Henri Silvestre

“ De même, toutes ces constructions échelonnées le long de l'Isthme, ces maisons, ces magasins, ces entrepôts de Ras-el-Ech, de Kantara, de Ferdane, d'El-Guisr, de Gebel-Mariam, de Toussoum, du Sérapeum, de Geneffé, de Chalouf, de la plaine de Suez; cette carrière du Mex; ces magasins de Boulac et de Damiette ; ces hôpitaux qui avaient fait tant de bien et dont l'organisation était si admirable. Avec la cessation des travaux, les ouvriers se disperseraient et ces immeubles seraient pour la Compagnie comme des valeurs mortes. ”

“ Pour que la marine française, presque isolée dès qu'elle dépasse le bassin de la Méditerranée, sans comptoirs qui lui assurent à l'étranger des relations et comme une nouvelle patrie, puisse être comparée à la marine anglaise, il faut, comme l'établit le document officiel, qu'à égalité de tonnage et de qualité, la construction des navires en bois et à voiles ne coûte pas plus en France qu'en Angleterre ; que les charges de réparations, d'assurances, d'amortissement, de gréement et d'équipages ne soient pas plus fortes pour l'une que pour l'autre marine ”

“ Le Canal maritime, annoncé par les phares de la côte, déroule entre Port-Saïd et Suez, au milieu des poteaux d'amarrage et des fils télégraphiques, un fleuve de 150 kilomètres de long et dé 100 mètres de large; à côté del'immense artère s'étend le Canal d'eau douce. Les plantations et la verdure alternent avec la ligne des sables ; les habitations et les campements ont remplacé la solitude, et le bruit des machines, le sifflement
de la vapeur, le passage des wagons, le remorquage des chalands apportent au désert le mouvement de la civilisation. ”

“ A l'heure où l'on éciit ces lignes, maintenant que les esprits en Angleterre suivent un autre courant, on a peine à s'expliquer que le gouvernement d'une grande nation n'ait pas tenu à honneur de prendre, lui aussi, sous son patronage, une pareille entreprise. L'Union des Deux Mers méritait à tous égards l'appui du cabinet britannique, et ce projet, pour peu qu'on voulût voir les choses de haut, au premier rang des intérêts européens, servait les intérêts anglais.
Puissance européenne, puissance asiatique, puissance surtout commerçante, l'Angleterre a tout à gagner au percement de l'Isthme. ”

“ C'est, en moyenne, pour les distances, une abréviation de la moitié, que M. de Lesseps assure à la marine. Cette différence quand la route du Cap pourrait être comparée à la sécurité du Canal maritime, suffirait et au-delà à déterminer le choix du commerce. Pour laisser de côté les armateurs et l'intérêt par trop évident qu'ils ont a diminuer les longueurs du voyage et les chances de la navigation, ne devine-t-on pas les calculs des négociants? Plus un chargement est promptement transporté d'un port à un autre, moins il a à supporter l'intérêt du capital engagé et le taux de l'assurance. ”

“ Jamais accords ne se sont mieux inspirés de l'équité qui éclaire, de l'impartialité qui conseille ; et à travers le consentement des deux signataires, on croit voir la reconnaissance de l'un et la haute intelligence de l'autre. C'est là le couronnement des faveurs que la dynastie égyptienne n'a cessé, dès les premiers jours, : d'accorder au Canal des deux mers ; si les premières concessions ont permis à la Compagnie de se constituer, la bienveillance
dont la dernière convention est empreinte, lui assure un merveilleux avenir. ”

“ Lorsque le simoun souffle dans le désert, le chameau se couche par terre, et le faible balancement qu'il imprime à son corps suffit pour le protéger. Si toute dépression devait être fatalement comblée, les lacs Menzaleh, Ballah, Timsah, les lacs Amers n'existeraient plus. Le Kamsin respecte ces grands creux, parce que, tout autour, l'humidité a fait croître des végétaux; -et ces fragiles barrières ont retenu les sables qui, à la suite des temps, sont devenus des dunes.
Pour défendre le Canal, il s'agissait done uniquement d'imiter la nature : c'est ce qui a été fait. ”

“ Pour apprécier le mérite de l'entreprise, il convient de relater ici les diverses objections qui, Malgré le rapport de la Commission internationale, ne cessaient de se produire.
Le Canal des deux mers est une chimère, disait Une certaine presse ; c'est en apparence une conception grandiose; au fond, ce n'est que l'illusion d'un esprit rêveur. Les millions des actionnaires vont s'engloutir dans des expériences sans résultat ; la puissance de l'industrie et le travail des ouvriers ne peuvent surmonter des obstacles insurmontables. ”

