Paul Bory

“ Chaque année, l'hiver vient solidifier les canaux de cette Venise arctique, et jeter d'île en île, de continent en continent, son pont de glaces chaotiques, pont gigantesque formant le tour de la calotte boréale et atteignant un diamètre moyen de 2,000 kilomètres.
C'est à franchir cet immense obstacle que les hommes s'épuisent depuis quatre cents ans; c'est à cet assaut gigantesque qu'ils s'élancent à l'envi, tout comme nous les avons vus, depuis la même époque, s'élancer à l'assaut des pays brûlants de l'équateur. ”

“ D'autres fois, le vent du nord-ouest soulève en nuages profonds la poussière rouge du Kalahari, et la déverse avec une telle abondance qu'il faut demeurer chez soi ; malgré cette précaution, l'on respire une poudre impalpable qui pénètre jusqu'au fond de la gorge et brûle les yeux. Les maisons sont envahies jusqu'au moindre recoin ; quand l'ouragan a passé, il faut déblayer sa porte, devant laquelle se trouve parfois plus d'un pied de sable.
Dans ce pays pétri de trésors, tout se paye à des prix fabuleux; les favorisés de la fortune peuvent seuls y demeurer. ”

“ En terminant, prions Dieu que cette pacifique conquête soit moins chèrement payée que ne l'ont été les victoires sur le pôle nord ; chaque étape sur la route du pôle a été marquée par les cadavres de ceux qui se sont sacrifiés à la science, à la gloire, à la délivrance de leurs frères aux prises avec le monstre dévorant du froid. Souhaitons aux explorateurs du sud moins de souffrances, autant de succès. ”

“ L'éloignement des terres, qui laisse autour du continent polaire sud une immense zone d'océan, la violence des vents et des courants, les dimensions extraordinaires des glaces flottantes, l'étendue de l'aire qu'elles occupent, tout cela constitue un ensemble d'obstacles plus grand que ceux du pôle nord. Le froid étend son empire bien au delà du cercle austral sur des régions recouvertes d'une immense couche de glace. ”

“ Nulle contrée n'offre une aussi large surface que l'Afrique à l'évaporation. Les trois quarts de sa superficie sont compris dans la zone torride, et le désert est, par sa nature, pius exposé aux influences météorologiques. Le soleil darde d'aplomb sur ce sol dénudé et brûlant qui lui renvoie ses feux. Sous cette double action, l'atmosphère s'échauffe à l'égal d'une fournaise, chaque rayon est une flèche aiguë qui vous frappe, l air enflammé vibre avec une telle violence que les montagnes semblent osciller sur leur base. ”

“ D'autres fois, à court de vivres et trop loin d'un lieu d'approvisionnement, on ouvre les quatre veines aux moins valides.
Tout autour des puits situés sur les routes du désert suivies par les troupeaux d'esclaves, l'œil ne voit que des squelettes grimaçants ou des ossements desséchés. Quand la caravane est en route depuis longtemps, le traitant sait qu'il doit compter à chaque halte sur la perte de quelques têtes. Les angoisses de la soif ont soutenu jusqu'au puits bienfaisant les malheureux épuisés; plus d'un parmi eux n'a pas, le lendemain, la force de reprendre la marche. ”

“ Les indigènes n'en approchent qu'à une certaine distance, tant l'immensité du spectacle des chutes les frappent de crainte superstitieuse, et l'on compte les audacieux qui ont affronté de près la vue de la cascade.
Au bord d'une déchirure qui traverse le Zambèze d'une rive' à l'autre, on voit une nappe d'eau de mille mètres de large disparaître tout à coup, à une immense profondeur, entre deux murailles distantes seulement de quatre-vingts mètres. L'abîme est tout simplement une rupture de la chaussée de basalte sur laquelle coule le fleuve avant sa chute. ”

“ Mais, de tous les peuples qui se sont ainsi lancés dans l'exploration de la terre africaine, aucun n'a mis plus d'ardeur que le peuple anglais. C'est de sa part une question d'amour-propre national. Si l'on accepte l'opinion de certains esprits clairvoyants, c'est plus encore : c'est presque une question vitale pour l'Angleterre, qui la pousse ainsi à conquérir à son industrie un monde nouveau au moment où l'Amérique s'est affranchie de sa dépendance et où les Indes sont sur le point de se suffire à elles-mêmes. ”

“ Sous la bienfaisante influence de ces ondées, le sol se couvre d'une rapide végétation mise à profit pour la nourriture du bétail des oasis. Peu fréquentes et peu abondantes dans les plaines, ces pluies se précipitent à flots pressés sur les lieux élevés, où éclatent de véritables ouragans.
En ces circonstances, le soleil se lève plus rouge que do coutume, ses rayons sont plus insupportables; la plaine de sable brûle et miroite; un vent, léger d'abord, arrive du sud par rafales, et à intervalles inégaux une poussière ardente se soulève : c'est l'orage qui approche. ”

