Lac Menzaleh

“ Nous arrivons ainsi en face du grand espace sablonneux et vide que nous avons vu, du large, s'étendre entre la ville franque et la ville arabe : c'est une large bande d'un sable blanc comme de la neige et chaud comme de la braise, un morceau du désert oublié dans Port-Saïd; elle sépare la Méditerranée du lac Menzaleh. Nous voulons la traverser au galop; notre sais se remet à hurler; il tente même de se porter à des voies de fait, et il saisit par la bride la monture de l'un de nous. ”

“ Bâtie à l'aide de la boue retirée par les dragues, lors du creusement de l'isthme, la ville occupe, entre le lac Menzaleh et la Méditerranée, une étroite bande de sable, qui semble toujours prête à s'engloutir sous les vagues de la mer. Port de fortune, création artificielle de la volonté humaine, escale où se coudoient des races, insoucieuses les unes des autres, lieu de passage pour l'or et les richesses du monde entier. ”

“ La traversée du canal maritime dans le lac, du nord au midi ou de Port-Saïd à Kantara, est de 44 kilomètres.
Le lac Menzaleh est très-poissonneux. La pêche en est affermée par le gouvernement égyptien. Le poisson que fournissent ses eaux est aussi exquis qu'abondant. ”

“ Pour les 52 kilomètres du lac Menzaleh, un simple coup-d'œil ne dit-il pas que la profondeur moyenne n'est que d'un mètre au-dessous du niveau de la mer ? Le fond du lac n'est-il pas formé par une vase inconsistante, à peu près liquide ? Dans ces conditions, on ne creusera jamais les huit mètres de profondeur du chenal; au fur et à mesure de l'enlèvement, les boues glisseront les unes sur les autres, et le travail sera toujours à recommencer. Dans d'autres conditions, le lac Ballah présente les mêmes difficultés: là aussi il faut un creusement de sept mètres ”

“ Les pêcheurs qui fréquentent le lac Menzaleh sont les hommes les plus sains et les plus vigoureux de l'Égypte, et tous ces parages me paraissent ne laisser absolument rien à désirer sous le rapport de la salubrité. ”

“ Les vagues de la mer et les vents régnans tendent à les jeter dans le lac Mcnzaleh, qui finiroit par en être comblé, si le courant littoral entretenu dans ce lac, le long de la plage qui le sépare de la mer, par les eaux des anciennes branches de Mendès, de Tanis et de Péluse, ne repoussoit pas ces matières; de sorte que, pressées d'un côté par la mer et de l'autre par le lac Menzaleh, elles se réduisent en une petite langue étroite, bordée intérieurement de quelques arbustes, et par conséquent de quelques dunes. ”

“ On jugea notre présence à Katieh désormais inutile et nous reçûmes l’ordre de partir pour aller rejoindre, à Damiette, les deux autres bataillons de la demi-brigade. Nous passâmes à Tineh et à Omla-rège, où nous nous embarquâmes sur le lac Menzaleh. On ne peut se faire une idée du grand nombre de poissons qui se trouvent dans ce lac. A chaque instant, il sautait des dorades dans notre barque. Je vis aussi prendre, dans le lac Menzaleh, des canards sauvages d’une façon singulière. L’hiver approchait, et les canards étaient si nombreux que le lac en semblait couvert. ”

“ Quatre lacs, les lacs Menzaleh, Ballah, Timsah et Amers, sont sur le parcours du
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canal et ont été utilisés pour diminuer la main-d'oeuvre. Encore a-t-il fallu creuser un chenal profond au milieu de ces lacs, leur fond naturel étant insuffisant pour des bateaux de fort tonnage.
Notre bateau avance très lentement et, après quelques heures de navigation, nous entrons dans le lac Menzaleh : sa surface, que frappent les rayons du soleil, miroite comme de l'argent fondu, et les yeux ont peine à en supporter l'éclat. ”

“ Nulle part on ne rencontre plus de poissons et d'oiseaux d'une chair exquise, nulle part on ne pêche plus de poissons littoraux, qui, analogues à la perche, s'entassent à l'embouchure des rivières pour s'y repaître d'un limon gras et animalisé. Leur préférence pour le lac Menzaléh s'explique facilement par la sécurité qu'ils trouvent à s'établir dans des eaux d'une si vaste étendue et à si bas-fond. ”

“ Les eaux qui sortent du lac Menzaleh, par les embouchures de Gemilé et d'Oum-Fareg, contribuent beaucoup à faire prendre aux eaux cette dernière direction.Avec un temps calme, ce courant est rarement assez fort pour faire éviter un navire, et le moindre air le surmonte toujours. ”

“ Celui-ci borde la Méditerranée au golfe de Peluse; il n'en est séparé que par un étroit cordon littoral large de cent à cent cinquante mètres. Le lac Menzaleh, dont le fond est desséché autour dePeluse, s'étend à l'est sur dix ou douze lieues jusqu'à Damiette.
Il communique à la mer par des coupures naturelles qui servent d'issues aux eaux du Nil dans les grandes crues, et qui laissent pénétrer celles de la mer alternativement quand le niveau du fleuve est abaissé, Nous avons dit plus haut que, de ce côté, la plage est stable. ”

