Luís de Camões

“ L'onde émue s'agitait doucement autour des navires, un vent favorable enflait les voiles. Les proues, couvertes d'une écume argentée, sillonnaient les mers lointaines, réservées jusqu'alors aux troupeaux de Neptune, lorsqu'au sein des célestes demeures où se préparent les arrêts qui règlent le sort des mortels, les dieux tinrent conseil sur les destinées de l'Orient.
L'agile petit-fils du vieux Atlas, Mercure, les a convoqués au nom de Jupiter ; et le ciel de cristal qui s'embellit autrefois des gouttes brillantes tombées du sein de Junon, la voie lactée, les a conduits dans l'Olympe. ”

“ Il faut, pour plaire à l'immortelle, ceindre l'épée, supporter les veilles, braver les tempêtes, endurer, sans abri, les glaces du pôle et les feux de l'équateur, et vivre du pain grossier que la faim dévore et que la fatigue assaisonne.
Sachez, au milieu des combats, garfler un front serein en face du plomb meurtrier qui vole en sifflant dans les airs, et vient frapper à vos côtés le compagnon de vos exploits.
Que peuvent, sur une âme ainsi préparée, les séductions de la richesse et de la grandeur? Grandeur, richesse ! vous êtes les présents du hasard : mon héros ne doit rien qu'à la vertu. ”

“ Une troupe d'élite l'accompagne. Braves compagnons, dit-il aux guerriers d'Alvarès, chevaliers invincibles, défendez la patrie ; son indépendance est au bout de vos épées. Voici votre roi: bravez, comme lui, les javelots et les traits. N'êtesvous plus mes frères d'armes ? N'êtes-vous plus les Portugais ? Il dit, et brandissant quatre fois sa lance, il la darde avec force, et d'un seul coup arrache le dernier soupir à plus d'un Castillan. L'intrépidité du monarque a passé dans l'âme de ses guerriers. Une noble honte les ramène au combat ; tous rivalisent de courage et d'audace. ”

“ Ondes azurées, faites place à la fille des mers, à Vénus, qui vient au secours de ses victimes. La voyez-vous qui, de la main, vous montre des voiles blanches poussées par les zé; phyrs sur la cime des flots? Et toi, qui versas la flamme au sein des Néréides, Amour, achève ton ouvrage ; viens enhardir la craintive pudeur.
Déjà les nymphes se raniment. Leurs mains s'enchaînent avec grâce, leurs mouvements se cadencent ; l'onde se courbe, et les porte à la rive fortunée où Vénus les conduit.
Une tendre inquiétude fait palpiter leur cœur; mais la
déesse leur parle et les rassure. ”

“ Une grande armée va foulant les rives de l'Hydaspe. Son chef est un héros brillant de jeunesse ; il est armé du thyrse au vert feuillage.
Sur les bords du fleuve s'élève l'enceinte de Nysa, ouvrage du jeune vainqueur. Il vit, il respire !
En le voyant, Sémélé dirait : voilà mon fils.
Plus loin, le lit d'un fleuve est tari par une multitude innombrable d'Assyriens que la soif lévore. Une reine les commande. Elle est célèbre par sa beauté, plus célèbre encore par ses coupables amours. A ses côtés marche un coursier fougueux. D'un œil ardent, elle l'admire et le dévore. ”

“ L'action n'a pour théâtre qu'un vaisseau, avec le ciel et la mer pour horizon : c'est à peine si l'équipage de ce vaisseau aborde dans les petits ports de Mozambique, de Mélinde et de Calicut ; mais le voyage de Vasco de Gama et de ses braves compagnons, la découverte de l'Inde, est le fait le plus mémorable de l'histoire du Portugal, et, autour de ce grand fait, le poëte a rassemblé, comme parties intégrantes de son sujet, les récits glorieux qui ont préparé l'incroyable essor de la puissance des Portugais, les actions éclatantes qui ont créé et affermi leur établissement en Orient. ”

