Jean de Pontevès de Sabran

“ Ceylan jouissant d'une température constamment étouffante, on conçoit, sans peine, la passion des Cinghalais pour la baignade. Rencontrent-ils une rivière, un lac, une flaque d'eau, ils enlèvent immédiatement leur langouti, dont l'éclat ajoute de nouvelles fleurs aux fleurs des buissons, et ils se mettent à l'eau.
Tout le long de la route, semée de ruisseaux et d'étangs, nous observons que les noires baigneuses se détournent poliment, quand notre train arrive à leur hauteur, et qu'elles reprennent leurs joyeux ébats, dès que nous les avons dépassées. ”

“ Négligeant les nombreux bâtiments à demi détruits, accessoires du mausolée, je parlerai seulement du monument lui-même.
Il consiste en une immense et haute terrasse rectangulaire, dont chaque angle est marqué par un superbe minaret. Les salles intérieures sont revêtues de moulures en stuc et d'inscriptions en marbre noir. Le style de ce tombeau, aussi simple que majestueux, nous a paru être le moresquo-persan. Quant au parc, c'est un paradou cultivé, aussi beau que touffu et aussi odorant que fleuri.
A peine de retour à Lahore, nous allons flâner dans la ville indigène. ”

“ Que je vous regrette, grands bouquets verts qui émaillez si coquettement la ville de Vupleix!
Trois grandes jetées ont été construites à prix d'or par les Anglais, pour rendre supportable cette rade dangereuse; les typhons les ont indéfiniment détruites, et la mer passe et repasse, par mille brèches, sur ces remparts rongés dont elle reste définitivement maîtresse.
L'ancre est à peine mouillée, qu'une flottille de chelingues nous entoure, et que notre pont est envahi par une centaine de sauvages poussant des hurlements affreux. ”

“ Plus nous avançons dans l'Inde, plus ce repas prend des proportions gigantesques : ici, c'est un vrai déjeuner dînatoire, beaucoup plus important que le vrai déjeuner.
Notre estomac lesté, nous passons en revue les divers sujets exotiques que notre hôtelier s'est chargé de nous procurer comme domestiques, car dans l'Inde il est impossible à un Européen de se passer d'un boy, sorte d'esclave libre qui doit : 1° ne jamais quitter son maître dont il est l'ombre vivante ; 2° savoir quelques mots d'anglais ; 3° parler couramment plusieurs idiomes indiens, principalement le bengàli et l'indousrani. ”

“ Cependant le soleil se transforme tellement en plomb fondu que, malgré nos casques et nos ombrelles, notre promenade devient un supplice. Nous serrons la dextre au délégué royal, nous saluons militairement la parodie de garnison qui s'incline, et, à dix heures, nous sommes à Calcutta.
Notre déjeuner est rapidement absorbé, car nous devons visiter Chandernagor, et être de retour, le soir même, pour dîner à l'United
Service Club dont nous sommes également membres honoraires par décision gracieuse du comité. ”

“ Nous débarquons presque à tâtons, mais, à quelques mètres du rivage, une sorte de long chat noir nous fixe de ses yeux énormes : c'est notre train; nous l'enfourchons. Il miaule aussitôt et s'enfuit dans la nuit illuminée par des myriades de lucioles qui transforment la jungle en une mer
d'étincelles dont l'éclat augmente encore, quand nous traversons un lieu habité ou un marais. ”

“ L'emploi de ma journée du Vendredi Saint n'a rien qui puisse intéresser le lecteur, les magasins et les bureaux étant fermés en signe de tristesse; néanmoins, mon impression première est que Bombay me plaît infiniment plus que Calcutta.
Pendant que j'essaye de respirer un peu sur la terrasse de l'hôtel, un grand seigneur du Dekhan vient s'installer auprès de moi. Sa figure et sa tournure me rappellent exactement celles du shah de 'Perse: il porte une redingote et un pantalon en drap noir, brodés d'or sur toutes les coutures, un sabre superbe, et un bonnet surmonté d'une riche aigrette. ”

“ Qu'on se figure un gigantesque parapet de palais, où tous les ordres de l'architecture hindoue sont représentés, ayant pour talus d'escarpe les ghauis, aux larges marches de pierre, et pour fossé, ou plutôt pour miroir le Gange, et l'on aura une idée approximative du spectacle dont nous jouissons. ”

“ Cette construction rectangulaire à deux étages, tout en grès rouge, est d'un bel effet, quoique d'un style peu défini. L'orchestre de Shah-Jehan occupait, nous dit-on, la terrasse supérieure d'où il charmait de ses sons, relativement harmonieux, les oreilles de la cour mogole.
La grande salle d'audience, également en grès, est ornée d'incrustations remarquables ; un trône de marbre blanc, couvert de mosaïques d'une finesse inouïe, se dresse au centre de cette merveilleuse colonnade, que des ouvriers réparent présentement. ”

