Port-Saïd

“ Eh les gars, crie Morin, tout le monde sur le pont, v'là la terre.
Nous touchons Port-Saïd, cinq jours que nous sommes partis, ce n'est vraiment pas dommage. La côte approche graduellement et nous distinguons un paysage aride et dénudé comme une steppe. Quelques bâtisses à gauche d'une baie, plus loin une agglomération, c'est Port-Saïd à l'entrée du canal de Suez. A droite dans le lointain, la côte d'Egypte, de laquelle on ne distingue rien. L'eau devient glauque, d'un vert foncé, des débris amorphes flottent à la surface. Lentement le navire glisse dans le port et actionne sa sirène. ”

“ En me réveillant ce matin, fort tard, je me demande si nous sommes encore à Port-Saïd ou si nous avons repris notre voyage interrompu.
Sans le bruit de l'hélice qui me semble marcher lentement et presque silencieusement, je croirais notre paquebot encore en repos. C'est bien l'impression que j'éprouve en jetant un coup d'œil rapide à travers la fenêtre de ma cabine. Aussi loin que la vue peut s'étendre jusqu'à l'extrême
horizon, je ne vois qu'une plaine d'un aspect inusité, sans trace de végétation, sans aspérité, sans un seul point de repère. ”

“ « Si tu n'es pas satisfait, voistu ce bâton? c'est lui qui achèvera le compte. » Et toute réclamation cessa.
Port-Saïd est construit sur une plage de sable, dans un coin du désert, au bord du lac Mensaleh : une ou deux grandes rues, tirées au cordeau, et c'est tout. De grands cafés-concerts s'allument comme par enchantement à notre vue, et le son de divers instruments s'en échappe. On espérait y attirer quelques Européens et les gruger à l'aise. ”

“ En même temps que surgissait de ses lagunes la cité maritime et tout européenne de Port-Saïd, avec ses longues jetées, ses bassins, ses monuments d'une civilisation industrieuse, on voyait s'attacher à ses flancs une ébauche de village arabe, fruste échantillon de la vie insoucieuse de l'Orient. ”

“ Port-Saïd, en effet, « est un bassin entouré de chantiers. »
Partout éclatent le mouvement et l'activité ; partout la variété de couleur, la physionomie de ville maritime et de cité ouvrière en même temps. Des fontaines publiques,
réparties dans les différents quartiers, sont continuellement entourées de groupes d'hommes, de femmes et d'enfants aux costumes de vingt pays divers. ”

“ Quelques heures de halte à Port-Saïd, où nous ressentons une première et pénible impression d’Europe, et nous voilà flottant de nouveau dans cette Méditerranée que nous retrouvons, — après bien des mois, — avec la satisfaction d’avoir réalisé nos rêves, avec le regret aussi que les espérances de jadis ne soient plus aujourd’hui que du passé. Ainsi la vie s’écoule en une poursuite sans fin. ”

“ Nous sommes arrivés le 28 février à Port-Saïd : j'ai pu descendre à terre ainsi que tous mes camarades. La ville n'offre pas un aspect bien curieux : rien de pittoresque ; un sol absolument plat, rues sales, pas de pavage ; on voit que tout est construit à la hâte et dans un but purement commercial. Aussi que de magasins cosmopolites, mais où dominent ceux de nationalités anglaise et grecque ! ”

“ Les quais de Port-Saïd nous rappellent ceux d'Alger. Il s'y agite, en criant, une foule bariolée d'Européens, de Grecs au costume moitié oriental, moitié occidental, de Turcs à la grande robe et au vaste turban, et surtout d'hommes de peine de toutes les couleurs, vrais frères desYaouleds barbaresques dont ils portent la misérable livrée. De lourdes mahonnes débordent au moment où nous accostons et se dirigent sur notre navire, pleines d'Arabes que ne peut plus noircir le charbon qu'ils nous apportent. ”

“ Port-Saïd est toujours le même foyer de cosmopolitisme pourri, la crépine de cet immense égout de l'Europe qu'est le canal de Suez. Dans cet étroit chenal, où le trop plein
du vieux monde s'engouffre vers le Sud et vers l'Extrême-Orient, où les mêmes navires ramènent un jour cette foule lasse d'exils et de fièvres, qui vient reprendre vie au contact du sol natal ou s'y coucher dans la tombe des aïeux, le flot parfois laisse une épave, un peu d'écume : c'est de cela qu'est faite la population de Port- Saïd. Les hommes ont des faces jaunes, éma- ciées par on ne sait quels labeurs ”

“ Pendant trois heures, nous longeons soit le désert, soit les grands lacs, ayant toujours sur notre droite le ruban du canal de Suez. De temps en temps, une grosse masse noire, fumante, se détache sur les fonds de sable et croise notre train, ce sont les familiers du canal qui, sous pavillon de toutes les nations, s'en vont aux quatre coins du monde ou en reviennent. Le soleil descend rapidement; le silence est infini; l'obscurité est faite. Dans le lointain, des lumières brillent, se multiplient, se rapprochent: nous sommes à Port-Saïd. ”

