Gange

“ Le Gange! Est-il un fleuve dont le nom évoque de plus poétiques légendes, et ne semble-t-il pas que toute l'Inde se résume en lui? Est-il au monde une vallée comparable à celle qui, pour diriger son cours superbe, se développe sur un espace de cinq cents lieues et ne compte pas moins de cent millions d'habitants? Est-il un endroit du globe où plus de merveilles aient été entassées depuis l'apparition des races asiatiques? ”

“ Le Gange est, à tous les points de vue, le salut et la richesse de l'Inde. Ses eaux promènent tout à la fois la bénédiction et la fertilité : elles sont en même temps bénites et bénies. On ne sait pas
au juste si les Hindous qui accourent à Hurdwar de tous les points de l'Inde y viennent pour se baigner dans le Gange ou pour s'y livrer à leur négoce. ”

“ Je quittai Calcutta le 10 juillet et je pus être témoin de ces scènes de désolation.
Mais alors les bords du Gange sont plus magnifiques que jamais. Les plaines s'étendent au loin, couvertes d'une riche verdure. Les jardins de manguiers, les pagodes blanches, les belles habitations
des indigotiers, les villes et les villages qui s'élèvent sur les bords du Gange, çà et là des ruines, des villages et des cimes d'arbres submergés, font tour à tour un spectacle de gaieté, de majesté et de tristesse. ”

“ La barque du rajah sille le Gange, ayant comme proue de magnifiques chevaux bondissants ; je suis sous un dais rose, les rameurs silencieux m’entraînent vers la vieille citadelle. Elle se dresse sur des remparts enracinés au fond du Gange. C’est un ramassis de galeries, de bastions, de temples. Je gravis l’escalier monumental qui baigne dans l’eau. L’Inde d’autrefois me gagne, puissante, héroïque, mère des civilisations, dépositaire du mystère et de la force. ”

“ Les rives du Gange en sont encombrées ; ils attendent là que les flots leur rejettent quelques cadavres dont ils se disputent les lambeaux en se livrant des batailles acharnées.
En amont, sur la rive droite du fleuve, à deux milles à peine de la ville, brillaient une cinquantaine de feux, dont les lueurs sinistres annonçaient que le Gath des morts n'avait pas chômé de cadavres ce soir-là. ”

“ Puisses-tu mourir en regardant le Gange, poursuivit Gopal; puisse ton corps n'être porté au bûcher que par l'aîné de tes arrières-petits-enfants ; que cette transformation soit la dernière pour toi, et que la vache Kamenou, te faisant traverser le fleuve de feu, te conduise au séjour des hommes justes. ”

“ On verra sur les bords du Gange une foule innombrable d’hommes et de femmes nus de la tête jusqu’aux pieds, les bras étendus vers le ciel, attendre le moment d’une éclipse pour se plonger dans le fleuve. ”

“ Le Gange est, comme on l’a vu, le motif dominant de toute la contrée, de toute la partie de l’Inde dont il est l’artère principale ; le bras qui arrose Calcutta, nommé par les Européens Hoogly, par les indigènes Bhaghiraty, est particulièrement sacré aux yeux de ces derniers. ”

“ Tout autour, dans la jungle qui commençait à cent pas de là, et sur les rives marécageuses du Gange, des milliers de chacals et d'animaux immondes attirés par l'odeur des bûchers, et l'espoir de la curée, faisaient entendre leurs hurlements lugubres; parfois je percevais avec un frisson
involontaire que je ne pouvais vaincre, le bruit sourd de leurs pas dans la vase, où ils allaient chercher quelque os mal rongé la veille. ”

“ Rien ne peut donner une idée du merveilleux spectacle qui se déroule à nos yeux pendant que, dans la nuit étoilée, nous glissons lentement sur le Gange.
Des myriades de torches et de lanternes éclairent la foule diversement agitée, inondant les gradins en amphithéâtre et les innombrables embarcations aux formes emblématiques ; l'onde frissonnante reflète et multiplie ces mille lueurs, et la sombre muraille de palais couronnant les ghauts semble éprouver, par instants, de fantastiques tressaillements. ”

“ Aux endroits où le sable agrippe la quille, les bateliers se mettent à l’eau et nous remorquent, en se relayant jusqu’à ce que la barque soit renflouée.
Le trajet est long, ennuyeux ; bientôt, nous entrons dans une plaine d’eau immense, grisâtre, calme et unie : c’est le Gange, « le divin Pudda ». L’on distingue à peine, le long des bords couverts de jungle, les coques de noix fragiles et rapides dont se servent les indigènes pour la pêche, les voiles paraissent à l’horizon, coquettes et blanches comme un vol de mouettes. ”

“ Ils étaient là, par milliers de milliers, avides de voir, partagés entre l'admiration et la terreur, se pressant le long de la voie, poussant des cris d'enthousiasme devant cette merveille des merveilles : la matière s'animant pour mieux servir l'homme, et le plus terrible des éléments devenu son esclave !
Mais la plus aimable façon de voyager dans le Bengale c'est le Gange qui nous l'offre. Rien de plus curieux que ce fleuve lorsqu'on remonte de son embouchure à sa source. ”