“ Tout l'immense espace compris au sud de l'équateur, considéré pendant si longtemps comme stérile et inhabitable, est, au contraire, à de rares exceptions près, d'une fertilité merveilleuse. De puissants cours d'eau sillonnent ses plaines et arrosent ses vallées. Une flore d une richesse incomparable fait l'ornement du sol ; une faune, dont l échelle s 'étend depuis les plus brillants oiseaux jusqu'aux animaux les plus monstrueux de la création, parcourt ses vastes territoires. Des minerais abondants, d'épaisses couches de houille n'attendent que la main de l'homme pour paraître au jour. ”

“ Où vont-ils, sinon chercher sous le pôle un climat plus doux, des terres moins froides, où ils puissent déposer en paix les germes de leur postérité future, assurer à leurs petits des conditions d'existence qui les préparent à supporter les épreuves d'une nature marâtre ? Leur instinct ne les conduit-il pas vers une région favorisée que le voisinage d'une vaste étendue d'eau libre rend seul possible? ”

“ Toutes ces richesses, gaspillées ou négligées, attendent, ainsi qu'en maintes autres contrées, le jour où l'action bienfaisante de la civilisation en fera profiter d'autres pays moins riches ou épuisés.
De récentes explorations ont démontré toute l'importance du Zambèze : il est à l'Afrique australe ce que le Danube est à l'Europe, ce que l'Amazone est à l'Amérique du Sud ; il est une des artères principales destinées à porter la vie au cœur du continent africain. ”

“ Des guerres continuelles, suscitées pour la plupart par des coalitions injustes avec des blancs déshonorés, déciment les indigènes. Quand ils ont vu pénétrer dans leurs villages des bandes nombreuses de blancs, c'étaient les pires des aventuriers que nous leur adressions.
Les Anglais au sud, les Portugais à l'ouest et à l'est semblaient devoir garder encore longtemps le monopole de l'Afrique australe, lorsque les récits de Livingstone, revenant d'explorer le Zambèze et de traverser toute la région, depuis Saint-Paul jusqu'à Quilimané, enflammèrent les imaginations. ”

“ Là où, récemment encore, cette pointe septentrionale n'offrait aux regards qu'une roche découverte, heurtée par les glaçons de la banquise polaire, le navigateur qui double la pointe peut apercevoir maintenant des hôtels confortables envoyant vers le pôle la fumée de leurs fourneaux, et voit défiler de longues caravanes d'excursionnistes anglais braquant sur l'horizon les verres de leurs jumelles.
Jusqu'aux plus extrêmes limites que l'homme ait pu atteindre, la vie se manifeste dans les régions les plus désolées : vie végétale et vie animale. ”

“ Ces parties étincelantes ou glauques, mates ou irisées, transparentes ou opaques, sont des glaciers dont la tête se dresse vers le ciel pendant que leur pied baigne et s avance dans l'Océan. A une distance quelquefois considérable du rivage, l'eau semble laiteuse; elle recouvre un glacier. Si l'on s'avance, on découvre souvent, toute meublée de ruines énormes, une brèche qui permet de voir dans l 'intérieur du glacier l'admirable découpure de ses abîmes. Sous ces voûtes qui semblent appartenir à un palais des fées, un navire peut pénétrer et évoluer. ”

“ Si, comme cela arrive, les indigènes, craignant la contagion ou obéissant à leurs idées superstitieuses, se refusent à les recevoir dans leurs huttes et à fournir des aliments aux voyageurs, il faut alors, avec les plus vaillants, organiser un service de porteurs. Souvent encore une longue trainée de tombes marque le passage de l'expédition; chaque matin l'explorateur peut compter ses morts. Le découragement, la fatigue, la nostalgie s'emparent des survivants, et font autant de ravages que la pénurie de nourriture. ”

“ Dans tout le bassin du Congo, l'ivoire concourt largement à la décoration de la personne humaine. Vu son abondance extraordinaire dans les parages où le commerce européen n'a pas pénétré, il est d'un bon marché invraisemblable. A l'époque où Livingstone, Cameron et Stanley, visitaient le Manyéma, le prix de la précieuse denrée n'était que de neuf à douze centimes le demi-kilogramme ! Dans certaines tribus on s'entoure les bras et les jambes de bracelets d'ivoire, et l'usage en est répandu jusque dans la confection des objets les plus vulgaires. ”

