P.-L. Prétot

“ Vous voudrez bien, citoyen, donner vos ordres pour que les 100 guides à cheval et les 200 guides à pied qui partent demain pour Suèz soient demain sur la place pour se mettre en marche à huit heures précises. — Le chef d'escadron Barthélemy commandera la colonne et réglera l'ordre de la marche.
— Il aura une avant-garde de cavalerie, ensuite un corps de cavalerie avec la pièce d'artillerie, 100 guides à pied, et enfin une arrière-garde de troupes à cheval, c'est-à-dire de guides. ”

“ J'ai été obligé de m'arrêter à un bras du Nil nommé Méchera, qui a de l'eau toute l'année, et qui tombe dans la mer à Omfaredge, à neuf ou dix heures de San, qui est l'endroit le plus rapproché de Salahiéh, et en est distant de cinq lieues. Cette branche du Nil est navigable toute l'année vers l'intérieur de l'Egypte. Son embouchure n'est praticable que lors des crues du Nil. Elle commence à l'être, mais je n'ai aperçu aucun bateau dans la partie de cette branche que j'ai parcourue. San n'est pas habité. ”

“ Les Arabes de l'isthme fournissent à Suèz, à Belbéis, au Caire et à divers autres lieux de l'Égypte, des bestiaux pour la boucherie. L'approche de ces localités doit, autant que possible, rester libre pour eux, tant à cet effet que pour la vente de leurs laines et l'achat des grains et des autres choses qui leur sont nécessaires.
Je ne veux ni encourager des espérances exagérées, ni attiédir des entraînements généreux; les produits pourront un
jour être satisfaisants, mais les dépenses seront considérables, et l'exéution des travaux demandera du temps. ”

“ APRÈS L'INONDATION
De Menzaléh à San, on traverse le canal de Moès, Le canal de Salahiéh est dérivé de celui de Moès. Il n'est navigable que pour de petites barques.
Le canal de Moès, depuis San jusqu'à son embouchure dans le lac, a depuis 20 jusqu'à 60 toises de largeur, et de 9 à 11 pieds de profondeur. Son courant vers le lac est très-rapide; en sorte que lorsqu'on a à le vaincre et un vent contraire, on le nemonte difficilement, parce qu'il n'y a point de chemin de hallage sur ses bords. ”

“ Touché de leur indécision et de l'embarras du commandant, le général en chef lui fit répondre que la garnison du fort d'El-Arich étant composée d'Albanais et d'autres troupes appartenant à des nations avec lesquelles la République française vivait en bonne amitié, il aimait mieux la soumettre
par la clémence que de la détruire par les armes. ”

“ Il couvre le Caire et la fertile plaine située entre lui et la branche du Nil qui descend vers Damiette, il appuye le poste de Salahiéh, il forme avec lui une barrière contre les invasions des Arabes et contre les entreprises du dehors. Pendant l'inondation, l'ennemi ne peut essayer de le tourner par le désert sans s'exposer à manquer promptement et d'eau et de vivres. ”

“ Plus d'une moitié de l'horizon de Belbéis est un désert de sable qui s'élève insensiblement à l'est. On trouve encore quelques terres cultivées jusqu'à près d'une demi-lieue de la ville, mais les puits y sont comblés, les sillons y sont envahis par les sables. Le désert gagne de jour en jour sur les terres cultivées en rétrécissant le lit de l'inondation.
A l'abri de l'inondation par sa position, Belbéis est un poste
très-important. ”

“ Les chameaux que vous avez portent des cordages destinés au puits d'Adgéroud. Je vous prie de vous en servar pour connaître la profondeur du puits commencé à mi-chemin de Suez. Le général en chef désire qu'on y descende ; qu'on constate la nature des déblais et la facilité de les continuer. Je vous prie de communiquer cette note au capitaine Roussel et de prendre les ordres du général Junot, qui se propose de partager la route de la caravane de manière à faciliter vos observations. ”

“ Un de ses premiers soins, en arrivant, fut d'envoyer encore plusieurs convois chercher des vivres à Damiette, à Tinéh et au Caire pour Catiéh, et à Catiéh pour El-Arich, où la majeure partie du corps d'expédition allait se trouver réunie, et de presser de nouveau l'arrivée de ce qui était encore en route. Il fit donner au général Junot, qui lui annonçait son arrivée à Catiéh, l'ordre d'y séjourner avec son escorte, et d'en amener autant de subsistances qu'il le pourrait en se rendant à El-Arich. ”