“ C’est un des sept fleuves sacrés de la mythologie indoue, et tout indigène qui le traverse est considéré comme ayant quitté la terre des ancêtres ; il n’a plus ni famille, ni caste, ni patrie.
Le Gange, que les Indous regardent comme une divinité tutélaire, prend sa source dans les montagnes du Thibet et fait son entrée dans les riches contrées de l’Inde, en s’élançant d’une énorme caverne du mont Immaüs, qui figure, dit-on, la tête d’une vache. ”

“ Un jeune athlète nu, préposé à sa garde, de temps à autre prend de l’eau du Gange au creux de sa main pour inonder la robe couleur d’aurore, ou pour asperger toutes les guirlandes posées devant le vénérable ascète, sur la peau de gazelle dont la tête et les cornes trempent dans le fleuve. ”

“ Elle a son fleuve du Gange qui, de chute en chute, descend d'une hauteur de quatre mille mètres, sillonne deux mille six cents kilomètres de régions fortunées, forme d'immenses deltas avec l'Hougly, le Bramapoutrah, etc., et conduit à la mer, par une embouchure grandiose, ses eaux sacrées, dans lesquelles les Hindous regardent comme le comble du bonheur de pouvoir mourir, pour arriver à l'aurore d'une vie céleste. ”

“ Ainsi, le Gange, dit-on, fut divisé par le roi des Perses en d’innombrables canaux, et ce fleuve, profond et redoutable, fut coupé en mille petits ruisseaux méprisables ; ainsi une armée éparse est rendue pénétrable à l’ennemi ; ainsi un incendie étendu se ralentit ; enfin toute force unie croît, et dispersée diminue. Mais, d’un autre côté, voici ce que je pense à cet égard. Il est fort à craindre qu’en te dérobant à une passion unique, et, s’il est permis de le dire, plus noble, tu ne te laisses aller à plusieurs autres, et que d’amant tu ne deviennes coureur de femmes et libertin. ”

“ Ils viennent jusque de fort loin pour y faire des ablutions prescrites par leur religion, et ils jettent dans ses eaux les cadavres ainsi que les restes des fidèles qui se sont fait brûler vifs, avec la conviction inébranlable que le fleuve les conduira parmi les dieux. Aussi, aux abords de la ville, les rives du Gange, de même que celles d’autres grands fleuves de l’Inde, sont couvertes de corbeaux qui repaissent de chair humaine. ”

“ On croit chez les Indiens que les eaux du Gange ont une vertu sanctifiante ; que ceux qui meurent sur les bords de ce fleuve sont exempts des peines de l’autre vie, & qu’ils habitent une région pleine de délices : en conséquence d’un dogme si pernicieux pour la société, on envoye des lieux les plus reculés des urnes pleines des cendres des morts pour les jetter dans le Gange. ”

“ D’Insely à Chinsura, où le Gange porte les plus grands vaisseaux, ce fleuve a depuis trois brasses et demie jusqu’à douze brasses de profondeur.
Les peuples du Bengale, d’Orixa, de Golconde, de Coromandel, etc., ont un grand respect pour le Gange, qu’ils regardent comme sacré ; les Gentoux l’adorent même comme une divinité ; et on célèbre tous les ans une fête en son honneur. Ces peuples s’imaginent aussi qu’en se baignant dans ce fleuve ils se purifient de leurs pêchés : ceux qui habitent près de ses bords s’y plongent au moins une fois par jour ”

“ Une partie de la noblesse des environs, et les principaux bourgeois de la ville de Gange s’étaient réunis au château, pour rendre hommage aux jeunes époux.
Celle qui venait d’obtenir tous les suffrages de la cour n’eut pas de peine à mériter ceux de la province. Chacun admira sa beauté, sa douceur, l’extrême facilité avec laquelle elle s’exprimait, et surtout cet art si précieux et si rare avec lequel elle adressait à chacun tout ce qui peut l’intéresser ou flatter son amour-propre.
Le véritable esprit de la société est de faire valoir celui des autres ”

“ La nuit , le Gange prend un aspect des plus animés ; celui de ses bras qui se rapproche de la ville , est illuminé par ses myriades de lumières disposées sur ses rives , et ses ondes empruntent le plus brillant éclat des lampes flottantes qu' on allume et lance sur sa surface . Quelquefois une grande fête est donnée par un riche nabab , et la profusion de feux d' artifice qui toujours font partie des divertissements indiens , rend ce spectacle encore plus magnifique . On voit des lumières partout , dans les temples , les maisons , les tentes , les boutiques , les huttes et les échoppes . ”