“ Escorté de sa nombreuse famille, le vieil Océan s'avance le premier ; Doris et Nérée marchent sur ses pas ; la mer leur doit ses Néréides. Protée vient ensuite. Il a quitté, pour les suivre, le soin des troupeaux d'Amphitrite ; mais d'avance il a pénétré le secret de Bacchus.
Par un autre chemin s'avançait l'épouse de Neptune, Téthys, fille de Cœlus et de Vesta. Sur son front respirent la grâce et la majesté. Une gaze fine et légère enveloppe ses attraits; mais leur éclat se fait jour à travers le voile qui les couvre. Ravie de tant de charmes, la mer n'ose agiter ses flots. ”

“ Indépendamment de la variété des aventures, on y trouve plus d'enseignements. J'admire et j'honore, comme je le dois, La Fontaine et Racine, mais j'honore et j'admire encore plus, comme hommes, Cervantès et Camoens. Une histoire littéraire du Portugal serait, à mérite de rédaction égal, un meilleur et plus beau livre qu'une histoire littéraire de noire dix-septième ou dix-huitième siècle. C'est une chose vraiment bonne et sainte que la lecture de ces vies d'épreuves, que ces passions douloureuses des hommes de génie. Je ne sache rien de plus capable de retremper le cœur. ”

“ Vois cette foule de héros qui, parcourant les royaumes de l'aurore, y firent, à l'envi, triompher nos étendards : le brave Pacheco, les redoutables Almeidas que le Tage pleure encore, le terrible Albuquerque, l'intrépide Castro et tant d'autres dont le fleuve d'oubli n'emportera point la mémoire.
Le jour n'est pas loin où ma muse osera s'élever jusqu'à toi. Tandis qu'elle chantera ces guerriers, prends en main les rênes de l'empire, et les prodiges de ton règne enfanteront des prodiges d'harmonie. ”

“ Qu'on y peine en savant une plante nourrie Des impures vapeurs d'une plante pourrie, Le portrait plaira-t-il, s'il n'a pour ornement Les larmes d'une amaute ou le sang d'un amant ?
Qu'aura de beau la guerre, à moins qu'on ne crayonne Ici le char de Mars, là celui de Bellone?
Que la victoire vole et que les grands exploits, Soient portés en ceut lieux par la nymphe aux cent voix,
Qu'ont la terre et la mer, si l'on n'ose décrire Ce qu'il faut de Tritons à pousser un navire, Cet empire qu'Éole a sur les tourbillons, Bacchus sur les coteaux, Cérès sur les sillons? ”

“ Jedda recoit ses vaisseaux. Là se rassemble et fleurit un commerce immense, autrefois l'orgueil des soudans et la source de leurs richesses. C'est de là que partent, tous les ans, ces flottes opulentes, ces navires puissamment armés que l'industrie ismaélite envoie, par l'Océan indien, chercher au Malabar les productions de l'Orient.
C'était le temps où la terre de l'Inde allait les revoir dans ses ports. Ils étaient l'espoir des infidèles qui déjà, par des vœux homicides, appelaient l'heure fatale où les feux de l'Egyptien devaient dévorer la flotte européenne. ”

“ L'antiquité aimait à placer dans les cieux les mortels dont la déesse aux cent voix avait consacré les noms. Ils n'arrivaient à l'immortalité que par d'éclatants exploits, par d'immenses travaux, par cette carrière de la vertu, si rude d'abord et si pénible, mais à la fin si riante et si douce..
Les héros, en quittant la vie, franchissaient le seuil de
l'Olympe : le ciel s'ouvrait aux bienfaiteurs de la terre. Jupiter, Mercure, Phébus et Mars, Énée et Romulus, les deux Thébains, Cérès, Pallas, Diane et Junon, n'étaient que les enfants des hommes. ”

