dans la nature autour de lui; au nord le ciel était d'un bleu noir. Des vapeurs jaune-foncé se rassemblaient sous le soleil, la température s'élevait, la glace du chemin se ramollissait; sur les hauteurs, les encorbellements de neige craquaient. Déjà au cours de cette, expédition, Payer et ses compagnons avaient remarqué des oiseaux venant du nord; à la terre du prince Rudolph, toutes les parois de rochers étaient recouvertes de milliers de pingouins, etc., qui s'envolaient
par bandes immenses. ”

“ La végétation est bien plus pauvre même que celle du Groenland, du Spitzberg et de Novaïa-Zemlia; c'est dire qu'à la surface du Globe il n'en est guère de plus misérable. On trouvait assez souvent des bois flottés, mais nulle part en grande quantité. Le pays est inhabité, comme on peut bien le penser; dans le sud, il n'y a presque pas d'animaux. Sur cette terre glacée, les points de vue remarquables sont nombreux. Nos explorateurs n'ont trouvé, dans tous leurs voyages en traîneau, aucune localité pouvant servir de port d'hiver. ”

“ Après avoir quitté Disco, on eut à essuyer une violente tempête que rendaient doublement dangereuse le voisinage des côtes escarpées et inabordables de cette partie du Groenland ; toutefois, grâce à l'habileté des chefs de l'expédition, les navires purent échapper à la mer en furie et aux montagnes de glace sinistres et menaçantes. Le vent redevenu favorable les poussa rapidement dans la direction du nord. A la hauteur d'Upernivik ils s'engagèrent dans les glaces centrales de la Baie de Baffin et s'avancèrent péniblement, lentement, se traînant, pour ainsi dire, dans cette espèce de ruelle. ”

“ Hayes n'a pas non plus trouvé la «Mer libre», bien qu'il ait décoré de ce titre son récit de voyage; tout ce qu'il a vu, ce sont des ouvertures dans la glace, avec des eaux libres, ouvertures comme il s'en trouve si souvent sur les côtes du Groenland. L'adversaire déclaré de l'itinéraire par le Sund de Smith, le docteur Petermann, concédait bien que le Canal de Kennedy s'élargissait considérablement vers le nord, mais il contestait que ce canal conduisît sans entraves à la Mer libre et il appuyait son opinion sur deux raisons plausibles. ”

“ Cependant les espérances que ces phénomènes d'heureux augure avaient fait concevoir s'évanouirent bientôt ; le vent tourna et il se mit à souffler violemment du Nord; lorsqu'on arriva aux Iles Littleton, d'Inglefield, à l'entrée du Sund de Smith, on aperçut à peu de distance la ceinture de glaces soudées. Sur la plus grande des îles, Kane érigea une pyramide de pierre, où il déposa des nouvelles de l'expédition; il cacha sur la côte, un canot et des vivres, pour ne pas se trouver pris tout à fait au dépourvu, dans le cas où le navire viendrait à succomber dans sa lutte contre les glaces. ”

“ Aussi loin que la vue pouvait s'étendre, on n'apercevait qu'une masse blanche continue; nulle crevasse, nulle fente; tout était bien compacte; sur la côte seulement, il y avait de la glace mince et récente, car depuis le grand ouragan de décembre, tous les grands vents avaient arraché la glace au fur et à mesure qu'elle se formait. Après le retour du soleil, on se remit à l'œuvre; on entreprit quelques excursions à l'intérieur de l'île; mais avec prudence et en armes, à cause des ours qui rôdaient dans les environs. ”

“ Mais dès lors on possédait le relevé des côtes méridionale et orientale de l'île sud, celui du Détroit de Matotchkine et en partie celui dela côte orientale de l'île nord. Ajoutez à cela la détermination astronomique de plusieurs points essentiels, une quantité d'observations météorologiques et magnétiques, faites toutes avec le soin le plus scrupuleux, enfin des recherches sur le flux et le reflux: une pareille activité, qui ne se dément jamais, qui ne recule devant aucun péril, aucune fatigue, tient véritablement du prodige. ”

“ Le 15, la glace fut chassée de la côte et il se forma un canal ouvert; malheureusement un terrible ouragan de neige empêcha les voyageurs de s'engager dans ce chemin. Dès le lendemain, le vent ayant tourné au nord-ouest, le chenal se referma; les glaces agglomérées se rapprochèrent du rivage, et le bâtiment resta enfermé, pour toute la durée de l'hiver. Lorsque plus tard, à l'automne et au printemps suivant, on explora la ligne des côtes, on constata que le séjour forcé du navire dans son quartier d'hiver avait été un accident heureux, car au delà il n'y avait aucune baie qui eût pu l'abriter. ”

“ L'activité merveilleuse dont les Russes firent preuve durant le cours du XVIIIe siècle, en ce qui concerne l'exploration de l'Asie septentrionale, ne se manifesta pas seulement dans la partie la plus orientale de l'ancien continent; elle se déploya sur toute la ligne qui s'étend depuis le Cap oriental, dans le détroit de Béring, jusqu'à la Nouvelle-Zemble (NovaïaZemlia) et même jusqu'au Spitzberg. Le premier qui fit progresser la géographie du nord-est de l'Asie fut un négociant d'Iakoutsk, nommé Chalaurof. ”

“ Si l'on considère que la plus haute température atteinte, pendant la journée, en été, était de 9° et que même dans les conditions les plus favorables, on ne pouvait creuser à soixante centimètres sans rencontrer de la glace et de la neige, on doit penser qu'il ne doit guère y avoir de flore ou de faune dans ces contrées. Cependant, les plantes qui recouvrent le sol pendant l'été sont si nombreuses que, vues de loin, elles produisent l'effet d'une prairie. Il est vrai que, si l'on s'approche, la prairie se résout tout simplement en un grand nombre de petites places de végétation. ”