“ Mais plus nous sommes pénétré de la grande utilité du Canal de Suez, plus nous sommes flatté de la part prépondérante que la France prend à son exécution, en lui fournissant ses capitaux, ses ingénieurs, ses administrateurs; plus enfin nous sommes fier des succès obtenus, et plus aussi nous avons le droit de nous montrer soucieux des fautes qui sont commises ainsi que des revers qui en sont la conséquence. ”

“ En réalité, depuis la retraite de l'entrepreneur Hardon, les chantiers n'ont fait que languir; les travaux exécutés n'ont donné à l'ensemble de l'œuvre aucune physionomie rassurante.
Grâce à ces tâtonnements, à ces changements de systèmes, qui accusent l'inexpérience de la direction, on voit bien l'argent de la Compagnie s'en aller, mais on n'entrevoit pas encore la limite du temps et des saerifices nécessaires pour que le Canal maritime de Suez cesse d'être une espérance et devienne une réalité. ”

“ Mais que le gouvernement français soit plus disposé que celui d'Espagne ou celui d'Italie à suivre les projets de M. de Lesseps, c'est ce que nous ne saurions admettre, et il est évident que le gouvernement, mieux éclairé que qui que ce soit sur la mesure de ses devoirs, ne fait rien et ne saurait rien faire.
Le gouvernement impérial a poussé jusqu'à la dernière limite les procédés de la bienveillance dont il entourait cette entreprise. Il faut être bien présomptueux et insensé pour supposer qu'on ferait revivre la question d'Orient afin de complaire à M. de Lesseps et à ses admirateurs. ”

“ Quant au capital nécessaire pour parer à tous les besoins présents et futurs que comportent encore la durée et l'importance des travaux, les délégués italiens nous paraissent traiter cette question sans en discerner toute la gravité, et leur raisonnement ne nous semble pas de nature à rassurer beaucoup les actionnaires de la Compagnie. Si les capitaux de la Société sont insuffisants, disent-ils, les subventions ne pourront pas faire
défaut à une œuvre dont l'exécution intéresse au plus haut degré les individus et les nations. ”

“ Il n'est pas hors de propos de dire que la direction de la Compagnie avait fait constater, en Angleterre et en Ecosse, par ses ingénieurs, que les dragueurs construits par la maison Winghate sont les plus remarquables par leur rendement et leur solidité. Dans tous les cas, il est manifeste que la Compagnie fait des avances d'argent énormes à ses entrepreneurs pour le matériel qu'ils font construire; que l'amortissement de la dépense ne peut avoir lieu que si le matériel fonctionne et fonctionne bien, puisque l'amortissement s'opère sur le prix des déblais exécutés ”

“ Si le Crédit public en doute, s'il croit que nous avons un motif de reculer devant une discussion sérieuse, complète, loyale et sincère des faits passés, de l'état actuel des travaux dans l'Isthme et des imminences inévitables signalées dans les colonnes du Journal des Travaux publics, nous lui ferons une proposition nette et précise qu'il ne devra pas avoir de difficulté à faire accepter par ses clients, les administrateurs et directeurs de la Compagnie du Canal de Suez. ”

“ Il n'y a rien à apprendre au lecteur sur les considétions économiques, sociales et civilisatrices qui ont entraîné l'opinion publique à la suite du projet du percement de l'Isthme de Suez. Tout a été dit sur cet intéressant sujet, dans les volumineux écrits qui ont paru, depuis dix ans, dans la presse et les revues spéciales, dans les documents officiels émanés de M. de Lesseps et de la Compagnie fondée par lui ; dans les conférences et dans les discours sans nombre reportés au monde entier par les échos de la plus complaisante publicité. ”

“ Nous l'avons dit : le passé ne nous inspire que doutes et inquiétudes sur l'avenir. Nous croyons que, sous la direction d'un personnel technique plus habile, plus expérimenté, plus au fait de l'organisation et de la conduite des grandes opérations de travaux publics, la situation de l'entreprise dans l'Isthme serait bien autre qu'elle n'est et donnerait toute sécurité à la légitime attente des sociétaires, aux impatiences de l'orgueil national, aux plus graves intérêts du monde industriel et commercial. ”

“ Il y a des gens qui pensent qu'avant d'entreprendre et de commencer l'exécution des travaux, la sagesse commandait à l'administration de la Compagnie de se mettre en règle vis-à-vis de la Porte Ottomane, de s'assurer la régulière possession et la jouissance paisible des droits que le gouvernement égyptien n'avait accordés à la Société que sous réserve de la sanction de son souverain. ”