“ Cependant les guerriers s'élançaient de leurs navires, impatients de faire la guerre aux habitants des bois. Ils ne savaient pas que, grâce au dieu des Amours, ils n'auraient besoin, sur ces belles collines , ni de pièges, ni de filets, ni des armes du chasseur.
Les uns, l'arquebuse ou l'arbalète à la main, s'enfoncent dans l'épaisseur du bocage, asile obscur de la gazelle et du cerf : les autres foulent paisiblement la verdure, et, séduits par la fraîcheur de l'ombre, suivent les méandres charmants d'un ruisseau qui, sur un sable d'argent, porte son onde à la prairie. ”

“ Les vastes mers qu'ils ont parcourues, les tempêtes qu'ils ont essuyées, les cruelles persécutions de Bacchus, tous les maux qu'ils ont soufferts, se représentent à son souvenir. Un jour de calme va succéder à tant d'agitation. Amphitrite aplanira ses ondes, ses ondes où naquit Vénus.
Elles offriront aux favoris de la déesse un asile passager, quelques instants de repos et de bonheur, trop juste compensation des peines qu'ils ont endurées sur les flots. Vénus n'oubliera point d'associer à ses desseins cet enfant dont la puissance rapproche le ciel et la terre, les mortels et les dieux. ”

“ Dis-moi pourtant, toi que les décrets du ciel ont placé sur le trône; dis-moi s'il est un peuple qui, plus que le tien, ait le droit d'aspirer à tous les genres de gloire et de bonheur.
Terribles dans les combats, patients dans les travaux, tes valeureux sujets bravent la faim, les veilles, le fer et la flamme, la flèche rapide et la balle meurtrière, les climats brûlants et les régions glacées, les coups de l'idolâtre et du Maure, les tempêtes et les naufrages, les abîmes et les monstres de l'Océan. ”

“ Le rivage répond à la flotte1. Des flèches enflammées s'élèvent en murmurant ; la roue brûlante et radieuse tourne dans les airs ; le soufre comprimé éclate de toutes parts ; les cris du peuple percent les nues : la plage et la mer paraissent embrasées, et cette double fête offre l'aspect d'une bataille.
Mais le jour naissant rappelait les mortels à leurs travaux. La diligente Aurore chassait devant elle le dieu du sommeil ; les vapeurs de la nuit retombaient en fraîche rosée sur les fleurs qui émaillaient la terre, quand le monarque africain parut sur la plage. ”

“ C'est par eux que la vérité doit parvenir jusqu'à vous. Que des mœurs pures, qu'une vie sans tache vous répondent de leur fidélité.
Mais gardez-vous d'un autre écueil. L'humble vertu des anachorètes ne doit pas être la vertu de vos ministres. De grandes vues, un grand caractère, doivent s'unir en eux à la probité scrupuleuse. Et si le génie lui-même, éclairé par l'expérience, s'est égaré quelquefois dans la conduite des affaires, les confierez-vous à ce mortel pieux qui, tranquille à l'ombre du sanctuaire, ne médita jamais que sur les intérêts du ciel ? ”

“ C'est au fidèle Mozaïde qu'il en devait la conquête, à Mozaïde, qui, déjà chrétien dans le cœur, se dévouait à ses nouveaux frères. Heureux Africain ! bénis le jour sacré qui vient de luire à tes yeux ; bénis le ciel, qui, si loin de ton pays, t'a montré le chemin de la véritable patrie.
Les héros laissaient derrière eux la terre du soleil, et voguaient rapidement vers les mers d'Adamastor, fiers du succès de leurs travaux, mais toujours exposés à la cruelle inconstance des flots, toujours balancés entre la crainte et la joie. ”

“ A peine a-t-il reparu parmi les siens et redit les paroles du monarque, qu'un transport général éclate sur la flotte. Soldats et matelots, tous se félicitent du bonheur inespéré que le ciel leur envoie.
La nuit a perdu ses ténèbres. L'air se remplit de météores artificiels imitant la tremblante lumière des comètes ; les cieux, la terre et l'onde retentissent de leurs éclats ; les bombes aux ailes de feu s'élancent au milieu des cris de joie et des accents guerriers de la trompette et du clairon. Tels étaient sans doute à Lemnos les terribles jeux des compagnons de Vulcain. ”