“ A l'époque, de l'expédition de Syrie par le général en chef Bonaparte, c'était encore une ville de 5 à 6,000 âmes. Elle est entourée et entrecoupée de jardins fruitiers, et ses environs sont couverts d'oliviers. Comme dans presque toutes les villes du Levant, ses rues sont étroites, et presque toutes ses maisons sans fenêtres sur les rues adjacentes, mais on y remarque quelques beaux édifices en marbre blanc. Les vivres y sont abondants et à bon marché. On n'y boit que de l'eau de puits, mais cette eau est bonne et limpide. L'armée française campa sur les hauteurs voisines ”

“ Le général en chef veut, du plus, que la source soit arrangée de manière que l'eau puisse se puiser commodément, et être employée aux besoins de la rade. Je charge les ingénieurs civils du soin de le fontaine. Roussel se concertera avec eux pour le choix de l'emplacement et l'exécution des travaux dans ce local. Comme il n'y a à Suèz ni briques, ni chaux, ni plâtre, ni bois, on ne peut employer pour les travaux que la sûreté contre les Arabes exige promptement, que le mortier de terre. Il faut se borner au plus strict nécessaire. ”

“ « il n'est pas possible d'aller de Salahiéh à Menzaléh à cause de l'inondation, » écrivait de son côté le général Reynier au général en chef, le 7 du même mois (28 septembre) . « Un homme seul peut y aller en nageant, mais avec peine. Il ne m'est plus possible d'envoyer à Mit-Kamar, et de soutenir l'attaque du général Murat contre les Arabes de Derne. Il n'y a aucune espèce de digue qui puisse servir à traverser l'inondation dans cette partie. Atrib est l'endroit où le Nil se rapproche le plus de Belbéis. Il fait partie de la province de Charqujéh.
» ”

“ Catiéh, situé sur l'emplacement de l'ancienne Cassiane, à deux ou trois heures de marche du bord de la mer, près d'un bois de palmiers d'une lieue d'étendue, mais de moins de cent toises de large, dans la partie la plus basse de cg désert, et que l'avant-garde de la division Reynier occupait depuis près de cinq semaines, d'après les ordres du général en chef, était quelque chose de plus qu'un campement du genre de celui que je viens de décrire. Ses habitants s'étaient enfuis avant l'approche
des troupes françaises. ”

“ Ils vendent ou ils louent leurs chameaux de transport aux marchands, se chargent, dans ce dernier cas, de leur escorte, et remplissent fidèlement leurs engagements; mais, quand ils ont lieu de se croire les plus forts, ils attaquent sans scrupule les caravanes à la sûreté desquelles ils ne sont pas intéressés, à moins que l'escorte ne soit d'une tribu amie. Ces nomades ont les cités en horreur. Ils n'entrent jamais dans l'enceinte des villes que quand ils ne peuvent pas faire autrement : il leur faut la liberté et l'immensité du désert. ”

“ Comme ils avaient coutume de massacrer leurs prisonniers, ils se croyaient perdus s'ils se rendaient; ils espéraient sans doute qu'en y restant ils donneraient aux Osmanlis le temps de venir les délivrer. On ne voulut pas les y étouffer. On attendit. La réflexion, la chaleur, la soif, la faim, le manque d'air, l'incommodité du lieu, firent en quelques heures ce que les menaces ni les conseils n'avaient pu faire : ils demandèrent bientôt d'eux-mêmes à en sortir; on y consentit, et on leur sauva la vie. ”

“ Des négociants et d'autres habitants du Caire, que leurs affaires de commerce ou leur désir de voir cette ville y appelaient, obtinrent aisément la faveur de se joindre à cette caravane solennelle, et firent ce voyage avec une sécurité à laquelle ils n'étaient pas accoutumés.
il y a vingt-huit heures de marche du Caire à Suèz, en passant par Birket-el-Hadji, et vingt-six en passant parle Mokattam; mais les caravanes ne prennent ce dernier chemin, qui est inégal et pierreux, que lorsqu'elles voyagent à vide ou qu'elles ne veulent pas être aperçues de loin. ”

“ Le mouillage de Tinéh , situé vers l'extrémité de la langue de terre qui sépare le lac Menzaléh de la mer, était défendu, quoique d'un peu loin, par un fort du même nom i, qui avait des portes de fer et des murs de 11 ou 12 pieds de haut, en bon état. C'est l'ancienne bouche pélusiaque, presque comblée.
Il n'y pouvait plus entrer que des bâtiments tirant très-peu d'eau.
A cinq lieues en deçà de Catiéh, on trouvait un autre mouillage nommé Moukara, mais il ne pouvait recevoir que de petites barques. Celles du lac Menzaléh , qui sont à fond plat, n'y vont que rarement. ”

