Vasco de Gama

“ Vasco de Gama, ce premier explorateur des Indes, appartenait à une ancienne famille dont la noblesse est bien avérée. Au temps d'Alphonse III, un Alvaro Torrez da Gama avait pris part à la conquête des Algarves ; c'est le premier ascendant connu de notre héros. ”

“ Les marins de la flotte, de nouveau, parlaient de rebrousser chemin malgré leur amiral ; Vasco de Gama parvint encore à les contenir dans le devoir. Vasco de Gama, comme avant lui Bartélemy Diaz, constamment préoccupé des Indes, n'accorda que peu ou point d'attention à l'extrémité méridionale de l'Afrique. Le hardi navigateur se dirigea vers l'Est, longeant le littoral. Il relâcha dans la baie de Saint-Biaise, et arriva peu après dans la rivière de l'Infante, limites des découvertes de Barthélemy Diaz. Vasco de Gama devait pousser les siennes plus de mille lieues au delà. ”

“ Vasco da Gama est un des hommes les plus remarquables qu'aient produits les temps anciens et modernes. On conçoit tout ce qu'il dut avoir à souffrir des accidents de la mer, de l'inexpérience des pilotes, du découragement que les fatigues d'un si long voyage amenaient réquemment parmi ses compagnons; mais la nature l'avait doué d'une àme forte, d'une patience à toute épreuve, et de cette puissance de caractère qui enchaîne toutes les volontés à la volonté d'un seul homme. ”

“ Vasco de Gama rappelle ensuite la perfidie de Monbaze ; il se réjouit d'avoir enfin trouvé un asile ; mais ou sent qu'il va se préparer à de nouveaux travaux, et qu'il méprise les périls qu'il aura bientôt à braver. Le poète, en retraçant la gloire de son héros, a la noble conscience de celle qui lui appartient, et qu'on semblait, alors refuser au génie.
Le sixième chant nous fait voir Gama dédaignant les délices dont cherche à l'environner un roi qui admire son courage. ”

“ Trois mois après, Vasco de Gama tenait sa parole et doublait le cap des Tempêtes, et remontait le long de la côte est de l’Afrique ; peu après, il atteignait Mozambique, port fréquenté par une foule de marchands de l’Afrique, de la mer Rouge, de l’Arabie et de l’Inde, qui venaient y faire le commerce des épices, des pierres précieuses, des perles, des soieries et autres produits d’une grande valeur. ”

“ « Vasco da Gama est le héros qui dans la paix a fait rayonner le plus magnifiquement l'éclat de la grandeur humaine.
« Par lui le règne sous lequel il a vécu est le plus grand règne de l'histoire de son pays.
« Fortune plus rare encore! Le grand navigateur a fait jaillir, du contact de l'Asie et du Portugal, une expression sublime de l'art, un style architectural dont seules jusqu'ici les religions dotaient les peuples. » ”

“ Sur ces entrefaites, arriva Vasco de Gama avec le
titre de vice-roi. Il avait été négligé sous le règne précédent, quoique, ayant abordé le premier dans l'Inue, il semblât mériter plus que tout autre l'honneur d'y commander.
Une nuit qu'il se trouvait dans la mer de Cambaye, les vaisseaux qui composaient son expédition éprouvèrent une secousse tellement forte , que l'on crut qu'ils avaient touché sur des bas-fonds.
« Courage, mes enfants ! dit le général qui avait deviné la cause de ce choc, courage! la terre des Indes tremble : c'est une preuve qu'elle a peur de nous. » ”

“ Il restait une grande tâche à accomplir: faire respecter le nom portugais aux contrées lointaines dont Gama avait trouvé la route. A lui revenait ce périlleux honneur. Le roi Emmanuel le comprit, et c'est pour cela que, le 10 février de l'année 1502, l'amiral des Indes partait de nouveau pour Calicut, commandant une flotte de quinze navires. A la tête de ces forces navales, Vasco de Gama fit sentir la prépondérance du Portugal aux princes de la côte orientale de l'Afrique, qui avaient failli l'arrêter lors de sa première expédition ”

“ Vasco de Gama franchit, par un temps favorable, cette mer dont les bouleversements avaient effrayé Barthélémy Diaz, remonta les côtes orientales de l'Afrique, retrouva des populations maures, aborda à Mozambique, puis à Mélinde, dont le roi lui donna un pilote pour le conduire aux Indes.
Enfin, treize mois après son départ de Lisbonne, Vasco de Gama se trouva devant la ville de Calicut, sur les côtes de l'Hindoustan. Il y fut reçu en ennemi. Les musulmans qui profitaient du monopole du commerce de ces contrées, mirent les indigènes en défiance contre ins étrangers. ”

“ Le moral des Portugais fut relevé. Ils se rallièrent autour du grand homme qui sut tirer vengeance des affronts du Samorim et forcer les nations hindoues au respect et à la soumission.
Tel était l'empire que Vasco exerçait sur ces peuples, que le roi de Mélinde racontant lui-même à Joao da Nova les affronts reçus par Pedro Alvarez Cabral à Calicut, lui dit : « Si Dom Vasco revient, il fera de grandes choses, car il a l' « Étoile heureuse » pour les choses de l'Inde. » ”