“ Sur une plage déshéritée, PortSaïd groupe ses 4,000 feux et, pour les besoins de son port, demande aux travaux de l'art ce que la nature lui a refusé ; un chenal creuse les boues du lac Menzaleh; les sables du seuil d'ElGuisr disparaissent devant un percement gigantesque; le bruit des machines ébranle la monotonie du désert, et le long de ce canal d'eau douce qui de la vallée égyptienne amène vers Suez les eaux bienfaisantes du Nil, les constructions, les campements, les villes se multiplient. ”

“ La grande Compagnie autrichienne, le Lloyd, réserve sur tous ses navires, destinés à la navigation des mers indiennes, une place aux échantillons des produits européens. Le gouvernement italien encourage le zèle des armateurs. L'Espagne organise une navigation à vapeur directe entre Barcelone et les îles Philippines. Et, soit en Angleterre, soit en France, l'animation des chantiers et les modifications apportées aux navires à vapeur, à quelle autre cause faut-il les attribuer, si ce n'est à l'ouverture du Canal?
Ces préparatifs n'ont rien qui étonne: la force des choses devait les amener. ”

“ En 1841, en effet, une convention européenne avait réglé les rapports de Méhémet-Ali et du Sultan. Le titre de Vice-Roi accordé au GrandPacha était moins une concession honorifique qu'une conséquence et une preuve de la nouvelle situation de l'Egypte sous la suzeraineté de la Turquie. Si l'Egypte, diplomatiquement, ne cessait pas de figurer au nombre des provinces de l'empire ottoman, politiquement, il s'en fallait bien que l'on pût considérer Méhémet-Ali et ses descendants comme de simples gouverneurs ou, comme le voulait la presse anglaise, comme de simples préfets. ”

“ Un port est quelque chose de plus qu'un lieu d'arrivée : quelque puissants que soient les efforts de l'homme, il faut compter avec le temps et l'abréviation de la distance n'est pas le seul élément du succès. A une distance inégale, si la lutte n'était pas possible, le littoral espagnol, presque aux portes du détroit de Gibraltar, n'aurait-il pas retenu le mouvement de la Méditerranée et gardé l'avantage sur le littoral français? ”

“ La France et l'Angleterre, oubliant leurs rivalités séculaires, concertent leurs efforts et réunissent leurs armées; les barrières qui séparaient les nations tombent les unes après les autres devant le progrès des idées; le libre échange remplace la protection, qui paralyse, par l'émulation, qui double les forces ; pour les rapports internationaux, les nouvelles idées économiques réalisent en Europe le rêve d'une monarchie universelle; la science des ingénieurs ne connaît plus les obstacles ”

“ Une note énergique, transmise à Constantinople et à Alexandrie, ramena la Porte vers ses anciennes dispositions, et finit la mission de Mouktar-Bey. Peu après, M. Thouvenel recueillait l'assurance de l'adhésion du Divan, sauf l'entente de la France et de l'Angleterre.
Il y a, dans le règne de Napoléon III, bien des faits qui ont produit sur l'esprit des contemporains une plus grande impression ; mais l'histoire s'arrêtera volontiers sur cette intervention
pacifique de la France. ”

“ La future Société devait en même temps être universelle et égyptienne ; universelle, parce que, sans distinction aucune, elle faisait appel aux capitaux de tous les pays ; égyptienne, parce qu'elle aurait un directeur nommé par le Vice-Roi ; qu'elle pourrait posséder des immeubles en Egypte ; que le gouvernement serait intéressé à ses bénéfices et qu'à l'expiration des quatre-vingt-dix-neuf ans, durée de la concession, il serait substitué à ses droits. ”

“ En dernier lieu, la navigation est impossible dans la mer Rouge.
Il vaut donc mieux laisser là l'entreprise, étranger dans les utopies l'union des deux mers ; du moins, d'immenses regrets seront évités, et des milliers de travailleurs, abandonnés dans le désert, ne paieront pas de leur vie la confiance de l'Europe à une folie séduisante. ”

“ Avec le Canal d'irrigation et le travail de l'homme, les lieux ont changé de nature ; l'imagination même ne se représente pas exactement les tristesses de l'ancien aspect. La Commission administrative avait à parcourir un désert affreux : nulle culture, nulle habitation, nul être vivant; partout la solitude et la dévastation. Le soir, lorsque les tentes se dressaient au milieu des sables brûlants, les animaux eux-mêmes semblaient épouvantés, et, malgré la liberté qu'on leur laissait, venaient se grouper autour des voyageurs, de peur, auraiton pu dire,, d'être abandonnés. ”

“ Malgré la pression de l'Angleterre, lorsqu'en 1855, le Grand-Vizir prenait connaissance de l'acte de concession provisoire du 30 novembre 1854, il écrivait au Vice-Roi d'Egypte que la Turquie considérait le percement de l'Isthme de Suez comme une œuvre « des plus utiles et des Plus intéressantes. » ”