“ Une joie maligne éclate dans les yeux de Cupidon ; il se fait apporter son arc d'ivoire, l'arc brillant d'où partent ses flèches dorées. Vénus, d'un air tendre et caressant, le reçoit dans son char ; et les oiseaux mélodieux, qui jadis ont tant déploré la mort de Phaéthon, les enlèvent au milieu des airs.
L'Amour veut avoir l'appui d'une autre divinité qui, plus - d'une fois, a divulgué ses mystères, mais qui souvent aussi a secondé ses desseins. ”

“ Une chose qui n'a pas assez frappé les censeurs du poëte portugais c'est que ses héros, soit qu'ils parlent, soit qu'ils agissent, sont toujours chrétiens. L'auteur seul est païen, il use de tous les priviléges et de toutes les ressources de la poésie. La poésie épique, dit Boileau, Dans le vaste récit d'une longue action Se soutient par la fable et vit de fiction.
Là, pour nous enchanter, tout est mis en usage; Tout prend un corps, une âme, un esprit, un visage; Chaque vertu devient une divinité : Minerve est la prudence, et Ténus la beauté. ”

“ Le Maure, glacé d'effroi, lit dans tes yeux sa ruine prochaine. L'idolâtre frémit; sa tête , s'incline, déjà prête à subir le joug. Ta jeunesse, ta fierté naissante ont charmé le cœur de Téthys : elle t'offre sa fille et te réserve pour dot son domaine azuré.
Deux demi-dieux, dont le sang coule dans tes veines, te regardent du haut des cieux. Tous deux ont brillé sur la terre, l'un dans les heureux travaux de la paix, l'autre dans les jeux sanglants de Bellone. ”

“ Partez donc, enfants de Lusus. » Dans l'idée du poète, l'hymen des compagnons de Gama avec les Néréides n'est que l'image de l'éternelle union du courage et de la gloire. « Heureux guerriers !
s'est-il déjà écrié, la mort même ne saurait vous ravir vos inséparables compagnes. » Lorsqu'ils ont quitté l'île, « vous les suivrez, dit-il, nymphes charmantes, vous serez encore leurs compagnes, quand le soleil aura cessé de luire sur le monde, » signifiant ainsi que les nymphes de l'île enchantée ne sont que les figures de la gloire, qui attend, même au delà de la vie, la vertu des héros. ”

“ Leurs grandes âmes se confondent dans la tienne : ils aiment à retrouver en toi leur image, et te gardent près d'eux une place au séjour de l'immortalité.
Mais, en attendant l'époque fortunée où tu reproduiras sur le trône leurs vertus guerrières et pacifiques, daigne sourire à mes tableaux ; daigne adopter mes Argonautes, et tu verras blanchir les mers sous leurs nefs obéissantes, tes regards les soutiendront au milieu des orages : accoutume-toi, jeune prince, à recevoir les vœux des mortels.
Déjà les enfants de Lusus fendaient les flots de l'immense océan. ”

“ Le poëte a déjà dit, dans la description de la bataille d'Ourique, le sang ruisselle dans la plaine, et va rougir au loin l'émail de la prairie. Cette répétition, de la part d'un poëte si fécond et si correct, ne peut pas être une négligence. Il est évident qu'il affecte d'opposer aux fureurs de l'homme, l'état paisible et riant de la nature. Camoens avait été soldat; mais l'habitude des camps n'avait point endurci son âme. Il est fier de la gloire de ses compatriotes; leurs exploits échauffent son génie; mais la guerre est toujours à ses yeux un fléau. ”