“ Indépendamment des marchandises d'échange, il faut encore emporter tous les effets de campement, des vivres et des munitions. Souvent le voyageur le mieux pourvu mourrait de faim, lui et ses compagnons, s'il n'avait pas la précaution de se pourvoir de nourriture. Outre qu'il lui faut traverser de vastes espaces dépourvus d'habitants et de gibier, il arrive souvent qu'on refuse de lui vendre des aliments s'il n'a pas l'article d'échange précisément recherché dans le village qu'il traverse.
Dans le Soudan, c'est pis encore pour la variété des marchandises dont il faut être pourvu. ”

“ Les indigènes remplissent d'immenses corbeilles des plus jeunes locustes, et, pour compenser peut-être leurs dégâts, en font de délicates et copieuses réserves. Il n'y paraît pas. Des masses profondes s'avancent sans cesse, durant des heures entières, ne laissant pas soupçonner les vides. Rien ne peut arrêter la marche de l'envahissante armée, ni l'eau ni le feu. On a vu les criquets traverser des rivières sur un radeau formé par les cadavres flottants des premiers rangs : si l'on leur oppose le feu, ils éteignent l'incendie sous la masse pressée de leurs corps innombrables. ”

“ C'est à force d'arroser cette terre immense d'un sang généreux que la vérité éclairera les esprits dévoyés de toutes les peuplades qui se livrent à l'exploitation de l'homme. Ils parviendront alors à comprendre que le travail des champs, des bois et des mines est rémunérateur ; les chefs reconnaîtront
qu'il est plus profitable d'employer leurs sujets à cultiver le sol et à exploiter les richesses naturelles de leur contrée que de les faire tuer ou de les vendre. ”

“ Situé à une altitude d'environ trois cent quatre-vingts mètres au-dessus du niveau de la mer, le Nyassa occupe une surface presque égale à celle du Tanganika. Il forme un bassin dont les pentes, à l'orient, ont fort peu d'étendue et ne lui fournissent que des apports insignifiants. Ses côtes, au nord et au couchant, sont coupées par quelques belles rivières et par de nombreux ruisseaux venant de montagnes dont le revers fournit des affluents au Zambèze et surtout au Tchambezi, l'une des têtes du Congo. ”

“ Tous quatre, en effet, sont les défenseurs qui luttent : en Egypte, contre la progression des sables de Libye ; au Soudan, contre le Sâh'ra , dont les limites sont difficilement contenues : l'immense plateau qui avoisine le bas Congo, au-dessus de ses cataractes, n'est point fertilisé par le grand fleuve, et le Kalahari envoie ses sables rouges et ses eaux saumâtres jusqu'aux zones baignées par les brouillards du Zambèze. ”

“ Dans l'histoire géographique de ce grand continent, l'illustre voyageur a marqué une époque climatérique, absolument comme l'ont fait, avant lui, Barthélemy Diaz en doublant le cap de Bonne - Espérance, Vasco de Gama en montrant la route des Indes.
Pendant un grand nombre de siècles, l'Afrique intérieure ne fut pour le reste du monde qu'une terre mystérieuse, effrayante, dévorée par un soleil de feu, aride et impénétrable. ”

“ Dans ces contrées si diversement dotées, les phénomènes de l'hivernage intertropical se manifestent par les traits les plus accentués. Cette riche végétation, entretenue par les pluies abondantes qu'apportent les alizés, est plus redoutable, renferme plus de dangers que les sables brûlants du désert, que les districts les plus dénudés.
L'atmosphère, saturée de vapeurs lourdes et visqueuses, chargée des miasmes pompés par le soleil dans une terre fétide, ne laisse passer à travers ses couches condensées qu'une chaleur moite et suffocante. ”

“ « La paix ou la guerre ! choisissez ! les blancs savent faire l'une et l'autre, » leur dit-il.
Les Afourous choisirent la paix sans hésiter. Pour sceller cette convention, un grand trou fut creusé, dans lequel les indigènes vidèrent leurs poires à poudre et où M. de Brazza jeta quelques cartouches. Quand la fosse fut comblée, notre explorateur y planta le pavillon français en signe de protectorat, puis il distribua aux chefs Afourous une quantité de petits drapeaux qu'ils ont arborés sur leurs maisons et sur leurs pirogues, popularisant ainsi les couleurs françaises sur ces rivages lointains. ”

“ Toujours travaillé par les influences atmosphériques, le sol des régions polaires est celui de toute la terre qui se désagrège le plus énergiquement. Son rôle, pourrait-on dire, consiste à fournir les matériaux de continents futurs. En effet, la terre, constamment délitée par les efforts alternants et combinés du froid et du chaud, de la bise et de l 'eau, ruisselle tantôt en atomes vaseux le long des glaciers, tantôt en blocs considérables entraînés par la chute des icebergs. La dérive amène chaque année au-dessus du banc de Terre-Neuve l'immense armée des glaces flottantes. ”