“ Port-Saïd est un vaste bazar cosmopolite. A vrai dire la ville est surtout intéressante en raison de la quantité de races mises en présence : Arabes de toutes nuances, Turcs, Persans, Indiens, Chinois, on rencontre de tout sur ce coin de terre égyptienne. ”

“ A mesure que nous avançons, le Canal, véritable bras de mer, à sa surface du moins, devient de plus en plus vivant, comme sont les routes lorsqu'on s'approche d'une grande ville. Le vapeur touche un instant à Raz el Ech, le dernier campement avant Port-Saïd, où plus tard j'ai eu la bonne fortune de voir le phénomène du mirage, fort rare en cette saison peu avancée,—et voici que nous débarquons dans le bassin du Commerce. ”

“ Suivant nos prévisions, nous sommes arrivés à quatre heures de l'après-midi à Port-Saïd. Nous avons trois heures à peine pour visiter la ville, car nous devons repartir à sept heures et demie avec le pilote pour faire la traversée du canal de Suez.
Port-Saïd est une ville très importante surtout par sa position privilégiée à l'entrée du canal. Elle est bâtie presque entièrement à l'européenne. Les rues sont larges, bien tracées et en général bien entretenues. ”

“ Les maisons qui longent le rivage, avec leurs vérandahs et leurs galeries en bois ouvragé, donnent à la plage l’aspect élégant et coquet de nos villes de bains de mer. Port-Saïd et les bassins sont situés sur la rive gauche du canal maritime, en dehors de la jetée de l’ouest, qui prolonge l’alignement de cette rive. Un curieux phénomène s’est produit : les sables, rencontrant la jetée, s’amoncellent contre les fondemens, et la plage devant la ville s’agrandit incessamment aux dépens de la mer ; un espace de 300 mètres la sépare à l’heure qu’il est de la naissance primitive de la jetée. ”

“ En même temps on établissait un embarcadère provisoire en bois, qui s'avançait au loin dans la mer, en attendant que les enrochements des jetées permissent de creuser le vaste bassin du port; on établissait un phare; on dressait des ateliers pour les machines; on construisait, autour d'une grande place, des maisons en briques et en bois pour les conducteurs et les ouvriers. Tout cela s'exécutait rapidement et recevait le nom de Port-Saïd, en l'honneur de Mohammed-Saïd, alors vice-roi de l'Egypte. ”

“ Après demain, je serai à Port-Saïd (Deo 'Volente) ; je m'embarquerai là à bord du Carysford pour me rendre par le canal à Souakim, où je compte être rendu le jour anniversaire de ma naissance. J'ai retrouvé la paix de l'âme, grâce à Dieu ! Sa main puissante me protégera.
Vous et moi sommes également exposés aux atteintes de l'ennemi. Je ne le suis pas plus que vous, croyez-le bien. Mes amitiés à tous. Mille regrets de ne pouvoir entrer dans les détails de l'affaire. Lord Gran ville m'a fait un très beau compliment, en me remerciant d'accepter cette mission. ”

“ Les choses ont un peu changé d'apparence maintenant, à Port-Saïd, parce que les Anglais
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ont « moralisé » la ville. Mais elles sont restées en dessous ce qu'elles étaient, je suppose. Moraliser les villes, ce n'est guère que cacher leurs vices comme on habille les corps, et rien n'est changé, quand on a couvert un corps de vêtements : ni ses désirs, ni ses tares, ni le bondissement des muscles, ni la sueur qui coule, ni les fureurs qui le poussent, ni les faiblesses qui le couchent. Mais il y a quinze ans, Port-Saïd, c'était l'enfer à ciel ouvert, sous un jour éternel. ”

“ Or, avec
de pareils entrepreneurs on n'a pas à craindre de retard : on peut compter sur leur exactitude; il seront les premiers prêts.
En l'état, Port-Saïd, au dire des capitaines, est déjà le port le plus sûr de la Méditerranée après celui de Marseille ; il est bien préférable au port d'Alexandrie, sur lequel il a l'avantage de passes plus profondes et d'une entrée et d'une sortie par tous les temps. ”

“ Et aujourd'hui, lorsqu'il regarde Port-Saïd, sur cette plage oû il n'avait rencontré à sa première visite qu'une langue de sable longue d'une centaines de mètres s'étendant entre la mer et des marais fétides; lorsqu'il y voit circuler de gros navires, pour lesquels la route des Indes est diminuée de moitié lorsqu'il calcule les richesses dont ce raccourcissement a augmenté la fortune de l'humanité; lorsqu'il écoute cette ville travailleuse, qui lui envoie de toute part le bruit de ses ateliers; lorsqu'il songe à l'avenir de sa grande entreprise ”

