Étienne Louis Malus

“ On peut se perdre très aisément pendant tout un jour dans les rues puantes et étroites de cette fameuse capitale. Le seul quartier des Mamelucks est habitable. » Le général Dupuy, gouverneur du Caire, écrivait à un de ses amis : « Cette ville est abominable, les rues y respirent la peste par leurs immondices ; le peuple est affreux et abruti. Je prends de la peine comme un cheval et ne puis parvenir à me connaître dans cette immense cité, plus grande que Paris, mais toute différente. Ah! qu'il me tarde de revoir la Ligurie ! » ”

“ Le 2 germinal (23 mars) , trois heures avant le jour, le général Reynier part avec sa division et la cavalerie, quoique le général Kléber ne fût pas arrivé. Nous nous égarons dans l'obscurité de la nuit. Nous nous jetons dans l'intérieur du désert et nous nous trouvons dans une petite île de terre cultivable, dont les larges crevasses interrompent notre marche. A la pointe du jour, nous reprenons la vraie route ; les troupes étaient déjà extrêmement fatiguées des difficultés de la marche, et nous n'avions, depuis notre départ, presque rien gagné sur le chemin que nous avions à faire. ”

“ Jamais les barques venant du Nil ne l'ont dépassé, jamais les barques de la partie inférieure n'ont remonté plus haut. Les habitants de ces deux parties se font une guerre continuelle. Ceux du bas canal sont les plus sauvages. Ce sont tous des Arabes pasteurs, qui cultivent fort peu ; leurs villages sont petits et entourés de murs. Comme ils sont toujours en guerre entre eux, la campagne est semée de petites tours sans porte, où ils se réfugient quand ils sont surpris en plaine par leurs ennemis. ”

“ Ni Bonaparte, ni Berthicr, ni les auteurs des Victoires et Conquêtes ne parlent du pillage de Gaza. Berthier dit même que les habitants furent traités en amis ; on peut lire dans les Victoires et Conquêtes que la discipline la plus sévère fut maintenue dans les troupes et que, pendant les deux jours passés par l'armée à Gaza, il ne fut commis aucun excès qui pût indisposer les habitants de cette ville. Il est possible que Malus se trompe ici, car généralement les germes de la peste passent pour avoir été contractés à Jaffa et non à Gaza. ”

“ La cavalerie ennemie accourt en pelotons nombreux. Elle nous entoure et couvre tout notre horizon. Les Osmanlis poussent des cris de guerre, voltigent avec rapidité autour de nous et tiraillent de fort loin. ”

“ La coupure est l'occasion de cérémonies solennelles et de fêtes populaires, le peuple se porte en foule dans l'île de Rodah et près de l'embouchure du canal; des barques pavoisées portent les principaux fonctionnaires; au premier coup de canon les ouvriers sapent la digue avec vigueur : des cris de joie partent de toutes les bouches. Dès que les eaux ont assez de force, elles entraînent une colonne en terre de douze à quinze pieds de haut, élevée à vingt pas environ au-dessous de la digue, et les barques entrent dans le canal. ”

“ A Khan-Younes l'armée entrait en Terre-Sainte, l'eau des puits y était saine et abondante, mais de Khan-Younes à Gaza il n'y avait que de l'eau saumâtre.
La cavalerie ennemie nous attendait sur les hauteurs en avant de la ville, elle se dispersa à notre approche et se relira dans l'intérieur de la Palestine (1) . Nous campâmes sur la montagne au sud de la ville. La division Kléber campa à l'est. On entra dans Gaza sans coup férir (2) . L'ennemi avait laissé dans la citadelle une quantité considérable de vivres et de munitions de guerre. ”

“ Il existait, pour se rendre d'Alexandrie au Caire, capitale de l'Égypte et but de l'expédition, deux routes aboutissant l'une et l'autre au point commun de Ramanieh, sur le Nil; l'une traversait une partie du désert et passait par la ville de Dam anhour, l'autre suivait le rivage de la mer, gagnait Rosette, ville située sur la branche du Nil qui porte son nom, et, à partir de là, suivait le canal d'El Ramanieh, sur la rive gauche du Nil. ”

“ « Nous n'avons trouvé ni eau, ni pain, ni aucune espèce de vivres, sans même en pouvoir trouver nulle part ; il nous est mort dans l'espace de cinq à six jours, sans exagérer, de six à sept cents hommes, tous par la soif. Enfin, l'adjudant général Boyer (depuis lors devenu général de division) écrivait au général Kilmaine : « Ne trouvant nulle part de pain ni vin, nous avons vécu de melons, citrouilles, volailles, viande de buffles et d'eau du Nil ; il y a un grand mécontentement de l'armée. » ”

“ Quels que fussent les mérites de Malus comme officier et comme administrateur, c'est en qualité de savant qu'il a laissé un nom illustre, plutôt, il faut bien le dire, dans le monde élevé et restreint où s'entretient le culte de la science que dans la masse du public, qui réserve ses faveurs à des réputations plus bruyantes. ”