“ Nous ne répéterons pas ce qui a été écrit sur ce sujet par les contradicteurs de la Compagnie, qui ont su chiffrer à francs et centimes les frais de voyage d'un navire venant de l'Inde en Europe par le Cap et par l'Isthme. Ces écrits ont prouvé, en leur temps, que les évaluations de l'exposé fait par M. de Lesseps sont un véritable roman; que les chiffres de 3 millions de tonnes et de 30 millions de recette provenant du péage sont les rêves dorés d'une imagination enthousiaste et qui ne reposent sur aucune donnée discutable pour les gens sérieux. ”

“ Aussi, le disons-nous avec conviction, cette situation pour nous se résume en deux traits : d'une part des travaux préparatoires accomplis, l'espérance d'accomplir bientôt les ouvrages définitifs;—d'autre part, des capitaux considérables versés par les actionnaires, dépensés en grande partie sans résultat et remplacés, dans l'actif social, par des recouvrements incertains et indéterminés s'il s'agit des avances faites sur le matériel ; par des recouvrements à opérer en seize années s'il s'agit de la créance sur le vice-roi. ”

“ Si maintenant on réfléchit aux colossales erreurs que M. de Lesseps a commises dans le projet et aux mécomptes déjà vérifiés dans l'exécution ; si l'on songe aux trèssérieuses éventualités de l'insuffisance du capital de la Compagnie ; si l'on accorde aux évaluations des revenus le degré de confiance que doivent inspirer la légéreté qui a présidé à celles du coût de la construction et la ridicule gestion des plus graves intérêts de l'entreprise, on pourra se rendre compte du peu de valeur que présente le Canal maritime de Suez comme placement de capitaux. ”

“ Nous croyons dangereux d'entretenir des illusions.
Nous en trouvons la preuve dans l'impression qu'a produite la toute récente publication d'une dépêche de la Compagnie. Il s'agit de cet avis communiqué aux journaux de Paris et reproduit par ceux de la province, au sujet d'un chargement de houille qui a traversé de la Méditerranée à la mer Rouge, en empruntant la rigole maritime de Port-Saïd à Ismaïlia, et le canal d'eau douce d'Ismaïlia à Suez. ”

“ Que disait donc M. de Lesseps à l'assemblée générale, quand il lui annonçait que les ingénieurs de la Compagnie s'étaient décidés, tout dernièrement, à changer la direction du Canal, vers l'approche de la mer Rouge, parce que les sondages leur avaient fait reconnaître la présence de bancs de roches offrant de sérieux embarras?
Mais les délégués de Marseille sont arrivés à Suezj;
leur rôle devient plus facile et rentre tout à fait dans leur spécialité. ”

“ Des gens qui ont visité les lieux et connu les sondages, que la direction a fait pratiquer trop tardivement, ont emporté la conviction que cette portion du creusement du canal réserve à la Compagnie de graves mécomptes, de sérieux obstacles à vaincre, enfin un inconnu dont il n'est permis de prévoir l'étendue ni sous le rapport du temps, ni sous le rapport de la dépense, car il s'agit d'une quarantaine de kilomètres à creuser dans ces conditions-là. ”

“ Que le gouvernement français isolément emploie, avec une réserve extrême, son influence en faveur de la Compagnie, c'est naturel, et c'est ce que peuvent faire, à titre égal, tous les gouvernements, quels qu'ils soient, puisque la Compagnie est universelle, puisqu'elle a des actionnaires dans tous les pays. ”

“ Une fois engagés dans ce système dont l'absurdité égale la pompeuse vanité, les fanatiques ne connaissent plus de bornes, et oubliant qu'il s'agit pour M. Ferdinand de Lesseps et ses amis d'exécuter un ouvrage de terrassements, ils s'écrient qu'il serait odieux de leur marchander l'or et temps.
Voilà pourtant où conduisent les adulations irréfléchies de la foule égarée par les excès du chauvinisme, par le style immodéré des réclames. ”

“ Or, on comprend bien que ces entrepreneurs, prudents jusqu'à exagération, ont dû réfléchir sur les causes et circonstances qui ont occasionné de si fréquents changements dans l'organisation et le personnel de la Compagnie. Il est assez naturel, par conséquent, qu'ils aient prévu le cas où des difficultés viendraient à motiver leur propre retraite. Dans cette éventualité, il est sage à eux de tirer d'abord un bon parti de leurs contrats, en livrant à la Compagnie tout le matériel qu'ils peuvent. ”

“ Sur qui donc les délégués ont-ils compté en portant un pareil jugement ? Ce n'est probablement pas sur le vice-roi, qui aura versé dans les caisses de la Compagnie 180 millions, c'est-à-dire plus que le Canal ne devait coûter, d'après les calculs des hommes spéciaux attachés à son service, lesquels n'auraient certes pas dépensé cette somme s'ils avaient construit le Canal pour le gouvernement égyptien. Ce n'est pas davantage sur la France, qui aura fourni de son côté 120 millions à la Société; c'est moins encore sur l'Angleterre, qui n'a voulu contribuer en rien à l'entreprise. ”