“ Notre locomotive tousse et souffle dru, car la montée devient à chaque instant plus raide; de temps à autre même, elle suffoque. Je comprends maintenant que les Anglais soient fiers d'avoir conçu et exécuté cette ligne ferrée, où toutes les difficultés semblent avoir été prises à partie pour en triompher : c'est un vrai défi jeté à la nature par la science et l'orgueil humain. ”

“ Tantôt notre train s'élève en espalier, avançant puis reculant comme la navette d'un tisserand, tantôt, comme un serpent qui mordrait sa queue, il se hausse en se recoupant sur lui-même, tantôt, il court sur des balcons naturels surplombant des précipices dont les fonds insondables sont mouchetés de nuages ”

“ Les Hindous de Benàrès me paraissent supérieurs, physiquement, aux Bengâlis de Calcutta, cela tient sans doute à la grande quantité de brahmes. En revanche, les femmes sont rarement jolies, mais quels coquins d'yeux elles possèdent ! On dirait même qu'elles ont peur de nous aveugler en s'en servant vis-à-vis des nôtres : la plupart, en effet, détournent la tête à notre vue et ramènent gracieusement un bout de leur voile sur leur visage. ”

“ Jeypore * est une ville tout à fait étrange. Si l'on considère ses remparts massifs, émergeant de leur ceinture d'arbres, et dominés au loin par un cirque de montagnes granitiques couronnées d'une série de citadelles, on se croit en plein moyen âge; et, si l'on pénètre dans la ville, l'illusion se corse encore davantage.
Nous croisons, en effet, à chaque pas, des hommes élégamment vêtus, à figures martiales, le bouclier rond à la ceinture et le sabre au côté ”

“ Confortablement installés sur des sièges en rotin et protégés, contre les ardeurs du soleil, par nos casques et par nos ombrelles, nous nous laissons aller au courant. Celui-ci nous amène bientôt vis-à-vis des ghauts grouillants déjà de peuple.
On ne peut rien imaginer de comparable au remous étincelant produit par les traînées interminables d'hommes, de femmes et d'enfants, qui s'écoulent des mille portes de la ville et se répandent sur les gradins conduisant au fleuve. ”

“ Notre train court et grimpe comme un lézard monstre sur les flancs des rochers, contourne des précipices, traverse des quartiers de montagne, sous des tunnels rugueux et suintants ; la végétation diminue d'intensité à mesure que nous nous élevons, mais les points de vue deviennent de plus en plus fantastiques. ”

“ Tout en paressant, je fais cette remarque, que l'immensité des mers est une phrase fort belle, mais inapplicable à l'Océan indien, car, grâce à l'excessive humidité de l'atmosphère, la vue ne s'étend guère qu'à six milles au plus. Souvent même, on se croit dans une cuvette d'eau chaude, — et la concavité du globe vient plutôt à l'esprit que sa convexité. ”

“ Non loin des susdits hystériques, nous croisons une quarantaine de forçats indigènes, habillés d'un complet blanc à raies bleues, marchant lentement deux par deux, au son argentin de leurs chaînes légères.
Si les gardes-chiourme ont l'air rogue, en revanche les prisonniers sont gras et réjouis.
Comme j'en fais l'observation à haute voix, un
Anglais m'explique que les forçats sont les gens les plus heureux de toute l'île ”

“ Nous avons beau lui faire savoir que nous nous moquons de sa famille comme d'une guigne, ce ramolli s'acharne à nous énumérer chaque nouveau banc daïeux ; bref, nous l'abandonnons à ses souvenirs.
La mosquée indo-mauresque de Futteypore, plus belle encore que celle d'Agrâ, est bâtie sur une haute plate-forme, bordée de murailles à
clochetons, à laquelle donnent accès deux portes principales. Celle du sud, haute de quarante mètres et flanquée de minarets en mosaïques, est certainement la plus remarquable que nous ayons encore vue. ”

“ Si le vieux dicton de vénerie « Ventre plein sonne bien, mais ventre creux sonne mieux » est vrai, nous devons être présentement en forme pour expérimenter sa deuxième partie.
Les trompes faisant défaut, nous nous rabattons sur le déjeuner hétéroclite, préparé à notre intention, par le gardien du bungalow; puis, après cette curée chaude, nous allons à la station
attendre le train de Jeypore, non toutefois, — sans avoir délivré au commandant Koudhabas Kan, sur sa demande, un certificat de bonne vie et mœurs, scellé d'une vigoureuse poignée de main. ”