“ Il s'en détache sur la gauche un mamelon isolé qui paraît plus éloigné du corps de la montagne à mesure que l'on marche sur la gauche de Belbéis à Sababia. — Le général en chef a reconnu le canal de Suèz depuis cette ville jusqu'à trois lieues dans le désert. S'il n'a pas été dirigé sur la vallée de Sababia, c'est sur quelques autres points vers la gauche, c'est-à-dire vers Salahiéh. Crépin doit donc pousser sa reconnaissance vers cette partie. Il la poussera aussi près de Suèz qu'il lui sera possible et qu'il le jugera utile. ”

“ Le but de ce voyage est de déterminer, par les moyens que l'astronomie et la topographie peuvent fournir, les positions les plus importantes de la frontière de l'Égypte, savoir : Damiette, les bouches de Dibéh et d'Omfaredge, par lesquelles le lac Menzaléh communique avec la mer ; Peluse, San, Salahiéh et Belbéis. Il ne suffit pas de connaître la position de chaque lieu, il faut reconnaître ses communications avec ceux qui l'avoisinent. Le citoyen Lepère est spécialement chargé de ce travail ”

“ C'est une concession commerciale à un simple particulier, au chef présumé d'une compagnie privée1. L'opération qu'il entreprend diffère de celle que se proposait immédiatement le général en chef Bonaparte: il voulait joindre sur-le-champ le Nil à la mer Rouge en rouvrant un canal anciennement dérivé de ce fleuve, en attendant que les circonstances lui permissent d'effectuer une jonction directe entre les deux mers ; le concessionnaire veut joindre immédiatement la Méditerranée à cette mer par un canal direct et continu. ”

“ Ceux de l'artillerie, du génie et des dromadaires devaient en avoir chacun une. Les commandants de l'artillerie et du génie devaient toujours camper près du quartier général. L'ordonnateur en chef devait camper très-près du général en chef, et lui faire connaître, à chaque campement, la situation des subsistances. Si les circonstances le forçaient à camper ailleurs, il devait en prévenir le chef de l'état-major général. Le commandant du quartier général était chargé de lui indiquer chaque jour l'emplacement où il devait faire dresser sa tente. ”

“ L'expédition de Syrie, qu'il fallut presser; l'agitation qu'elle répandit dans l'isthme, et même dans toute l'étendue de l'Égypte, retardèrent d'abord, puis suspendirent pour quelque temps l'accomplissement d'une partie de ces ordres. Après la visite des sources de Moïse et des environs de Suèz, les opérations géodésiques concernant le canal de ce nom furent remises à un moment plus tranquille. Plusieurs des savants qui s'en étaient déjà occupés, el qui devaient encore y prendre part, furent envoyés, en attendant, dans la haute Egypte pour
reconnaître le cours du Nil et le régime de ses eaux. ”

“ Si l'accomplissement d'un dessein auquel le grand Napoléon attachait une idée de gloire pour la France et de prospérité pour son commerce éprouvait des obstacles, l'empereur Napoléon 111, son neveu, aiderait, je n'en doute pas, le promoteur actuel de cette entreprise à en triompher. Elle ne peut raisonnablement exciter aucune jalousie. ”

“ MM. Berthollet, Monge, Dutertre, Descotils, Lepère et Costaz, membres de l'Institut d'Egypte, profilèrent de cette occasion d'aller voir Suèz, ce point si célèbre dans la géographie et dans l'histoire du globe terrestre. ”

“ On rencontrera des difficultés; on maîtrisera les eaux , il faudra maîtriser les sables; déblayer des vases accumulées par les débordements du Nil et l'action des flots de l'une et l'autre mer ; recreuser, reconstruire et fortifier deux ports, l'un ensablé, l'autre comblé depuis des siècles; y établir des quais et des citernes, des logements et des bureaux, des ateliers, des magasins, des hôpitaux, des manutentions et des hangars, des écluses pour l'émission, l'abaissement ou l'élévation des eaux, et une ligne télégraphique d'une mer à l'autre ”

“ Le puits d'Adjéroud, anciennement creusé pour l'usage de la caravane de la Mecque, est profond de cinquante à soixante brasses, et revêtu en maçonnerie. 11 ne donne que de l'eau saumâtre, que les chevaux et les chameaux ne refusent pas, mais que les hommes ne peuvent pas boire. Il est renfermé dans une enceinte que protègent deux tours et un vieux château qui tombait en ruine, mais que le général en chef avait le projet de faire réparer. ”