“ A tout cela se mêlent les éloges les plus hyperboliques adressés à M. de Lesseps, à ses aides de camp, et, enfin, à tous les Marseillais que les délégués ont rencontrés en Egypte.
On comprend, sans difficulté, que les représentants de la cité Phocéenne soient arrivés sur les chantiers du Canal de Suez, la vue un peu troublée par le spectacle de tant de choses si belles et si intéressantes ; rien en effet ne fatigue plus que l'admiration. ”

“ Il y a des gens qui jugent que, s'il se multipliait et se prodiguait un peu moins, la besogne n'en irait que mieux.
D'après nos renseignements, la cause véritable du retard de la réunion des intéressés ne serait autre que le besoin qu'on éprouvait dans l'administration de se présenter devant les actionnaires avec un résultat acquis, fut-il minime. - Ce résultat, c'était l'établissement d'une communication entre les deux mers, par la jonction de la rigole maritime avec le canal d'eau douce et l'ouverture des écluses. ”

“ Il est temps d'en venir là, car, si l'on juge par les discours de M. de Lesseps et par les écrits du secrétaire général de la Société, non-seulement messieurs les administrateurs sont incompétents, mais encore ils nourrissent des illusions qui, pour être sans cesse déçues, depuis plusieurs années, n'en sont pas moins vivaces, et qui conduiront infailliblement l'entreprise au sort funeste qu'on lui présage, celui de tomber dans des mains étrangères. ”

“ Préparés à l'avance par une étude approfondie de la question de Suez, nous avons trouvé, dans le rapport même qui a été lu à l'assemblée générale, la confirmation à peu près complète de ce qui a été écrit dans ce journal. Il est vrai que les choses ont été dites par le
président dans des termes mesurés, combinés et parés de façon à ne pas mettre à nu toutes les plaies de l'entreprise et les inquiétudes fondées qu'elle inspire. ”

“ Les représentants de Marseille n'admirent pas moins le Nil, son barrage, l'action providentielle de ses débordements périodiques. Ils nous conduisent successivement au champ de bataille d'Héliopolis, au sycomore traditionnel de la Vierge, aux tombeaux des califes, dans la forêt pétrifiée, et jusqu'aux ruines de Memphis.
Ils louent le vice-roi, qui leur a fait l'honneur de les bien accueillir ”

“ Si nous sommes bien renseigné, l'honorable président de la Compagnie, arrivé à ce point de la carrière où l'homme s'arrête un instant pour mesurer la distance qu'il a parcourue et celle qui lui reste à parcourir, comprenant que l'enthousiasme ne suffira pas pour le soutenir jusqu'au bout, et qu'il faudra bientôt faire appel à des forces matérielles plus actives, aurait pensé de déchirer les voiles qui ont su couvrir jusqu'ici les erreurs et les fautes commises, les mécomptes éprouvés, les sacrifices faits ”

“ Quelques-uns des intéressés voudraient nous voir pousser les choses à leur extrême limite et assumer, visà-vis de la direction, une mission qui leur incombe bien plus naturellement à eux-mêmes. D'autres nous invitent à dissiper les derniers charmes, sous lesquels l'opinion a été tenue artificieusement jusqu'ici, et à laisser aux événements très-prochains le soin de faire justice des empiriques et des satisfaits. ”

“ L'expérience n'a pas encore suffi à son éducation en matière d'affaires. Avec le temps, il s'habituera sans doute à raisonner froidement les éléments intrinsèques des entreprises ; à ne s'y engager qu'avec modération et sans illusion ; à subir avec calme les déseptions, quand elles viennent trahir des espérances basées sur des calculs sérieux ”

“ Du moment qu'elle renonçait au système de la régie intéressée de M. Hardon pour adopter celui des entreprises par marchés fermes, la Compagnie, disent ils, devait choisir des entrepreneurs disposés à courir sérieusement des risques, et ne pas s'attacher à des combinaisons bâtardes dans lesquelles la Société s'est toujours trouvée seule engagée de ses moyens. ”

“ Depuis la signature des traités de commerce entre la France et l'Angleterre, depuis cet acte qui suffirait pour glorifier un règne et illustrer l'homme d'Etat dont l'intelligence forte" la volonté tenace et les labeurs incessants ont tant contribué au succès, le champ des luttes entre les deux peuples est réduit aux limites de l'émulation dans les œuvres du progrès et de la civilisation. ”

“ Il y a des gens à vue rétrospective qui font remonter jusqu'à la naissance de la Société les causes de sa faiblesse et de sa décadence ; qui reprochent à la direction d'avoir agi sans prudence et sans économie dès l'origine de l'opération, d'avoir mal dépensé plusieurs millions pour émettre ses actions d'une manière si peu entendue, que l'entreprise eût échoué sans la générosité du Vice-lloi, venant prendre à sa charge les actions laissées pour compte à la Compagnie. ”