“ Ce convoi avait donc mis juste un mois pour venir d'Alexandrie.
Le 23 (12 juin) , les Anglais et les Turcs ont levé leur camp et se sont rapprochés de nous.
Alexandrie n'étant pas bloqué exactement, sa position est beaucoup meilleure que la nôtre.
Il n'est pas attaqué et il est approvisionné. De notre côté au contraire nous avons à défendre avec six mille hommes un espace de six lieues contre une armée de quarante mille hommes, nous avons une ville ennemie à dos, et il ne nous vient plus de vivres du dehors. ”

“ Vieux-Caire, bourg situé le long de la rive droite du Nil, vis-à-vis de l'île de Rodah dont il est séparé par
les bateaux qui s'y trouvaient et qui étaient nécessaires au passage du Nil. L'ennemi avait évacué pendant la nuit et était encore occupé à sortir du Caire. Les habitants nous témoignaient l'amitié qu'ils nous ont toujours montrée depuis lorsqu'ils on tété épouvantés, et qu'ils ont toujours démentie quand ils ont compté sur notre faiblesse. ”

“ Il n'est pas nécessaire d'être physicien, dit l'éminent secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, pour distinguer trois choses dans un rayon de lumière, la couleur, l'intensité et la direction dans laquelle il se propage. ”

“ Ce fut alors qu'on avança sur Chebreisse qu'ils abandonnèrent et où ils laissèrent leur artillerie.
Bonaparte dit au cheick qui lui apportait son drapeau : « Retourne à la Mosquée, remercie Dieu de ce qu'il a donné la victoire à la cause le plus juste. » Une heure après l'affaire une partie des troupes harassée de fatigue se débanda pour aller boire à un quart de lieue. Une fausse alerte y porta l'épouvante et occasionna un moment de désordre. On alla camper sur les bords du Nil, à deux lieues du champ de bataille. ”

“ Nous nous sommes assurés par la suite que c'était véritablement la branche Thanitique du Nil (1) . La plaine qui l'environne à son origine est riche et bien cultivée, elle produit du blé, du douras, des légumes et de la canne à sucre. Les habitants en sont méfiants et souvent inquiétés par les Arabes. Nous reconnûmes plusieurs canaux qui s'y jettent et portent l'eau dans l'intérieur des terres, lors des crues du Nil. ”

“ Le jour de son départ il m'embrassa, quoiqu'il n'y eût plus de doute alors que je fusse un véritable pestiféré. il réchappait un homme sur douze. Saint-Simon arrivant d'Égypte vint me voir, il était en parfaite santé : le surlendemain il était mort.
Le siège d'Acre traînait alors en longueur, les malades refluaient sur Jaffa et nourrissaient le dépôt des mourants. Du reste la peste était dans toutes les maisons de la ville où il se trouvait encore des habitants. Les réfugiés de
Ramléh qui étaient venus à Jaffa se mettre sous notre protection, en périrent presque tous. ”

“ Nous étions en effet quatre fois plus rapprochés de l'ennemi que des postes de circonvallation et, lors de la première surprise, nous n'avions, outre les travailleurs, qu'une garde de douze grenadiers. On y mit à l'avenir quatre cents hommes, et on étendit la place d'armes sur un plus grand développement. ”

“ Les soldats étaient exténués de fatigue, les plus forts marchaient en avant, les plus faibles restaient sur les derrières ; le convoi se dispersait, la nuit cachait ce désordre. Le chef du
détachement, homme peu habitué au commandement des troupes, affectait beaucoup d'insou- ciance, aussi chacun s'acheminait dans les ténèbres, guidé par le rivage. Nous ignorions absolument et la position d'El-Arisch, qui est à une lieue de la mer et celle du camp du général Reynier. Nous ne connaissions pas davantage la situation du camp ennemi. ”

“ Lorsque la convention fut signée, il y avait encore pour deux mois de vivres., mais la poudre menaçait de manquer. La troupe n'avait pas reçu de solde depuis le commencement de février, et il ne restait plus que trente mille francs en caisse.
Dans la nuit du 15 au 16 (du 4 au 5 juillet) , les dromadaires arrivent d'Alexandrie, ils nous apportent l'ordre de vaincre ou mourir.
Le général Menou sachant que nous sommes réduits à l'extrémité, que nous ne pouvons rien faire et que nous sommes entourés par des forces immenses, cet ordre ne peut venir que d'un homme dont le sens n'est pas rassis. ”

“ Malus y figurait dans la classe des mathématiques avec Fourier, Monge et Bonaparte lui-même.
Aussitôt après avoir purgé sa quarantaine au lazaret de Marseille, Malus s'empressa de courir à Giessen, où après quatre années d'attente et de fidélité mutuelle, il épousa enfin sa fiancée, Mlle Wilhelmine Koch. Dès lors il y a trois personnages à considérer en lui : l'officier, le savant et l'homme privé.
Chef de bataillon du génie, Malus établit, pour la place et le port d'Anvers, un projet qui est encore aujourd'hui conservé au dépôt des fortifications avec onze dessins tracés par lui. ”