“ Saïgon, Singapour viennent, à quelques jours d'intervalle, rompre la monotonie de la traversée; mais, si on est sur un affrété, comme il est large cet océan Indien qu'on coupe sans une relâche, pour gagner Obock ou Djibouti!
La mer Rouge, le canal de Suez, Port-Saïd : enfin, on navigue dans des eaux européennes ; puis Toulon ou Marseille, suivant le cas ; on débarque.
Il semble, aux jeunes gens surtout qui rentrent pour la première fois, que tout le monde vous regarde dans les rues de la ville et qu'on devine que vous arrivez de faire une campagne longue et pénible. ”

“ Je vous ai donné un récit complet de la bataille de Port-Saïd, et je ne vois rien autre à y ajouter; cependant, j'ai entendu dire que l'Océan, qui avait été si maltraité pendant la bataille par les gros canons de l'Inflexible, coula dans la nuit du 2. Nous attendons avec anxiété des nouvelles de l'escadre du canal ; si elle rencontre l'ennemi, il est probable qu'elle capturera ou coulera tous ses navires ”

“ Port-Saïd est une ville qui occupe maintenant, en Egypte, une place importante. Elle se développe tous les jours; elle est appelée à un grand
avenir. Un mouvement considérable s'opère dans le bassin, où presque toutes les puissances sont représentées par des navires. Aussi les quais, dont la population est essentiellement cosmopolite, présentent-ils toujours une grande animation. Cette ville moderne, avec ses rues droites bordées d'arbres, est d'un séjour agréable. La plage, très spacieuse, commence à s'orner de villas. ”

“ Près de Port-Saïd se trouve Péluse, à 75 lieues d'Alexandrie et à 8 kilomètres de la mer ; elle a remplacé l'ancienne Péluse prise par les Romains après la bataille d'Actium. C'est sa proximité de Port-Saïd qui la fait souvent appeler tête de ligne du canal sur la Méditerranée, titre qui ne lui appartient pas et qu'elle perdra d'autant plus qu'une ville importante s'élève à Port-Saïd, où arrivent tous les navires chargés d'approvisionnements pour l'isthme. ”

“ On eut à établir des magasins, à créer des ateliers de côté et d'autre, à créer même des villes. Et le fait est que, actuellement, les trois villes bien connues de Port-Saïd, d'Ismaïlia et de Suez, sont bel et bien des créations de la Compagnie du canal de Suez. Cela n'empêche que Port-Saïd, pour son compte, renferme une population de près de 50.000 habitants. C'est un port de relâche de premier ordre, où les navires transitant par le canal viennent faire du charbon, renouveler leur approvisionnement ; 200.000 passagers y font escale chaque année ; 4000 navires y font le plein de leurs soutes. ”

“ Comme je ne crois pas que les propagations de marées soient proportionnelles aux distances, je n'ai aucune foi dans l'établissement de Port-Saïd ; tel que je l'ai calculé d'après M. Lieussou, il est indispensable de faire des observations simultanées, directes et comparatives, à Suez, à Port-Saïd, et à Timsah à l'extrémité de la partie du canal maritime- déjà en communication avec la Méditerranée. Il faudrait aussi que l'on prît dans cette même partie du canal de Port-Saïd à Timsah, les vitesses maxima de flux et de reflux avec indication du lieu, de l'heure et de la hauteur de la marée. ”

“ Jusqu'à l'arrivée dans le port de Suez, la traversée du canal maritime présente peu de variété. Port-Saïd est la porte que doivent franchir tous les vapeurs venus du nord, lorsqu'ils veulent passer, à travers l'isthme, de la Méditerranée dans la mer Rouge. Le phare qui montre le chemin aux navires, les môles et les quais, peuvent être comptés au nombre
des travaux les plus considérables qu'on ait accomplis en ce genre. ”

“ A Port-Saïd, la jetée de l'ouest et la jetée de l'est longues, la première, de 2,500 mètres, la seconde, de 1,900 mètres, assurent la sécurité des navires. Sur une plage, hier encore abandonnée, une ville moderne aligne ses divers quartiers. Du premier coup, les installations maritimes ont atteint la'perfection et répondent àtoutes les nécessités. La superficie de l'avant-port est de 171,875 ares, et la superficie du port de 52hectares 825 ares; le chenal est de 4 hectares; le grand bassin Ismaïl, de 37 hectares 400 ares ; le bassin du commerce, de4 hectares ”

“ Enfin, sur un ordre, l'équipage renvoie les marchands, et comme les
PORT-SAÏD : UN GROUPE D'INDIGÈNES
épaules des récalcitrants sont impitoyablement zébrées de coups de rotin, le pont ne tarde pas à être vite débarrassé : seul, flotte encore dans l'air un vague parfum d'« orientaleries ».
L'escale de l'Egypte doit se prolonger jusqu'au soir; j'ai donc le temps de descendre à terre et de parcourir les rues de Port-Saïd.
Le débarquement se fait au milieu d'une population grouillante composée de mendiants, d'individus de
toutes races qui vivent uniquement de la générosité des voyageurs. ”