“ Quand Vasco de Gama, modèle d'endurance, Parvint à doubler le cap de Bonne-Espérance, La joie illumina son grand coeur consolé.,. Mais notre joie, à nous, est encore plus sensible Quand, grâce à des efforts qui frisent l'impossible, Le cap noir du Terme est doublé !
Je dis : nous, en parlant de tous ces pauvres hères, Artistes, fous, rimeurs, chevauchant des chimères Qui vont les culbuter aux fossés du chemin ; De ces rêveurs, n'ayant au dos qu'une chemise Et qui, sans réclamer pour eux la table mise, La veulent pour le genre humain. ”

“ Aussi bien sur la côte africaine que sur les rivages du Malabar, Vasco de Gama eut pour alliés naturels des chrétiens « thomistes », descendants d’Hindous convertis dans les premiers siècles de la propagande « nazaréenne » ; puis, dans ses croisières de port en port, il engagea, comme pilote et comme espion, un juif polonais qui jargonnait l’italien : des marchands de Venise, devanciers des Portugais, avaient été ses éducateurs. ”

“ Vasco de Gama et ses compagnons furent reçus par le roi de Calicut avec tous les honneurs dus aux représentants d'une grande nation; malheureusement les Indiens ne conservèrent pas longtemps la considération qu'ils témoignèrent tout d'abord aux Portugais. Ce fut un peu la faute de Gama, qui ignorait sans doute encore que les peuples de
l'Orient, enclins au faste de la représentation, n'accordent guère de valeur aux gens qu'en raison des dehors magnifiques qu'ils font paraître. ”

“ Aux menaces de Vasco le roi répondit encore : « Si j'avais su que tu voulais faire de moi ton sujet, je ne serais pas venu, et me serais enfoncé dans les bois, « car mieux vaut être un chacal en liberté qu'un lévrier encage ».
Le Capitao-Môr, s'emportant, donna l'ordre de faire feu sur la ville, et engagea le roi à quitter la nef et à prendre la fuite vers ces bois où « malgré ses douze mille hommes, il y aurait des lévriers portugais « pour l'aller prendre et le ramener par une oreille ». ”

“ D'un autre côté, en lisant le récit du premier voyage vers l'Inde, on voit que Vasco da Gama, loin de se complaire dans le sang, évitait au contraire de le faire couler, ce qui prouve que, chez lui, la cruauté ne fut pas spontanée mais réfléchie, et qu'il n'en fit usage que par nécessité.
La première fois, il s'était présenté en diplomate, allant quérir des amitiés au nom de son roi, porteur d'une mission de paix ; la seconde fois, il arrivait en vengeur. Il fallait que les peuples d'Orient comprissent que, de gré ou de force, ils devaient reconnaître la souveraineté du Portugal. ”

“ Puis Dom Manuel fit don à Vasco da Gama d'une rente de deux cents cruzades par an, pour les employer en cannelle de Cananor, une des premières villes de la côte de l'Inde où il fut descendu.
Le roi stipulait que D. Vasco en ferait le chargement dans la nef qui lui plairait, sans paiement de droits, ni de frêt, et pouvant la faire porter chez lui sans taxe de pesage. De plus, il ordonnait aussi que cela fût fait ainsi, pour Vasco et sa descendance, « tant que l'Inde durerait ». ”

“ Il n’est pas jusqu’aux moines qui n’entrevissent avec bonheur de nouvelles contrées plus belles encore que les autres à exploiter, sous prétexte de propager leurs croyances. Vasco de Gama fut donc traité en héros par tout le monde.
Une nouvelle expédition fut immédiatement résolue, mais pour donner à Gama le temps de se reposer, le commandement en fut donné à Pedro Alvarès Cabral. La flotte comptait douze cents hommes, et une vingtaine de religieux de Saint-François et de prêtres. ”

“ Car, par cela même que l'œuvre de Vasco da Gama fut une œuvre d'une exceptionnelle grandeur, elle devint universelle, le monde entier en put et sut tirer profit, et à mesure de l'utilité qui en résultait pour d'autres peuples, la prospérité du Portugal forcément diminuait.
C'est ainsi que des étrangers savourent le produit du labeur de ces héros modernes, si facilement comparables aux héros antiques.
Elles furent multiples les causes des changements que les choses de l'Inde eurent à subir. ”

“ Gama, inaccessible à la crainte, mit quelques mutins aux fers, saisit lui-même le gouvernail et tourna la pointe de l'Afrique. La flottille courut la côte orientale, essayant de faire alliance avec les souverains d'une foule de petits États, accueillie par les uns, repoussée par les autres : ainsi furent visités successivement Sofala, Quiloa et Mélinde, pays peuplés de Maures et d'Arabes; en ce dernier endroit, Vasco prit à son bord un pilote indigène qui connaissait la route des Indes, et treize mois après avoir quitté le Portugal, il jeta l'ancre dans le port de Calicut. ”