“ Ces lacs déjà cités sont au nombre de trois : le lac d'Edkou, à l'ouest de la branche de Rosette, qui couvre en moyenne 25 000 hectares; le lac Bourlos, qui s'étend entre les deux branches du Nil sur 80 kilomètres environ de longueur parallèlement au rivage et qui a une superficie moyenne de 112 000 hectares; et enfin le lac Menzaleh, à l'est de la branche de Damiette, qui a été coupé en deux parties par le canal de Suez et dont la portion qui reçoit encore les eaux du Nil présente une longueur approximative de 60 kilomètres et une surface de 180 000 hectares environ. ”

“ Le lac Timsah est un cul-de-sac, qui est même séparé du lac Menzaleh par le col d’El-Ferdan, dont la hauteur est de 15 mètres, et dont la moindre largeur est d’environ 10 kilomètres.
M. Linant, comptant sur l’exactitude des nivellemens des ingénieurs de l’expédition et reprenant l’idée de M. Lepère, est arrivé à un projet plus rationnel et plus grandiose. Ce projet consiste à ouvrir entre les deux mers une communication libre formant un grand fleuve d’eau salée, ou plutôt, comme l’exprime cet ingénieur, un bosphore. ”

“ On sait, en effet, que c'est près de Péluse, dans la baie de Tineh, que doit déboucher le canal de jonction de la mer Rouge à la Méditerranée, si l'on adopte le tracé direct proposé par M. de Lesseps.
Tous les villages modernes échelonnés sur le littoral du lac Menzaleh sont peuplés d'Arabes indolents et pauvres. La plaine de Péluse, les environs du canal d'Achmoun, n'offrent, quant à présent, qu'une suite de landes inhabitées. Les presqu'îles de Damiette et de Menzaleh font seules exception : de belles et vastes rivières s'y déploient, fécondées par des canaux d'arrosage. ”

“ A deux lieues de l'extrémité du lac Menzaléh sont les ruines de San (l'ancienne Tanis) . La plaine située au delà de ce point jusqu'au lac Menzaléh est très-basse, traversée par une multitude de canaux qui se croisent en tout sens. Elle était presque entièrement inondée lors de la reconnaissance du capitaine Malus. Le petit canal qui conduit, de San, du côté de Salahiéh n'est navigable que pendant un mois. Le canal de Moès est
navigable pendant toute l'année, dans toute son étendue, mais il n'est praticable que pendant huit mois pour les grandes barques. ”

“ La
ville moderne est au nord de l'ancienne ville, qui n'est plus qu'un mélangede ruines, de jardins, de hameaux, etc. — 2° Lac d'Aboukir, formé en 1778 par une inondation maritime ; sa rade est célèbre par la bataille où Napoléon détruisit une armée turque. — 3° Lac Edkou. — 40 Lac Bourloz, rempli d'îlots habités par des pêcheurs sauvages. — 50 Lac Menzaléh, le plus vaste de tous ; il est borné au nord par une bande de terre basse, et communique à la mer par deux bouches praticables qui sont la Mendésienne et la Tanitique des anciens ”

“ Du 44e kilomètre (Kantara) au 62e (Ferdane) , où commencent les plateaux, s'étend, à la suite du lac Menzaleh, une autre dépression qui porte le nom de lac Ballah. Ce bassin est à sec presque toute l'année; ce n'est qu'accidentellement que le Nil, au moment de la crue, arrive jusqu'à lui. Il est en partie formé de gisements de plâtre que nous exploitons.
Pour rejoindre les seuils où s'ouvrent les tranchées, nous avions à prolonger l'endiguement à travers cette dépression
de 18 kilomètres. ”

“ Il n'existe pas plus de sables coulants dans l'isthme que de vases sans fond dans le lac Menzaleh.
Toutefois, avant de quitter le sujet qui m'occupe, je suis obligé, pour ne rien omettre, d'ajouter quelques mots.
On disait : Si le canal n'est pas enfoui par un cataclysme souterrain, il périra par un phénomène aérien. S'il échappe aux sables coulants, il n'échappera pas aux sables volants. Le khamsin, trombe sèche du désert, le comblera sans remède. ”

“ Le canal de Moès prend, vers Tellerac et Kafr-Seneda, le nom de Méchera et de canal de San. 11 passe dans le lac Menzaléh, et a son embouchure dans la mer, à sept ou huit lieues de San. On nomme cette embouchure Omfaredge. Il y a une barre qui rend ce passage dangereux lorsque les eaux sont basses. ”

“ Le mouillage de Tinéh , situé vers l'extrémité de la langue de terre qui sépare le lac Menzaléh de la mer, était défendu, quoique d'un peu loin, par un fort du même nom i, qui avait des portes de fer et des murs de 11 ou 12 pieds de haut, en bon état. C'est l'ancienne bouche pélusiaque, presque comblée.
Il n'y pouvait plus entrer que des bâtiments tirant très-peu d'eau.
A cinq lieues en deçà de Catiéh, on trouvait un autre mouillage nommé Moukara, mais il ne pouvait recevoir que de petites barques. Celles du lac Menzaléh , qui sont à fond plat, n'y vont que rarement. ”