“ A la fin de frimaire (du 15 au 20 décembre) le fort Dupuy était presque achevé. Je reçus l'ordre de faire la reconnaissance des communications du Nil avec le lac Menzaleh et avec Salehieh ; Le Fèvre (1) reçut aussi l'ordre de m'accompagner dans ce voyage. On me donna pour escorte cent hommes de la 32e. En partant du Caire, nous traversâmes la province de Kelioub (ou Qualioub) . Nous en trouvâmes les habitants plus affables que ceux qui habitent la lisière du désert. Les campagnes sont mieux cultivées, les villages plus considérables et en plus grand nombre. ”

“ Au centre des carrés se placent les munitions de guerre portées à dos de chameau. Chaque angle est couvert par des détachements de grenadiers destinés à former les colonnes d'attaque. La cavalerie se place au centre des deux divisions, la cavalerie légère en première ligne, les dragons en seconde.
L'artillerie, au nombre de cinquante pièces, est disposée aux angles des carrés, au front de la ligne, sur les flancs latéraux et à l'arrière-flanc.
Les compagnies de dromadaires couvrent les ailes de la cavalerie et un corps d'infanterie soutient ses derrières. ”

“ Victoire complète remportée par Bonaparte sur l'armée du capitan-pacha, qui fut presque entièrement détruite par la cavalerie de Murât et l'infanterie de Lannes. Sur 12.000 Turcs débarqués, 200 furent faits prisonniers, 5.000 environ occupaient le fort d'Aboukir, le reste avait été, tué ou noyé.
C'était un homme gai, franc, et jouissant d'une réputation militaire distinguée. Quelques jours après son arrivée, je partis de Cathieh avec un détachement de dromadaires pour reconnaître l'intérieur de l'isthme. Je me dirigeai au S.-S.-O., perpendiculairement à la route de Syrie. ”

“ Une décharge qu'ils firent pour éloigner-d'eux ceux qui se disposaient aussi à les envelopper mit un peu de désordre au milieu des Mameloucks, nous en profitâmes pour percer leurs rangs et venir nous rallier à la gauche des dragons. L'ennemi, qui n'avait d'autre intérêt que de couvrir son convoi, ne s'obstina pas à nous poursuivre et disparut quelques moments après pour joindre sa caravane. ”

“ Il régnait à Cathieh beaucoup de gaieté. Il se formait des réunions fréquentes.
Dans un désert et dans un avant-poste les hommes se rapprochent plus facilement que dans les villes, où l'éloignement et les bienséances forment une gêne nécessaire.
(1) Du 10 juillet à la fin de septembre 1799.
Bataille d'Aboukir (1) , attente de l'armée du vizir.
Nous allions quelquefois à Tineh, faire des parties de pêche, nous faisions de fréquentes courses dans le désert, nous visitions les tribus arabes, nos alliées. Il nous venait de Damiette des fruits, des légumes et toutes sortes de provisions. ”

“ On renvoie dans les forts les femmes et les bagages. A minuit, on prend les armes sans battre la caisse, on se forme en colonne par pelotons. A une heure, on se dirige sur les hauteurs de La Coubée (2) .
(1) Friant, né en 1758, soldat puis sergent aux gardes françaises, chef d'un bataillon de volontaires de la Seine en 1793, général de brigade en 1794, général de division en 1799, s'illustra dans la haute Égypte, puis à Héliopolis et à Alexandrie. ”

“ Arago cite même ce fait comme une preuve de l'utilité des Académies. C'est là ce qu'on peut appeler un raisonnement par à peu près. Le désespoir de Malus prouve bien plutôt l'empire exercé sur les hommes, même les plus remarquables, par l'amour des distinctions. Ce désespoir fut avant tout un indice dénotant la sensibilité qui
résultait de l'état de santé du jeune savant. ”

“ Nous devons évacuer le Caire dans douze jours, Gizeh dans dix-sept, et nous retirer en armes et bagages sur Rosette, où nous serons embarqués et entretenus aux frais des puissances alliées.
Nous devons être embarqués au moins dans cinquante jours.
ce qui ne changea rien au fond des choses. Bonaparte blâma vivement la convention du Caire. ”

“ Lefebvre, ingénieur adjoint à la commission scientifique, avait assisté le général Andréossy dans la reconnaissance du lac Menzaleh.
de jardins et de pépinières; les palmiers y sont plus rares et les sycomores beaucoup plus con- nus. Cette province s'étend jusqu'à Atrib, qui est à quinze lieues du Caire. Ce village est établi sur les ruines d'une ville qui portait ce nom.
Elle est située sur le rivage du Nil, ses décombres s'élèvent au-dessus de la plaine comme une longue montagne (1) . On n'y voit aucun débris d'antiquité. ”