“ Le 22 de mars, Vasco de Gama remit à la voile, et en vingt-trois jours, franchissant la vaste étendue de la mer des Indes, sa petite flotte, réduite depuis peu à trois navires, arriva en face de la ville de Calicut. Cette cité, la plus riche et la plus commerçante de l'Inde en ce temps-là, était gouvernée par un prince qui portait le titre de Zamo-rin. Ce personnage accueillit avec bienveillance les envoyés de Gama, se déclara disposé à conclure alliance avec le roi de Portugal, et invita l'amiral à venir conférer avec lui de tout cela. ”

“ Il jeta les yeux sur Vasco de Gama , homme distingué par son courage , par son caractère et par sa présence d' esprit . Il lui remit le journal et la carte de Pedro Covillan , ainsi que des lettres pour les princes indiens et africains dont il avait entendu parler .
Le 1 4 juillet 1 4 9 7 , Gama partit de Lisbonne avec une petite flotte , et , le 1 8 novembre , il découvrit le cap des Tempêtes . Mais les bâtiments étaient tellement battus par la tourmente que les matelots refusaient
d' aller plus loin . ”

“ Quatre cents ans ont beau nous séparer de Vasco da Gama. Notre nom et notre sang n'en sont pas moins les siens. Autant nous avons cité avec plaisir les libéralités du souverain, autant nous croyons devoir laisser à d'autres le soin d'exprimer leur opinion sur la façon d'agir de Dom Manuel, et celui de placer le monarque et le navigateur vis-à-vis l'un de l'autre, en face de la critique et de l'histoire. ”

“ C’est alors que Vasco de Gama, après avoir doublé le Gap des Tempêtes, devenu le Cap de Bonne Espérance, et longé la côte orientale de l’Afrique, est de là porté par la mousson jusque sur la côte de l’Inde : il atteint Calicut en 1498 8, et se met en rapport avec le Radjah de cette ville.
Au début du XVIe siècle, Vasco de Gama soumet une partie du littoral de
La Guimée portugaise, située sur la côte occidentale d’Afrique, a sa partie continentale entourée par les possessions qui constituent l’Afrique occidentale française. ”

“ Les chrétiens se reconnurent à ce signe ; et nul doute que Vasco de Gama n'eût tiré d'utiles renseignements de ces frères lointains, si les Maures, inquiétés par cette intimité, ne les eussent forcés de s'éloigner de Mozambique.
Le sultan de la ville avait promis à Vasco de Gama de lui fournir deux pilotes; déjà l'un d'eux était à bord, quand un incident fit connaître l'hostilité et les projets perfides des Maures. Une embarcation qui s'était rendue à terre fut attaquée et dut faire usage de ses armes. Vasco de Gama mit à la voile, emmenant avec lui le pilote resté à bord. ”

“ Vasco de Gama, quelques années plus tard, trouve la route des Indes en doublant la pointe méridionale de l'Afrique. Un grand nombre de hardis aventuriers se précipitent sur les traces de ces illustre navigateurs : tout change sur le globe, le monde ancien. est détruit, et cent royaumes civilisés ou barbares se révèlent à l'Europe ”

“ Si peu que l'on sache l'histoire du Portugal, le nom de Vasco da Gama est trop connu pour que le voyageur ne s'étonne pas de franchir la barre du Tage, de mouiller en rade de Lisbonne et même de visiter la ville sans apercevoir un monument exclusivement destiné à la glorification de la mémoire du héros.
Le cinquième comte da Vidigueira, premier marquis de Niza, se trouvant en qualité d'ambassadeur à Paris en 1647, commanda à Fernando Brandao qui habitait Rome alors, comme agent du Portugal, une statue du comte-amiral, son ancêtre. ”

“ Après quatre siècles, l'expédition de Gama a gardé aux yeux de la postérité son caractère héroïque. Il y a, dans la succession rapide des événements, dans la bravoure indomptable des hommes, dans le mélange d'ambitions humaines et de zèle religieux, dans l'expansion impétueuse, à travers les contrées immenses
du sud de l'Asie et des grands archipels océaniens, d'une nation qui tient une si petite place sur la carte d'Europe, il y a dans ce spectacle de l'établissement de la domination portugaise en Orient quelque chose d'éblouissant et de chevaleresque, unique dans l'histoire. ”

“ On sait que Vasco da Gama vit le jour à Sinès, mais on n’est pas fixé sur la date de sa naissance. 1469 est l’époque ordinairement admise, mais outre que Gama eût été bien jeune (il n’aurait eu que vingt-huit ans) lorsque lui fut confié l’important commandement de l’expédition des Indes, on a découvert il y a une vingtaine d’années, dans les archives espagnoles, un sauf-conduit accordé en 1478 à deux personnages nommés Vasco da Gama et Lemos pour passer à Tanger. ”