“ Il n'a pas moins de 40 kilomètres, et il se développe exactement dans la direction de Suez à Péluse: à (p. 149) peu de distance se montre, toujours dirigé de même, le lac Temsah; puis ce sont des lagunes qui communiquent enfin avec la vaste nappe du lac Menzaleh, limite occidentale de la plaine de Péluse. ”

“ Quand le temps est beau, on ne trouve en effet dans ce golfe que des courants très-faibles et essentiellement irréguliers, produits par le remous du courant littoral, le vent régnant et les eaux douces qui sortent du lac Menzaleh. Mais par les grosses mers, soulevées par les vents forts et persistants de la partie N., le courant porte toujours en côte à l'entrée du golfe ; il y accumule des masses d'eau qui s'écoulent le long de la plage dans la direction du vent régnant. ”

“ Ce sol instable et inconsistant ne peut permettre d'isoler le canal par des berges; elles s'effondreront sous leur propre poids, et le canal sans berges sera encombré par les inondations de vase qu'y déchargera le lac Menzaleh. ”

“ Au milieu, les collines, de distance en distance, se montrent à découvert comme de grands degrés. A l'est et au sud-est comme au sud-ouest, le rideau des montagnes de l'Arabie Pétrée et de l'Egypte borde dans le lointain le plateau de l'isthme qui vient aboutir à la mer Rouge (') .
Le lac Birket-el-Ballah qui joint le lac Menzaléh, celui de Temsah ou du Crocodile, et le bassin presque desséché des lacs Amers, forment du nord au sud une série de dépressions interrompues seulement par des lagunes de terre peu élevées. ”

“ Ce lac Menzaleh était le rempart des Arabes, qui, maîtres de la navigation, empêchaient la possession paisible du Delta. Touchant d'un côté à la branche du Nil qui coule vers Damiette, et de l'autre aux ruines de Peluse en même temps qu'aux sables de Syrie, il permettait aux Arabes de s'approcher à l'im-
proviste des villes et des villages d'Égypte, et de disparaître à la première alerte. ”

“ Nous sommes sortis depuis longtemps du lac Menzaleh et nous naviguons dans un océan de sable : c'est plus imposant qu'aucun paysage terrestre, plus imposant que la mer elle-même! Devant nous et derrière nous, le canal disparaît ou ne se montre que comme une ligne insignifiante sur cette Araste uniformité. Autour de notre navire, de tous côtés, s'étendent à perte de vue des plaines immenses, plates comme une mer calme: c'est un sable qui, légèrement brunâtre du côté de l'Asie, brille, du ”

“ Mais les pêcheurs ne rapportent pas chez eux beaucoup d'argent, car ils n'ont qu'un tant pour cent sur le prix de leur prise : le gros du profit revient au possesseur du droit de pêche, sur le lac Menzaleh, droit qui est affermé chaque année pour 1,500,000 francs. ”

“ La ville de Menzaleh, qui a donné son nom au lac, est une pauvre bourgade située sur la rive droite du canal d'Achmoun, à trois lieues de Matarieh et seize de Damiette. Sa population peut s'évaluer à huit mille habitants. ”

“ Les berges finies, le chenal contenu entre les deux digues, nous n'avons plus à utiliser pour leur construction les produits des dragages qui nous restent à accomplir. Nous n'avons plus qu'à nous en débarrasser, en les rejetant au loin. Pour cela, nous avons deux récipients, la mer et le lac Menzaleh. Pour les déblais portés à la mer, nous avons des steamers spéciaux à clapets, dits hopper-barge, venant prendre leur charge sous les couloirs des dragues, la laissant échapper à volonté par un mécanisme particulier, et destinés à aller noyer ces matières au large. ”

“ De tous les lacs maritimes de l'Egypte, le Menzaleh est celui dont l'inondation constante prouve le plus l'envahissement progressif des eaux du Nil ; car, en élevant de plus en plus son lit, ce fleuve tend à les augmenter d'étendue, en les réunissant au domaine de la mer. Pour obtenir le dessèchement de ce lac, il suffiroit de fermer pendant quelques années les rivières ou canaux qui y versent les eaux du fleuve. ”

“ Les Lacs Amers ne sont évidemment qu'un ancien golfe deaasché de la mer Rouge; le lac Timsah porte aussi- d'incontestables vestiges de là présence de cette mer. Du calé opposé, le lac de Menzaleh est encore rempli par les eaux de la Méditerranée. Quand le vent souffle vivement du large, elle franchit encore l'étroit cordon de sable qui l'en sépare, et va déverser dans son sein les vagues soulevées. La plaine de Péluse est couverte de flaques d'eau salée que la mer y jette également. Une seule objection est possible à cette déduction des faits observés
et constatés. ”