“ La grande idée et le grand mérite de Camoens, comme poëte, a été de créer en Portugal la langue épique. L'esprit moderne associé dans l'épopée à la forme antique, tel fut le monde qu'il chercha, et il ne mourut pas sans l'avoir trouvé. Mais il cultiva, chemin faisant, tous les genres de poésie usités jusque-là par ses compatriotes, l'églogue à la manière de Virgile et de Sannazar, l'ode à l'imitation d'Horace, le sonnet et la cançâo à la mode de Pétrarque et de Bembo, le drame même à la façon de Plaute et de Gil Vicente. ”

“ Toujours occupé du noble but où l'appellent la fortune et son courage, Gama, le chef des guerriers, se disposait à laisser derrière lui une terre qu'il croyait inhabitée; mais un spectacle imprévu changea tout à coup sa résolution.
De l'île la plus voisine de la côte arrivaient des barques légères surmontées d'une large voile. A leur aspect, une agitation générale se répand sur la flotte. Tous les regards, toutes les pensées se dirigent vers le même objet. « Quel est ce peuple nouveau? se disaient entre « eux les Portugais. Quelles sont ses mœurs, sa religion, ses lois? » ”

“ A ces puissances du ciel se réunissent en un
moment les divinités qui règnent sur le septentrion, celles qui régnent sur-le midi, les dieux protecteurs des climats où naît l'aurore, et les immortels gardiens des contrées où le soleil éteint son flambeau.
Sur un trône resplendissant d'étoiles, parait le dieu qui lance la foudre. Le diamant jette moins de feu qu'il n'en jaillit de son sceptre et de sa couronne. Une majesté sévère est empreinte dans ses traits. ”

“ « Vous connaissez à présent, leur dit-elle, tout ce que l'avenir réserve de gloire à ceux qui viendront, à votre exemple, sillonner les ondes orientales. Vous savez par quels travaux vous pouvez mériter les couronnes que vous préparent vos épouses immortelles.
Partez donc, enfants de Lusus. La patrie vous tend les bras. »
Les guerriers reprennent le chemin du rivage. La mer n'a plus d'orages : un souffle pur et léger les porte vers la terre qui les a vus naitre. Ils vont déposer sur l'autel de la patrie les trophées que leur valeur a conquis. ”

“ Tels s'élancent les guerriers. Le feu des chaloupes s'allume en même temps ; l'artillerie
tonne contre le rivage ; le plomb meurtrier siffle dans les airs. Les Barbares se troublent; ils hésitent; leur bouillante ardeur a fait place à l'épouvante. Les uns désertent lâchement l'embuscade ; les autres roulent expirants sur la plage qu'ils avaient osé parcourir.
Le Portugais poursuit sa victoire, et porte au loin la terreur et la mort. La ville sans murs et sans défense est assaillie, incendiée, détruite. ”

“ La plage se couvre en un moment d'une foule immense, attirée par la nouveauté du spectacle. Ce n'étaient plus ces hommes farouches que l'Afrique jusqu'alors avait offerts à leurs regards; la douceur et l'humanité respiraient sur leurs fronts. Déjà la flotte a surgi devant eux, et, tandis que l'ancre mordante l'attache au sable des mers, un des captifs de Gama reçoit l'ordre d'annoncer au souverain l'arrivée des Lusitaniens.
Leurs exploits, proclamés par les cent bouches de la Renommée, avaient laissé dans l'âme du monarque une impression profonde. ”

“ Ce glorieux dessein le poursuit jusque dans le sommeil : il voit en songe, sous la forme de deux vieillards respectables, le Gange et l'Indus, qui lui promettent la conquête de l'Inde. L'expédition est décidée, et c'est à Gama qu'en est confiée la direction.
Déjà vaisseaux, matelots et guerriers, tout est prêt pour le départ. Les parents, les amis, un peuple immense accourt sur le rivage : l'affliction se peint sur tous les visages, et les guerriers eux-mêmes marchent en silence, osant à peine lever les yeux sur une mère, une épouse, une famille désolée. ”