“ Tout en admirant le paysage et en étudiant les us et coutumes de ce peuple essentiellement païen, qui considère comme fétiches les animaux et les choses utiles, et comme dieux, tout ce qui lui est nuisible, redoutable ou inconnu, nous arrivons à la pagode de Villenoor, dont la tête prodigieusement fouillée émerge d'une gigantesque collerette de cocotiers. ”

“ Rien ne peut donner une idée du merveilleux spectacle qui se déroule à nos yeux pendant que, dans la nuit étoilée, nous glissons lentement sur le Gange.
Des myriades de torches et de lanternes éclairent la foule diversement agitée, inondant les gradins en amphithéâtre et les innombrables embarcations aux formes emblématiques ; l'onde frissonnante reflète et multiplie ces mille lueurs, et la sombre muraille de palais couronnant les ghauts semble éprouver, par instants, de fantastiques tressaillements. ”

“ Nous emboîtons le pas derrière l'homme aux chevreaux.
Trois prêtres sont accroupis sur une sorte d'autel au fond du sombre sanctuaire, où nous pénétrons sans difficulté; à leurs pieds est un large trou creusé dans le marbre; près du trou est un tas de sable; enfin deux enfants se tiennent de chaque côté du sacrificateur, armé d'un sabre à lame large, d'un poids énorme.
Chaque chevreau est amené à son tour devant l'autel : un des prêtres le baptise trois fois et lui met des roses sur la tête ”

“ Un Indien, voyant l'intérêt que les sauriens nous inspirent, saisit un long bambou et court vers la rive en hurlant. Aussitôt grand branlebas de coups de queues formidables, et salve de claquements de mâchoires à triples rangées de dents : oiseaux de s'envoler, et monstres de disparaître sous les eaux vertes.
Le kraal du palais renferme quarante éléphants, à l'avant-main soigneusement peinte, l'un d'eux est en rut depuis trois mois. ”

“ VEimaddoulah est une sorte de merveilleux coffret en marbre blanc, orné de quatre tours à clochetons et d'un pavillon central coiffé d'un dôme persan.
Les incrustations en pierres fines et les sculptures à jour des murailles en font un tout indescriptible.
Sa face principale donne sur un parc où de petits Hindous tout nus, armés d'arcs-frondes, guerroient contre les perroquets et les perruches, qui ne laisseraient aucun fruit sur les arbres, sans ces épouvantails vivants et vibrants. ”

“ Au milieu d'un puissant bosquet d'arbres séculaires, serti d'un quadrilatère de murailles à colonnettes, s'élève, majestueux, un palais de marbre blanc, dont la perfection idéale nous confond, au point de nous rendre muets d'admiration. ”

“ Au réveil, notre train court, sans trop se presser, entre deux chaînes de collines formant un long défilé, à l'extrémité duquel, vers le sud, des hauteurs bleues se dressent comme un paravent. Des oiseaux de toute espèce font leur prière du matin avec un ensemble tel que notre train semble glisser à travers une volière; en outre, de grosses perdrix grises, des grues et des paons picorent dans les champs ou trottent le long de la voie. A sept heures et demie, nous sommes en gare d'Ulwar. — L'expression, en gare, est peut-être un peu prétentieuse ”

“ En face, formant courtine, sont les innombrables verres; à droite et à gauche, se dressent deux bastions armés de fioles porte-empoisonnants; et enfin, devant ce formidable appareil gastronomique, se tient coite une malheureuse serviette, grande comme un mouchoir de poupée, ornée d'une frange dont l'utilité est indémontrable.
Les Anglais ont d'immenses qualités essentielles que je ne leur conteste pas; je sais que le
séjour aux Indes, affadissant l'estomac, excuse l'abus des épices, je sais également que les légumes y sont rares et les viandes médiocres. ”

“ Il est minuit; la chaleur est épouvantable.
Notre thermomètre, mis à la portière du wagon, ne descend qu'à 31 °, et le ciel est tellement
ensablé que, le plein de la lune aidant, on se croirait coiffé d'une cloche de verre phosphorescente.
Pas de place au bungalow, pas d'hôtel, rien à boire, rien à manger, et peu de chose à voir, nous dit un inspecteur de chemin de fer. Mon compagnon de voyage veut quand même visiter cette ville; comme je n'y tiens nullement, nous nous séparons.
Je continue sur Bombay pour préparer notre installation à l'hôtel et notre voyage aux temples d'Ellora ”

“ La ville noire est très bien tenue; les Anglais, toujours pratiques, savent utiliser le fouet des noirs policiers pour faire exécuter leurs ordonnances, et ils ont raison. Pas de boîtes à ordures : les aigles, les vautours, les milans se - chargent des détails de la voirie.
Les maisons sont, comme presque toutes les demeures orientales, des cubes de pierres blanchis à la chaux et surmontés d'une terrasse ; enfin toute une population multicolore babille, fume, pâture, dort et travaille même sans trop de bruit, sous ce climat torride. ”