“ Il ne sera pas inutile, avant de tenter l’esquisse de la scène extraordinaire que présente le camp des pèlerins, de donner ici une description exacte des lieux. Au sortir de la chaîne de l’Himalaya, sur un espace de quelques milles, le Gange suit le contour sinueux des collines qui servent d’avant-garde aux montagnes géantes de l’Asie, et ce n’est qu’à Hurdwar qu’il prend son cours vers les plaines de l’Inde. ”

“ La coutume des populations de l’Inde qui consiste à jeter leurs morts dans le Gange est déplorable à tous les points de vue. Je ne connais pas de spectacle plus lugubre et plus odieux que celui qu’offre ce fleuve dans le parcours de 80 lieues qui sépare Calcutta de son embouchure. C’est une nappe fangeuse coulant entre deux berges de vase qui s’élèvent à la hauteur des hunes du bâtiment. Sur ce courant sans profondeur, glissent des cadavres gonflés qui se renouvellent sans cesse. ”

“ Je suis rebuté par cette religion de phallus et d’abattoir qui sut nous apparaître, de loin, si pure et si enivrante.
Un bras du Gange pénètre dans le quartier sacré ; il est limoneux et lent, eau vieille qui stagne au soleil comme une mendiante lépreuse, eau chargée d’une précieuse vase où trop de germes fermentent, eau trop riche et qui se corrompt. Là des prêtres, des pèlerins : hommes, femmes et enfants, venus de tous les coins de la péninsule, descendent les escaliers luisants d’usure et de fleurs écrasées, s’embourbent, croyant se purifier par cette boue vénérable. ”

“ Depuis une semaine je suis campé à la foire de Hurdwar, grande réunion des peuplades de l'Inde, aux bords du Gange, au pied de l'Himalaya. Il s'y trouve quelques temples, autour desquels des milliers d'Indiens et d'Indiennes campent et se baignent dans le Gange. ”

“ De nombreuses cabanes en paille servent aux baigneurs pour se rhabiller en sortant du Gange. Des fakirs vêtus d'un simple caleçon se jettent sur le corps une espèce de cendre blanche qui les rend horribles à voir.
Nous nous approchons de la rive du fleuve, et alors nous voyons une foule d'Hindous se baigner ensemble. Les hommes sont nus ; les femmes conservent pour tout vêtement un léger voile transparent qui ne cache aucune de leurs formes. Ces Indiens plongent douze fois la tête sous l'eau et remplissent dans le Gange un petit vase de cuivre qu'ils portent à la main. ”

“ Pour les Européens, le Gange est une source non moins sacrée de richesses immenses ; la rivière, fille des montagnes, leur apporte, avec ses flocons d’écume, les produits de l’intérieur dans des bateaux montés par une population de mariniers qu’on estime être d’environ trente-mille personnes ”

“ Le Gange/en hindoustan Ganga, est le fleuve principal de l'Inde. Nous avons dit qu'il s'échappe des sommets inaccessibles du Dsawala-Giri, dans l'Himalaya, mais qu'il se perd ensuite dans les entonnoirs de ses crêtes aiguës, sous des montagnes de neige et des masses de rochers, pour reparaître plus bas au pied de ces monts gigantesques. ”

“ Ce que vous voyez là, mon cher Maucler, me dit Banks, c’est une conquête du fleuve sacré sur le golfe non moins sacré du Bengale. Affaire de temps. Il n’y a peut-être pas une parcelle de cette terre qui ne soit venue des frontières de l’Himalaya, transportée par le courant du Gange. Le fleuve a peu à peu égrené la montagne pour en composer le sol de cette province, où il s’est ménagé un lit...
— Qu’il abandonne souvent pour un autre ! ajouta le capitaine Hod. Ah ! c’est un capricieux, un fantasque, un lunatique, que ce Gange ! ”

“ Le Gange, comme issu du séjour de Brahma, a la propriété de purifier toutes les souillures.
Celui qui meurt sur ses bords n'a plus à craindre aucune transformation ; son âme s'élève immédiatement vers Féternel séjour. Ainsi se trouve expliquée cette coutume bizarre des Indous, de porter les mourants sur les rives du fleuve, et d'y précipiter ensuite leurs dépouilles ; il s'agit nonseulement d'éviter l'enfer, mais encore d'échapper à de nouvelles transmigrations. ”

“ Ce Bhâgiraty et cet Alak-Nandâ se reposent à Devaprayaga, tout près d'un temple célèbre parmi les Indiens. Leurs eaux réunies sous le nom de Gange traversent bientôt Hardwar, entrent dans la vaste plaine de l'Hindoustan, et arrosent les villes de Farrakhâbâd, Allahâbâd, Mirzapour, Bénarès, Ghazipour, Patna, Râdjâmaha, et les provinces de Delhi, Agra, Doudh, Allahâbâd, Behan et Bengale.
C'est dans le Bengale que le Gange forme un immense delta, aux nombreux canaux, sur lesquels s'élèvent Mourchidâbâd, Kaslim-Bazar, Dakka et d'autres grandes villes. ”