“ Le tourbillon du désert les a formés ; un coupèrent n'est pas possible à travers ces mamelons inconsistants. Du reste, le Kamsin qui les a faits comblerait au besoin la tranchée. Les plaines qui s'étendent entre les lacs Amers et Suez, renferment en outre des bancs infranchissables , et contre ces rochers souterrains, toute extraction demeurera impuissante. D'ailleurs, ou les deux mers n'ont pas une égalité de niveau, et l'Egypte sera submergée par les eaux de la mer Rouge; ou l'égalité de niveau va transformer le Canal en un fossé stagnant. ”

“ Le gouvernement égyptien jouira de la servitude de passage à travers le Canal maritime sur les points qu'il jugera nécessaires, tant pour ses propres communications que pour la libre circulation du commerce et du public, sans que la Compagnie puisse percevoir aucun droit de péage ou autre redevance sous quelque prétexte que ce soit. ”

“ Ainsi, par la position que la nature lui a faite , l'Egypte peut être encore le sujet d'un conflit entre la France et la Grande-Bretagne, de telle sorte que cette chance de rupture disparaîtrait si, par un événement providentiel, les conditions géographiques de l'ancien monde étaient changées, et si la route des Indes, au lieu de traverser le cœur de l'Egypte , se trouvait reportée à ses limites et, étant ouverte à tout le monde , ne pouvait jamais être exposée à rester le privilége de personne. ”

“ Après la conquête de l'Egypte, Darius continua l'œuvre de Nécos et, comme lui, voulut creuser un Canal entre le Nil et la mer Rouge.
Mais les travaux furent arrêtés; Strabon raconte que l'élévation des eaux de la mer Rouge fit craindre une inondation, si l'on coupait l'Isthme.
Cependant Darius, pour consacrer le souvenir de ses efforts, éleva un monument près de l'endroit où passait le Canal.
Ptolémée II reprit le projet de Nécos et de Darius. Acheva-t-il le Canal? Osa-t-il le conduire
jusqu'à la mer du Sud? ”

“ D'un bout de l'Isthme à l'autre, le tracé du Canal ne rencontrera que des impossibilités. L'entrée sur la mer Méditerranée ne se fera jamais. M. Lepère avait bien raison : creuser un port entre Péluse et Damiette est un problème insoluble; il est insensé de méconnaître la résistance de la baie de Péluse. Près de la côte, pas de profondeur; des sables toujours en mouvement; le tirant d'eau nécessaire ne se trouve que loin du rivage. Avant de le rencontrer, les pilotis et les
jetées s'enfonceront dans les fonds sablonneux. ”

“ Que si, pour une génération qui ne peut être la nôtre, les choses tendaient àprendre un autre Equilibre ; si, malgré l'abaissement des tarifs de nos lignes ferrées, la marine hésitait entre le littoral français et le littoral italien, l'accroissement inévitable de la navigation rendrait indifférent un partage; mais la position de la France entre l'Angleterre et l'Allemagne du Nord lui assurerait la supériorité
La France peut donc, au grand jour de l'ouverture, laisser éclater ses sentiments. ”

“ Cette objection prouve, une fois de plus, le danger des raisonnements à priori. La nature n'est pas un syllogisme et les règles qui la gouvernent ont un imprévu que l'observation seule peut découvrir. Il est certain, au point de vue des probabilités, qu'un creusement dans les sables ne semble pas possible; et le demi-savant, qui ne voit les choses que de son cabinet, doit croire que, de ses tourbillons le vent du désert comblera forcément la cuvette d'un Canal. ”

“ M. de Lesseps ne pouvait se borner à lutter par les moyens matériels: la sollicitude que lui induiraient les travailleurs lui commandait de réclamer tous les appuis. Déjà, dans les premiers jours de septembre 1859, il s'était adressé au Vice-Roi et l'avait informé que, pour compléter la constitution de la Compagnie, il allait demander à la France, dans l'intérêt des particuliers et des gouvernements, de faire ouvrir entre les puissances les négociations nécessaires. ”

“ Par cette seule raison que l'Egypte est la route la plus courte, la plus directe de l'Angleterre à ses possessions orientales ; que cette route doit être constamment ouverte, et qu'en ce qui touche ce puissant intérêt, elle ne saurait jamais transiger. ”

“ Il peut être accompli par l'industrie humaine. Il est réalisable par le percement de l'Isthme de Suez , entreprise à laquelle la nature n'oppose aucun obstacle, et où viendront certainement s'engager les capitaux libres de l'Angleterre aussi bien que d'autres pays. ”